离开青云宗，越往西北走，景象越显得粗粝、荒凉。
终于，连官道也逐渐变得狭窄难行，彻底消失在了杂草与乱石之中。
这里已经接近黑风山脉。灵气稀薄驳杂，寻常修士在这种地方，怕是连维持日常修炼都颇为艰难。
李慕白依旧一袭青衫，禹禹而行。
较之一月以前，却是气质愈发地内敛沉凝。
这一天，日头偏西时，他到了流云集。
这小镇依着山势胡乱搭建，简陋是十分简陋，却是黑风山脉外唯一一处算是“安全”的落脚点，也是各方势力、散修、亡命徒聚集之地。
四围用粗大的木桩和荆棘勉强围成，算是围墙，入口处连个像样的门楼都没有，只有两个抱着膀子、眼神凶狠、身上带着明显疤痕的汉子，斜倚在那里，目光如同打量肥羊般，监视着每一个进出的人。
李慕白的到来，并未引起他们的注意。
一个杂役，修为低微，在这种龙蛇混杂的地方，不起眼自然是在正常不过的事。
李慕白径直走入集镇。
镇内混乱不堪。
泥泞的道路两侧，挤满了歪歪扭扭的棚屋和帐篷。叫卖声、争吵声不绝于耳。有摆摊售卖各种来路不明材料的散修，有围在一起赌博吆喝的亡命徒，也有眼神麻木、蹲在墙角等待雇佣的苦力。
空气中弥漫着一种暴戾、贪婪而又绝望的气息。
李慕白穿过嘈杂，最终在一家看起来十分破败的客栈前停下脚步。
这客栈名字十分怪异，叫做“断头酒家”。
门口酒旗都已褪色成灰白色了。
李慕白掀开脏兮兮的皮帘踏进去的一瞬，差点没被一股更加浓烈的酸臭与酒气呛得退了出来。昏暗的光线下，寥寥几张破桌子旁，坐着几个形貌各异、气息彪悍的客人，各自闷头喝酒或低声交谈。柜台后，一个独眼龙掌柜正用一块看不出颜色的抹布，有一下没一下地擦着杯子。
“住店。”他走到柜台前，低声道。
独眼龙掌柜抬起那只浑浊的独眼，上下打量了他一番，沙哑着嗓子道：“一晚，一块下品灵石。概不赊账。”
这价格，在这灵气稀薄的黑风山脉，堪称黑心。
但李慕白并未还价，只是从怀中取出一个同样陈旧、干瘪的储物袋，摸索了片刻，才取出一块光泽黯淡的下品灵石，放在柜台上。
这些灵石，是他做杂役时攒下的。
掌柜一把抓过灵石，随手抛给他一个刻着“丁七”字样的木牌，指了指通往后面的一扇小门道：“自己去找，干净水在院里井里自己打。”
李慕白接过木牌，转身走向后院。
所谓的客房，不过是几间低矮的土坯房，门板薄得仿佛一脚就能踹开。李慕白找到“丁七”号房，推门进去，一股霉味扑面而来。
屋内只有一张硬板床，一张歪腿桌子，连椅子都没有。
李慕白到井边打了一桶冷水，简单洗漱一番，回到屋内，反手闩上门，将背上的酒葫芦解下，小心地放在床头，然后走到窗边。
窗户是用木条胡乱钉死的，缝隙里透进些许微弱的光线。
他静静地站在那里，透过木条的缝隙，观察着外面昏暗、混乱的院落，耳朵捕捉着空气中传来的各种细微声响。
……
“又进山好几拨人了，咱们到底在等什么！”
一道沙哑的嗓音陡然撞进耳里。
“不急，时候未到。”另一人声音沉稳，隐隐透着威严。
“我是怕……”沙哑嗓子犹豫着，“要不，还是派两个人去盯着？”
李慕白心中一动。
黑风山脉这地方，连青云宗都早已放弃，这些人进山做什么？
正寻思间，又听那人缓缓道：
“不必。那入口若真那么容易找，也轮不到今日。放心好了，就算真被谁发现，各路人马也少不了一场恶斗，我们只需等着坐收渔利。”
“可我听说……青云宗的人也来了。”
“无妨……”
李慕白以为说的是自己，正要凝神再听，那话音却忽地低下去，再也听不分明。
他蹙起眉，陷入沉思。
从方才那两个人的议论看来，这黑风山……不知是发现了新的矿脉，还是……与那个地方有关？
他随即想起了怀中的一幅地图。不是宗门交予他巡查用的那幅，而是……也罢，既然在此巡查矿脉，便顺势探一探。
如此做了决定，便收敛心神，和衣躺下睡了。
翌日清晨，天光未亮，流云集尚沉浸在宿醉与疲惫的沉睡中，李慕白便已起身，悄然进山。
行至一处两侧山崖陡峭、遍布风蚀孔洞的狭窄谷地时，忽然听到一阵恐惧的低吼，他掠向一侧崖壁，借助岩石阴影与孔洞的掩护，向下一望，只见七八头石皮豺正张着獠牙，将好几个人围困在那里。
难道这些人进山，也是为了……
这念头刚闪过脑海，李慕白便觉得不可能。
除了那身材极为魁梧雄壮、宛如铁塔般正持刀与这些妖物拼死缠斗的虬髯大汉，另外早已吓得面无人色的几个人，一个个穿着粗布麻衣、看样子是附近村落的采药人，不像是特意进山寻访机缘的修道之人。地上已经躺着两具血肉模糊的尸体，鲜血染红了地面的碎石，刺鼻的血腥味正引得它们兴奋异常。
他刀法虽刚猛，却因需时时回护身后几人，不得全力抢攻。每每逼退身前妖兽，便需迅速回防，战得束手束脚，汗透重衣。
如此缠斗下去，他的处境，势必越来越凶险。
李慕白一旁看着，正自犹豫要不要施以援手。
出手的话，或许会卷入不必要的麻烦。
袖手旁观，眼看着这样一条好汉葬身兽口，却实在于心难安。
“他娘的！没完没了的畜生！”
正在他犹豫不决之际，那大汉怒吼一声，猛地一个旋身，巨刀横扫千军，逼退了两头试图偷袭他侧翼的妖物，背后空门也因此大开！另一头一直在外围逡巡、寻找机会的石皮豺眼中凶光一闪，抓住这稍纵即逝的时机，如同鬼魅般悄无声息地窜出，直扑他毫无防备的后心！
大汉虽惊不乱，听风辨位，竟不回头，爆喝一声，反手一刀向后撩去，试图格挡。但他旧力已尽，新力未生，这一刀仓促间力道不足，速度也慢了一拍！
眼看那大汉就要伤在妖兽血盆大口之下，已来不及犹豫，李慕白手臂猛地一扬，甩出一块碎石，直击那妖物左眼。
“嗷！”
那全力偷袭的妖物，骤然遭此袭击，发出一声惊怒的惨嚎，整个扑击的势头猛地一滞。那大汉那迟来一步的反手刀，砍了个正着。
“嘭”地一声，那庞大的身躯撞向崖壁，震得尘土飞扬。
另外几头妖物也被这突如其来的变故弄得一怔，那大汉猛然转身，抓住这间不容发的瞬间，手起刀落，泰山压顶般，斩向那头摔得七荤八素的妖物！
“老子看你狠！”
“噗嗤！”
血光迸溅！
那石皮豺甚至连惨叫都没能再发出一声，便被这含怒一刀，从头至尾，几乎劈成了两半！
战局陡然逆转！
剩下的四头石皮豺，看着这惨烈的一幕，幽绿的眼睛里终于露出了怯意与惧意。犹豫一阵之后，竟不再纠缠，转身退入密林深处，消失不见。
空地中，只剩下浑身浴血、拄着刀剧烈喘息的大汉，以及那几个吓傻了采药人工。
大汉没有立刻去处理伤口，而是猛地抬起头，那双如同铜铃般的眼睛，扫向李慕白藏身之处，朗声道：
“不知是哪路朋友暗中相助？石猛在此，谢过了！”
他知道方才能砍倒那偷袭的妖物，绝非偶然，定是有人暗中出手相助！
然而，除了风吹劲草的沙沙声，并无其他回应。
“朋友，”石猛再次开口，“俺石猛是个粗人，但恩怨分明！你救了俺和这几个苦哈哈的命，这份情，俺记下了！是条汉子，就出来喝碗酒，交个朋友！若是瞧不上俺这糙人，也露个面，让俺石猛知道恩人是谁，日后也好报答！”
李慕白本不欲多生事端，但是想着若再隐匿下去，反倒显得自己小家子气，念及此，便自藏身处飘然而下，落于石猛数步之外。
身形轻盈，点尘不惊。
看到来人竟是一个如此年轻、穿着青云宗低级杂役服饰、修为看上去更是低微得可怜的少年，石猛愣住了。
他上上下下、仔仔细细地打量着李慕白。实在无法将眼前这个清秀单薄的少年，与方才那于无声处、巧妙化解致命危机的“高人”形象重合在一起。
“是……是你？”石猛的声音带着难以置信的惊愕，“刚才是你出手？”
李慕白神色平静，既未承认，也未否认，只是淡淡道：“恰逢其会，石兄不必挂怀。”
他的平静，他那与年龄、修为截然不符的沉稳气度，让石猛心中的疑虑去了大半。江湖上奇人异士众多，有些人不显山不露水，却身怀绝技，也是常事。或许这少年，就擅长某种精妙的暗器手法或者奇异术法？
“哈哈！好一个恰逢其会！”石猛是个爽快人，想不通便不再纠结，猛地一拍大腿，发出响亮的声音，震得伤口崩裂，鲜血又渗出来些许，他却浑不在意，大步上前，蒲扇般的大手就朝着李慕白的肩膀拍来，“小兄弟，不管怎么说，你救了俺老石一命！这份情，俺认！你这个朋友，俺交定了！”
随即从腰间解下一个皮质陈旧、却鼓鼓囊囊的酒囊，拔开塞子，一股比“烧魂刀”更加粗犷、更加烈性的酒气瞬间弥漫开来。他先自己仰头“咕咚咕咚”灌了一大口，然后用袖子胡乱擦了擦囊口，竟直接将酒囊递向李慕白，眼神灼灼：
“来！小兄弟，俺这‘烈火烧’比不上那些仙家琼浆，却是真汉子喝的玩意儿！喝了这口酒，咱们就是朋友了！”
他看着李慕白那清秀的模样和洗得发白的杂役服，又补充道：“当然，要是你嫌弃俺这糙人和这劣酒，就当俺没说过！”
李慕没有犹豫，伸手接过了那沉甸甸的酒囊。他并非拘泥小节之人，更何况，他从石猛那看似粗豪的举动中，早已感受到了一种久违的、不掺杂质的真诚。
在石猛的注视下，李慕白举起酒囊，同样仰头，灌下一口。
“咳……咳咳……”
酒液入喉，果真如同其名，如同一道熊熊燃烧的烈火，瞬间从喉咙一路烧到胃里，炽烈、霸道、甚至带着一股蛮横的冲劲，呛得他忍不住咳嗽了几声，清秀的脸上也泛起一层红晕。
石猛见状，非但没有不悦，反而哈哈大笑起来，声震四野：“哈哈哈！好！是条汉子！能喝下俺这‘烈火烧’不皱眉头的人，可不多见！”
李慕白缓过气来，感受着腹中那团灼热的火焰向四肢百骸扩散，带来的并非不适，反而是一种驱散阴寒、提振精神的奇异效果。他将酒囊递还给石猛，朗声道：“石兄的酒，果然够烈。”
“嘿嘿，烈才够味！”石猛接过酒囊，又宝贝似的系回腰间，然后大手一挥，对那几个采药人道，“你们几个，还能动不？能动就赶紧离开，这里不是久留之地！不想死的，以后可别来这种鬼地方了。”
李慕白这时才知道，原来这石猛，跟这些，只不过萍水相逢，却如此拼命护他们。这与青云宗内那些蝇营狗苟、恃强凌弱之辈，简直是别入天壤。不仅心底暗自对这生出几分由衷的钦佩。同时，也为自己方才的那一阵犹豫，暗自深感惭愧。
那几个矿工如梦初醒，连忙对着石猛和李慕白千恩万谢，互相搀扶着，又要往深山里走去。
石猛瞪大了眼睛。
李慕白也觉得无法理喻，这样走下去，不等于是去送死吗？
“喂！”石猛大声道，“还往前，这是要去送死吗？”
几个人停下脚步，其中一个汉子犹豫一阵，方才神色惨然地低声道：“山中凶险，我等岂能不知，只是，我们已经没有回头的路。”
石猛沉声道：“却是为何？”
那汉子似下了极大决心，方颤声答道：“不敢瞒两位恩公……我们是被那恶霸贾三逼得走投无路，才逃进这吃人的山里。”
“贾三？”石猛眉头拧紧，重复着这个名字。
“三天前，小女在河边浣衣，被那畜生撞见，当街强掳了去。小女性子烈，宁死不从，还……还用剪刀刺伤了他。”汉子声音哽住，浑浊的泪滚落下来，“那畜生竟将小女活活打死！还扬言要灭我满门……我、我这才拖家带口，逃进这深山野岭……”
“可这山里，分明是条死路！”石猛忍不住喝道。
难道这姓贾的，竟比山中妖兽更可怖？李慕白心念转动，已伸手入怀，取出一枚令牌，想了想，又收起，却把身上那个无比诊视的酒葫芦解下，递与那汉子：
“山里妖兽环伺，终究不是生路。你们且回镇上，去镇西寻一位名叫‘老陈头’的隐士。他认得这酒葫芦。向他说明原委，他会暂时收留你们，待风头过后，再想法离开这镇子。”
这老陈头，喜欢研究金石，还著有一本《南疆金石录》。那书装订粗糙，却记录了不少冷僻见闻，李慕白在藏书阁整理时曾重新装订，翻阅过几页。
这人身怀绝艺，跟守阁老头，也颇为投缘。
那本《南疆金石录》，便是半年前陈老头来青云宗时留下的。那夜他踏着星光来找守阁老人喝酒，还是李慕白在檐下生了红泥小炉，替二人温的酒。酒气混着晚风，两个老头从星斗满天喝到晨光熹微。临走时，陈老头掏遍了浑身破旧的衣袋，最后只摸出这本边角卷皱的手录册子，往桌上一按：“喝了你这老家伙这么多酒，身无长物，只剩这点石头缝里扒拉出来的字句，勉强抵个酒钱罢。”
“原来恩公是青云宗的仙家……”那汉子双手接过木牌，声音哽咽，“多谢恩公指点……这世上，还记得我们这些草民死活的，恐怕不多了。”
李慕白心底涌起一阵深切的无力，不去看那感激与信赖的目光。
十数年前，这片边地尚受宗门庇护，秩序井然。
可如今……一切早已不同了。
