怡和宫虽已人去楼空，但西偏殿还住着春杏等几个原淑妃的旧人。名义上是“看管宫殿”，实则冷清得只剩秋风穿堂。
春杏坐在铜镜前，打开一个精致的小瓷盒，里面是嫣红的胭脂膏。她用指尖挑了一点，轻轻抹在唇上。
镜中的人影消瘦蜡黄，再好的胭脂也掩不住眼底的疲惫与算计。
门外传来三声轻叩。
春杏迅速合上胭脂盒，低声道：“进。”
门开了，一个低等太监闪身进来，正是御膳房的张太监。
“东西带来了？”春杏没回头。
张太监从怀中掏出两个小纸包，放在桌上：“红纸包是给容贵人的，白纸包是给你的。记住，先用白的，再用红的。”
春杏拿起红纸包，拆开一条缝闻了闻，无色无味。
“这东西……真能让人落胎？”
“是西域来的‘血藤粉’，混在胭脂里，日日涂抹，七日见效。”张太监声音压得极低，“无色无味，太医查不出。”
春杏握紧纸包：“那白纸包呢？”
“解药。你每日也涂，就不会有事。”张太监顿了顿，“周大人说了，事成之后，接你出宫，给你良籍，再赏一百两银子。”
一百两，良籍。
春杏眼中燃起希望的光。
“我……该怎么做？”
“容贵人如今搬到了凤仪宫偏殿，皇后盯得紧。但胭脂水粉，总有疏漏。”张太监道，“你找机会，把她常用的胭脂换了。记住，必须是日日用的那盒。”
“可我怎么进去凤仪宫？”
“三日后，内务府要给各宫送秋衣。你是怡和宫的人，按例也能领一份。到时候……”
张太监凑近，低语几句。
春杏点头：“我明白了。”
同一日，凤仪宫偏殿。
容贵人正在对镜梳妆，小莲捧着一盒新送来的胭脂：“贵人，这是内务府新制的桂花胭脂，说是用今秋新摘的金桂制的，香气可好了。”
容贵人接过闻了闻，清香扑鼻。
“确实不错。”她正要试，贤妃恰好进来。
“妹妹且慢。”贤妃接过胭脂盒，仔细闻了闻，又用小银勺挑出一点，放在清水里化开，凑近观察。
“怎么了姐姐？”容贵人紧张道。
贤妃看了半晌，摇头：“没什么，是上好的胭脂。只是我习惯了，总要验一验才放心。”
容贵人松口气：“姐姐谨慎是好的。”
小莲笑道：“贤妃娘娘真是细心。不过皇后娘娘早就吩咐过了，贵人用的所有东西，都从凤仪宫的小库房出，不经过内务府。”
“那就好。”贤妃将胭脂还给容贵人，“妹妹如今有孕，这些胭脂水粉，能少用就少用。若是气色不好，我那儿有自制的珍珠粉，天然无害。”
“谢谢姐姐。”
正说着，沈清菡来了。
“聊什么呢，这么热闹？”
三人行礼后，贤妃道：“在说胭脂的事。内务府新送了桂花胭脂来，臣妾验过了，没问题。”
沈清菡拿起胭脂盒看了看：“确实不错。不过容贵人如今有孕，还是用贤妃自制的更稳妥。”
“臣妾也这么想。”容贵人道。
“说起胭脂，”沈清菡似不经意道，“本宫听说，怡和宫的春杏最近常去内务府领东西？”
锦书在一旁接话：“是。说是冷宫的人也该有份例，内务府不敢不给。”
“她倒是会钻空子。”沈清菡放下胭脂，“盯紧些。柳家余党未清，春杏未必安分。”
“奴婢明白。”
三日后，内务府发秋衣。
各宫宫女太监排着队领衣裳。春杏也来了，排在队伍末尾，手里捧着怡和宫的牌子。
轮到她了，内务府小太监看了眼牌子，嘟囔道：“怡和宫都空了，还领什么秋衣……”
“空了也是宫殿，宫里规矩，该有的份例不能少。”春杏板着脸。
小太监不敢多说，取了衣裳给她。
春杏接过，却没立刻走，而是凑近低声道：“张公公让我问你，东西放了吗？”
小太监脸色一变，左右看看，才从袖中摸出一个小瓷盒，迅速塞进春杏的衣襟：“放了……在、在皇后娘娘赏给各宫的那批胭脂里，最左边那盒。”
“没弄错？”
“不会错。那批胭脂是给低位嫔妃的，按容贵人位份，也会领到。”
春杏点点头，抱着衣裳走了。
她没回怡和宫，而是拐到御花园僻静处，从衣襟里掏出那个小瓷盒。
盒子和内务府发的胭脂盒一模一样，但重量略轻。打开，里面是嫣红的胭脂膏。
她把原来那盒胭脂倒掉，换上这盒加了“血藤粉”的。动作熟练，显然是做惯了。
换好后，她将盒子藏好，往凤仪宫方向看了一眼。
皇后娘娘，别怪我。
要怪，就怪你挡了太多人的路。
寒墨在春杏换胭脂时已在暗处监视，本可当场抓获，但按皇后吩咐“放长线钓大鱼”，才忍而未发。
傍晚，锦书将一盒胭脂放在沈清菡面前。
“娘娘，这是内务府今日发给各宫的胭脂。寒墨大人盯了全程，春杏果然动了手脚，她换了一盒。”
沈清菡打开盒子，胭脂色泽鲜艳，香气浓郁。
“验过了？”
“贤妃娘娘验过了，里头掺了血藤粉，孕妇长期使用会导致落胎。”
沈清菡眼神冰冷：“她倒是狠毒。”
“娘娘，现在怎么办？直接抓人？”
“不。”沈清菡合上盒子，“抓一个春杏有什么用？要抓，就抓她背后的人。”
她将胭脂盒推给锦书：“把这盒处理掉。然后……把咱们准备好的那盒，放回原处。”
“咱们准备的？”
沈清菡从妆台下取出另一个瓷盒，一模一样：“这里面，是贤妃特制的‘安胎胭脂’。”
锦书恍然：“娘娘是要将计就计？”
“她不是想害容贵人落胎吗？”沈清菡冷笑，“本宫就让她害不成。等时机成熟，再揭穿她，顺藤摸瓜，揪出幕后黑手。”
“可容贵人那边……”
“贤妃会处理。”沈清菡道，“从今日起，容贵人只用贤妃制的珍珠粉。内务府发的胭脂，原封不动放着，做个样子。”
“是。”
锦书退下后，沈清菡走到窗边。
秋风萧瑟，卷起落叶。
深宫之中，永远不缺算计，不缺阴谋。
但这一次，她不会再让任何人，伤害她护着的人。
无论是容贵人，还是那个未出世的孩子。
五日后，凤仪宫偏殿。
容贵人坐在窗前，手里拿着内务府发的那盒胭脂，犹豫不决。
小莲劝道：“贵人，贤妃娘娘说了，这胭脂能用。她验过了，没问题。”
“可我心里还是不踏实。”容贵人放下胭脂，“还是用贤妃姐姐给的珍珠粉吧。”
“也好。”
这时，门外传来脚步声。
春杏端着一碟点心进来了：“容贵人安好。这是御膳房新做的桂花糕，奴婢想着贵人爱吃，特意送来。”
容贵人一愣：“春杏？你怎么……”
“奴婢如今在针线局帮忙，路过御膳房，就顺手带了。”春杏将点心放在桌上，目光扫过那盒胭脂，“贵人怎么不用新胭脂？颜色可好了。”
“我……这几日懒得打扮。”容贵人道。
春杏眼神微闪，笑道：“贵人有了身孕，更该打扮得漂漂亮亮的，陛下看了也欢喜。”
她说着，竟伸手拿起胭脂盒：“奴婢帮贵人试试？”
“不用了！”容贵人忙道，“我自己来就好。”
春杏却已经打开盒子，用指尖挑了一点：“贵人看，这颜色多正。”
她作势要往容贵人唇上抹，
“住手！”
贤妃的声音从门口传来。
春杏手一抖，胭脂掉在地上，染红了一小块地砖。
贤妃快步走进来，将容贵人护在身后，冷冷看着春杏：“谁让你进来的？”
“奴、奴婢只是来送点心……”春杏低头。
“送点心需要动主子的胭脂？”贤妃蹲下身，捡起那盒胭脂，“这胭脂，内务府发的？”
“是……”
“你碰过了？”
“奴婢……不小心……”
贤妃将胭脂盒递给跟进来的宫女：“收起来，一会儿验。”
她看向春杏：“你回去吧。以后没有传召，不得踏入凤仪宫半步。”
春杏脸色苍白，匆匆退下。
等她走了，容贵人才松口气：“姐姐，你来得真及时。”
贤妃握住她的手：“妹妹，记住，任何人送的东西，都不要碰。任何人要给你涂脂抹粉，都要拒绝。”
“我记住了。”
贤妃看着地上那抹嫣红，眼神冷冽。
这深宫，果然一刻不得安宁。
还好，皇后娘娘早有防备。
否则今日……
她不敢想。
