京城北门，天色未明，五百人的赈灾队伍已在城门外集结。车马辚辚，旌旗猎猎，最前方是户部侍郎沈云天的钦差仪仗。
明面上，五百护卫押送着银粮车马，浩浩荡荡。暗地里，寒墨带着二十名暗卫早已先行，秦家商队和沈家商行也从各地分号调粮，悄悄运往郑州。与此同时，郑州水灾，粮价大涨的消息，也悄悄在郑州周边的商界流传。
沈清菡站在城楼上，目送车队远去。
贤妃站在她身侧，轻声道：“娘娘放心，我父亲说，他那几个徒弟都是医术高明的，定能控住疫病。”
“但愿如此。”沈清菡望着远处烟尘，“这局棋，陛下下了死手。咱们……只能赢，不能输。”
副将杨振抱拳：“大人，都点齐了。五百护卫，两万两赈灾银，五万石粮草，已装车完毕。”
沈云天一身绯红官服，扫过长长的车队，目光在几辆盖着油布的大车上停留片刻，那下面装的不是粮食，是沙土。
“出发。”
队伍缓缓开拔，尘土飞扬。
城墙暗角处，寒墨一身灰衣，目送车队远去，对身后两名暗卫低声道：“按计划，分三路护送。一路跟明队，两路走暗线。秦家的真粮队到哪了？”
“昨夜已过黄河，比咱们快两日行程。”
“好。”寒墨转身，“你们去追粮队，我回宫复命。”
凤仪宫偏殿，锦书正领着两个小宫女清点库房，核对各宫用度。门外传来极轻的叩门声，三长两短。
锦书摆手让宫女退下，开门。
寒墨闪身进来，手里提着一个油纸包，还冒着热气。
“路过御膳房，王师傅刚出锅的梅花酥。”他将油纸包放在桌上，“趁热。”
锦书打开，酥皮金黄，梅花形状精巧，甜香扑鼻。她拈起一块咬了口，眼睛微亮：“王师傅的手艺越发好了。”
寒墨站在门边阴影处，声音低沉：“大少爷的队伍已出城。秦家真粮队快他们两日，七日内可抵郑州。沿途有咱们的人暗中护送，安全无虞。”
锦书边吃边点头：“娘娘知道了定能安心些。宫里这几日怎么样？”
“周廷玉安插的眼线清了三个，还剩两个在暗处，暂时不动，留着有用。”寒墨顿了顿，“陛下那边，昨日又召见了兵部尚书，谈了一个时辰。”
“说了什么？”
“隔得远，听不清。但赵德全出来时神色紧张，手里攥着几张纸，直接烧了。”
锦书吃完一块酥，擦擦手：“娘娘说，周廷玉最近太安静了，反常。让你多盯着点。”
“明白。”寒墨看了眼窗外天色，“我得走了，西六宫还有两个新来的太监要查。”
“等等。”锦书从柜子里取出一个小布袋，“天冷，这是贤妃娘娘配的驱寒药包，随身带着。”
寒墨接过，布袋还带着她手心的温度。他点头，没说话，转身消失在门外。
郑州城外三十里，真正的赈灾粮队正在官道旁休整。
秦家管事秦川，秦舒的堂兄，正指挥伙计检查车马：“都仔细着点！车轮、马掌、绳索，一处都不能漏！”
车队共三十辆大车，每车装粮二百石，合计六千石。这只是第一批，后续还有四批正从各地分号调运。
一个伙计凑过来：“大少爷，前头就是黑虎口，听说最近有山匪出没。”
秦川冷笑：“山匪？哪个山匪敢劫秦家的粮？车上插的‘秦’字旗是摆设？”
正说着，远处传来马蹄声。
五名黑衣暗卫策马而来，为首的下马抱拳：“秦管事，奉寒墨大人之命，前来护送。”
秦川回礼：“有劳。前头黑虎口……”
“已清了。”暗卫道，“三天前有一伙流民占山，昨夜已被驱散，不会碍事。”
秦川松口气：“皇后娘娘思虑周全。”
暗卫看了眼车队：“粮食都盖严实了？”
“盖了三层油布，下雨也不怕。”
“好。今夜连夜赶路，明日午时前必须到郑州。。”
凤仪宫，同日午后，沈清菡正在看贤妃新配的安胎药方，锦书匆匆进来。
“娘娘，西六宫那两个新太监，查清了。”
“说。”
“一个是周廷玉远房表侄，进宫才三个月，花了一千两银子打点。另一个……”锦书压低声音，“是陛下乳母的孙子，赵德全亲自安排进来的。”
沈清菡放下药方，指尖轻敲桌面。
周廷玉的人，意料之中。但陛下乳母的孙子……
“盯着，别打草惊蛇。”她抬眼看锦书，“寒墨怎么说？”
“他说那两人身手都不弱，不像普通太监，倒像练家子。”
沈清菡笑了：“一个塞细作，一个放眼线。周廷玉和陛下，倒是想到一处去了。”
她起身走到窗边，庭院里几株老梅开得正盛。
“既然他们这么关心凤仪宫，那就……让他们看个够。”
西六宫杂役房，夜。
两个新太监，小福子和小顺子，正在屋里对坐。
小福子（周廷玉的人）倒了杯冷茶：“今日皇后娘娘去御花园赏梅，身边只带了锦书和贤妃。你说，她是不是察觉什么了？”
小顺子（萧寂珩的人）摇头：“若是察觉，早把咱们打发了。我看她就是谨慎。”
“谨慎过头了。”小福子压低声音，“周大人说了，凤仪宫最近进出药材频繁，让咱们查清楚，皇后到底在喝什么药。”
“怎么查？煎药的是贤妃亲自盯着，药渣当天就烧。”
两人沉默。
窗外忽然传来猫叫声，凄厉绵长。
小顺子推开窗看了看，回头：“没人。”
他关窗时，没注意到屋檐阴影里，寒墨如壁虎般贴附，将他们的对话听了个一字不漏。
凤仪宫密室，寒墨禀报完毕，沈清菡神色平静。
“周廷玉倒是嗅觉灵敏，连药材进出都注意到了。”她看向贤妃，“妹妹，那安胎药……能不能换成别的名目？”
贤妃沉吟：“就说治头疼的方子，加几味常见的安神药材，味道相近，外行辨不出。”
“好。”沈清菡又对寒墨道，“既然他们想查，就给他们查，查到的，只能是‘皇后忧思过度，需要安神静养’。”
寒墨点头：“属下明白。”
“另外，”沈清菡从妆匣取出一枚玉佩，“把这个交给秦川，让他转告秦老爷子：沈家记秦家的情，待京中事了，必有厚报。”
玉佩是沈家信物，见玉如见家主。
寒墨双手接过：“是。”
他退下后，贤妃轻声道：“娘娘，这般双线行事，您身子受得住吗？”
“受不住也要受。”她看向北方，“兄长在灾区拼命，云泽和父亲在边关御敌，祖父在朝中周旋……沈家每个人，都在拼命。”
她抬眼，眼中是磐石般的坚定：
“我这点累，算不得什么。”
窗外，夜风呼啸。
十日后，郑州。
沈云天站在溃堤处，眼前是一片汪洋。残破的房屋在水中只露屋顶，漂浮着杂物和牲畜尸体。灾民聚集在高地上，衣不蔽体，面黄肌瘦。
随行官员低声道：“大人，疫病已经蔓延，每日死十余人。”
沈云天握紧拳头：“治水的人呢？”
“正在抢修，但材料不足，人手也不够。”
“材料去买，人手去招。”沈云天下令，“钱不够，我来想办法。”
他走进临时搭起的医棚。里面躺满了病人，咳嗽声、呻吟声不断。几个医者忙得脚不沾地，正是贤妃父亲刘太医的徒弟。
“沈大人。”为首的医者行礼，“疫情比想象中严重，药材快用完了。”
“需要什么药，写单子给我。”沈云天道，“我想办法。”
正说着，外面忽然喧哗。
一群灾民围住了粮车，高喊：“发粮！我们要粮食！”
护卫拦着，眼看就要冲突。
沈云天走出去，站到粮车上，高声道：“乡亲们！朝廷的赈灾粮已经到了，人人都有份！但粮食有限，必须按人头分配！大家排好队，我保证，每个人都能领到粮食！”
灾民们将信将疑。
沈云天亲自打开一袋粮，雪白的米粒，让灾民感受到了盼头。
“看见了吗？是真粮食！”他抓了一把米，高高举起，“我沈云天以性命担保，绝不克扣一粒粮！”
他的声音坚定，眼神真诚。
灾民们渐渐安静下来，开始排队。
沈云天跳下车，对随行官员道：“登记造册，按户发放，绝不允许冒领。”
“是。”
忙到深夜，粮食发放完毕。沈云天回到临时住所，刚坐下，寒墨就闪身进来。
“大人，秦家的第一批粮到了，五千石，藏在城东仓库。”
沈云天精神一振：“好！另外，药材单子出来了，需要大量金银花、板蓝根、黄芪……”
“秦家商队已经在采买，三日内运到。”
沈云天松了口气：“多亏了秦家。”
寒墨又道：“还有一事。属下查探发现，本地几个粮商囤积居奇，将粮价哄抬了十倍。”
沈云天眼神一冷：“发国难财？记下名字，等我腾出手来，再收拾他们。”
“是。”
寒墨退下后，沈云天走到窗前，看着外面漆黑的夜色。
水患、疫病、粮荒、奸商、贪官污吏……
这赈灾之路，步步艰难。
