胡二爷从城外庄子回来的时候，天已经黑透了。
他骑着马，沿着官道往城里走。风很大，吹得路两旁的枯树呜呜作响，像鬼哭。他裹紧了斗篷，可还是觉得冷，从骨头缝里往外冒寒气。
不是天气冷，是心里冷。
他想起庄子里的场景——那六个影卫，被关在地窖里，手脚都锁着铁链。见他进去，其中一个抬起头，眼中带着血丝，哑着嗓子问：“二爷，王爷……是要处置我们了吗？”
胡二爷没说话，只是挥了挥手。身后的死士上前，手里的刀干净利落。
六个人，一刀一个。血喷出来，溅了满地。临死前的眼神，有惊恐，有不甘，有绝望。最后一个死之前，死死盯着胡二爷，嘴唇动了动，像是想说什么，可终究没说出来。
处理完尸体，胡二爷在地窖里站了很久。血腥味浓得让人作呕，他扶着墙，干呕了半天，却什么也吐不出来。
他知道，自己手上又多了六条人命。这些人，跟了他十年。十年里，替他办了无数见不得光的事。可现在，说杀就杀了，像宰几条狗。
楚王说得对：“死人，才不会开口。”
可活人会开口吗？胡二爷想起刘管事，那个跟了楚王十三年的老管家，现在生死不明。想起王顺，那个在牢里等死的兵部主事。想起郑元，那个在工部坐立不安的侍郎……
下一个，会是谁？
胡二爷打了个寒颤，猛地一夹马腹。马吃痛，嘶鸣一声，撒开蹄子往城里跑。
他要赶紧回去，告诉王爷，事办完了。然后……然后他要想想，自己该怎么办。
楚王府。
楚王坐在书房里，面前摊着一幅地图。是北境的地图，上面用朱砂标着几个点：苍云隘、虎牢关、黑水城……
他的手在这些点上划过，最后停在“苍云隘”三个字上，久久不动。
十二年了。那个地方，就像一根刺，扎在他心里，扎了十二年。平时不碰还好，一碰，就疼得钻心。
他想起十二年前，那个雪夜。刘管事匆匆从外面回来，带回来一个消息：“王爷，事成了。镇北王林珩，死了。七万林家军，全死在苍云隘。”
当时他是什么感觉？是狂喜。是松了一口气。是觉得，那个挡在他面前的庞然大物，终于倒了。
可后来呢？后来他才知道，那场大火，烧掉的不只是林家军，还有别的东西。比如良心，比如底线，比如……回头路。
“王爷。”门外传来胡二爷的声音。
“进来。”
胡二爷推门进来，身上还带着寒气。他脸色苍白，嘴唇发青，一看就是冻的——或者是吓的。
“办完了？”楚王头也没抬。
“办、办完了。”胡二爷声音发颤，“六个影卫，都……都处理干净了。庄子也烧了，一点痕迹没留。”
“嗯。”楚王点点头，视线还在地图上，“你做得很好。”
胡二爷站在那儿，没敢接话。他知道，王爷这话不是说给他听的，是说给“听话的狗”听的。而他，就是那条狗。
“还有一件事。”楚王终于抬起头，看向他，“郑元那边，你去一趟。告诉他，陈文远保不住他。他要想活命，就自己想办法。”
胡二爷一愣：“王、王爷，郑大人现在被齐王的人盯着，属下去，会不会……”
“让你去你就去。”楚王打断他，“小心点，别让人看见。还有，把这个给他。”
他从怀里掏出一个蜡丸，递给胡二爷。
胡二爷接过，蜡丸很小，很轻，捏在手里却像有千斤重。他知道里面是什么——毒药。见血封喉的毒药。
“告诉他，”楚王的声音很平静，“吃了这个，一了百了。他的家人，本王会照顾好。不吃……那就等着被齐王抓去，千刀万剐，株连九族。”
胡二爷手一抖，蜡丸差点掉在地上。
“怎么？”楚王看着他，“怕了？”
“没、没有……”胡二爷连忙摇头。
“那就去吧。”楚王摆摆手，“子时前回来。我还有事要你去办。”
“是……”
胡二爷揣着蜡丸，退了出去。门关上，书房里又只剩楚王一个人。
他重新看向地图，手指在“苍云隘”上重重一点。
“老七，”他低声说，“你想查，那就让你查。只是……别查到自己头上。”
郑府。
郑元在书房里坐立不安。
他已经派了三拨人去陈府打探消息，可都回来说，陈尚书没给准话，只说“尽力而为”。
尽力而为……这话听着就让人心慌。
他想起楚王让人送来的口信：“好自为之。”想起王顺在牢里招供的清单。想起齐王那双冷得像冰的眼睛……
“老爷。”管家的声音在门外响起，带着惊恐，“胡、胡二爷来了……”
郑元浑身一僵。胡二爷？楚王府的那个胡二爷？他这个时候来干什么？
“让他进来。”他强迫自己冷静下来。
门开了，胡二爷闪身进来，又反手关上门。他穿着一身黑衣，戴着兜帽，脸藏在阴影里。
“郑大人。”他低声说。
“胡二爷，”郑元看着他，“这个时候来，有什么事？”
胡二爷没说话，只是从怀里掏出那个蜡丸，放在桌上。
郑元看着那颗蜡丸，脸色变了：“这是……”
“王爷让属下送来的。”胡二爷说，“王爷说，陈文远保不住您。您要想活命，就自己想办法。”
郑元盯着蜡丸，看了很久，才哑着嗓子问：“里面是什么？”
“能让您一了百了的东西。”胡二爷说，“吃了它，半个时辰内就会没知觉，像睡着一样。您的家人，王爷会照顾好。不吃……齐王那边，应该已经拿到足够的证据了。”
郑元的手，微微发抖。
他知道楚王狠，可没想到，这么狠。这是要他死。要他自尽，保全楚王。
“我……我要是不吃呢？”他问。
胡二爷没说话，只是静静看着他。
那眼神，让郑元从头冷到脚。他知道，不吃，也是死。楚王不会让他活着落在齐王手里。不吃，死得更惨，还会连累家人。
他颤抖着手，拿起那颗蜡丸。蜡丸很轻，可他觉得，有千斤重。
“郑大人，”胡二爷又说，“王爷说了，您跟了他这么多年，没有功劳也有苦劳。您的儿子，王爷会安排进国子监。您的夫人，王爷会送去江南，安度晚年。您……放心去吧。”
郑元闭上眼睛，眼泪流了下来。
他想起自己这半辈子。寒窗苦读，科举中第，一步步爬到工部侍郎。他贪过，他拿过，他害过人。可他从没想过，会是这个下场。
“好……”他睁开眼，眼中一片死灰，“我吃。告诉王爷，我郑元……对得起他。”
他捏碎蜡丸，里面是一颗红色的药丸。他看也没看，扔进嘴里，一口吞下。
药丸很苦，苦得他皱起眉。可很快，那苦味就淡了，一股暖意从喉咙滑下去，蔓延到四肢百骸。
“胡二爷，”他忽然说，“我还有一句话，请你带给王爷。”
“您说。”
“苍云隘那件事……”郑元的声音越来越低，“不止我和王顺知道……还有一个人……他才是真正经手的人……”
“谁？”胡二爷上前一步。
“他叫……”郑元的声音低得几乎听不见，“杨……”
话没说完，他身子一软，倒了下去。眼睛还睁着，可瞳孔已经散了。
胡二爷站在那儿，看着他死了。看了很久，才上前，伸手合上他的眼睛。
然后，他从怀里掏出一封信，放在桌上。信是伪造的，是郑元的“遗书”，上面写着自己贪赃枉法，畏罪自尽。
做完这一切，他悄无声息地退了出去，消失在夜色里。
雪庐。
飞云冲进屋里时，云逸还没睡。他正靠在榻上看书，听见动静，抬起头。
“宗主，郑元死了。”飞云压低声音。
云逸放下书：“什么时候的事？”
“就刚才。咱们的人一直盯着郑府，看到胡二爷进去，不到一炷香就出来了。之后郑府的管家就发现郑元死在书房，桌上放着遗书，说是畏罪自尽。”
云逸沉默了一会儿，问：“遗书上写什么？”
“说自己贪墨工部银两，自知罪孽深重，以死谢罪。”飞云说，“可咱们的人说，郑元死前，胡二爷去过。而且……郑元死得太快了，不像是自尽，倒像是被灭口。”
“是灭口。”云逸淡淡道，“郑元知道的太多，楚王不会让他活着。只是……他死得有点太急了。”
“急？”
“嗯。”云逸点点头，“齐王还没动他，他就自尽了。这不合常理。除非……他在死前，说了什么不该说的，或者楚王怕他说什么。”
他顿了顿，又问：“胡二爷从郑府出来，去了哪？”
“回楚王府了。咱们的人跟着，看着他进去的。”
“知道了。”云逸重新拿起书，“告诉齐王，郑元死了。让他……准备好收网吧。”
“是！”
飞云退下了。云逸一个人坐在屋里，看着跳动的烛火，看了很久。
郑元死了。工部侍郎，正三品大员，说死就死了。像捏死一只蚂蚁。
楚王这是急了。狗急跳墙了。
可越是这样，破绽就越多。郑元死了，工部就乱了。楚王在工部的势力，就断了。接下来，该轮到谁了？
云逸放下书，走到窗边，推开窗户。冷风灌进来，吹得他咳了几声。
窗外，夜色深沉。可他知道，天快亮了。
那些藏在暗处的人，那些欠了债的人，一个都跑不了。
他会一个一个，把他们揪出来。
齐王府。
徐坤接到消息时，已经是后半夜了。他连夜赶到王府，把郑元的死讯告诉了齐王。
齐王正在批阅公文，闻言抬起头，眼中闪过一丝惊讶，但很快平静下来。
“死了？”
“是。说是畏罪自尽，可咱们的人看到胡二爷去过。”徐坤说，“云先生让属下告诉您，可以准备收网了。”
齐王放下笔，站起身，在书房里踱了几步。
“郑元一死，工部就乱了。”他说，“楚王在工部的势力，断了。接下来，他该慌了。”
“王爷，咱们接下来……”
“查。”齐王停下脚步，“郑元死了，可他留下的烂摊子还在。工部这些年经手的工程，一笔一笔查。尤其是……跟北境有关的。”
“是！”
“还有，”齐王顿了顿，“郑元死前，胡二爷跟他说了什么，做了什么，想办法查出来。楚王不会无缘无故杀他，一定是他知道了什么不该知道的。”
“属下明白！”
徐坤退下了。齐王一个人站在书房里，看着墙上的地图，看了很久。
郑元死了，王顺招了，楚王禁足了……一切都在往好的方向发展。
可他心里，却隐隐有些不安。
他想起云逸那双深不见底的眼睛。想起他说：“这局棋，才刚刚开始。”
真的……只是开始吗？
齐王摇摇头，不再去想。他重新坐回书案后，拿起笔，继续批阅公文。
窗外，天边已经泛起鱼肚白。
新的一天，要来了。
而这场棋局，也要进入下一个阶段了。
