嘉定十一年春，江南草长，杂花生树。晋陵县学的杏园内，李羽白正对着一池春水诵读策论，案头堆着的经卷被晨露打湿了边角，他却浑然不觉。距江南东路州试仅剩半月，整个常州府的秀才们都已进入最后冲刺阶段，县学内日夜灯火通明，琅琅书声不绝于耳。
“羽白，这是老夫托人从临安府捎来的《近科状元策》，你拿去参考。” 周教谕拄着拐杖走来，将一叠装订整齐的麻纸书卷递给他。书卷上还带着油墨的清香，显然是刚刻印不久。
李羽白连忙起身接过，深深一揖：“先生厚爱，生员感激不尽。” 他翻开书卷，只见上面的策论逻辑缜密，辞藻典雅，更难得的是多涉及民生吏治，与他心中所想不谋而合。
“你天资卓绝，只是缺了些应试的门道。” 周教谕叹了口气，“此番州试主考官是翰林学士章良能，此人最看重经世致用之学，你那篇《慎刑论》初稿老夫看过，立意甚高，只需再打磨一番，定能拔得头筹。”
李羽白点头称是，心中却暗自思忖。他的《慎刑论》并非空谈法理，而是融入了现代司法的 “证据至上” 理念，直指宋代检验制度的弊端 —— 仵作地位低下、检验方法粗糙、刑讯逼供成风。这般尖锐的言论，或许能打动明主，也可能引来祸端。
几日后，李羽白正埋首修改策论，忽然发现案头的《洗冤集录》初稿（他根据现代法医知识整理的笔记）不翼而飞。这笔记是他耗费数月心血所著，记录了各类命案的检验方法，若是落入他人之手，不仅可能被剽窃，更可能成为赵虎攻击他的把柄。
“定是赵虎所为！” 李羽白心中一沉。他立刻赶往县衙，却被衙役拦在门外，说赵县尉公务繁忙，不见闲人。李羽白心知赵虎是故意刁难，只得返回县学，打算重新整理笔记。
没想到刚走到县学门口，就见一个穿青衫的书生鬼鬼祟祟地从藏书阁出来，怀中揣着一个布包。李羽白一眼认出，那布包正是他装笔记的袋子！
“站住！” 李羽白大喝一声，快步追了上去。
青衫书生见状，拔腿就跑，却因慌不择路，被门槛绊倒在地，布包掉落在地，里面的笔记散了出来。李羽白上前捡起笔记，怒视着书生：“你是谁？为何偷我东西？”
青衫书生脸色惨白，支支吾吾道：“是…… 是赵县尉让我做的，他说只要拿到你的笔记，就给我十两银子，还能帮我疏通考官……”
周围的秀才们纷纷围了上来，见状无不哗然。周教谕也闻讯赶来，得知此事后，气得胡须发抖：“赵虎身为朝廷命官，竟敢如此卑劣！羽白，此事老夫定要为你做主！”
周教谕当即带着李羽白和青衫书生赶往县衙，面见知县周茂才。周茂才听闻此事，也颇为震怒。赵虎虽有靠山，但在科举前夕行此卑劣之事，若是传出去，他这个知县也难辞其咎。
“赵虎！你可知罪？” 周茂才端坐公堂，拍案怒斥。
赵虎站在堂下，神色镇定：“大人，属下不知何罪之有？这书生信口雌黄，定是受人指使，故意诬陷属下！”
“你还敢狡辩？” 周教谕上前一步，将青衫书生的供词递了上去，“此子已亲口承认，是你让他偷窃李秀才的笔记，妄图破坏科举公平！”
赵虎瞥了一眼供词，冷笑道：“一张白纸，几句胡言，岂能作为证据？大人，李羽白近日声名鹊起，怕是想借此机会炒作自己，故意栽赃属下！”
双方各执一词，公堂之上陷入僵局。李羽白见状，上前道：“大人，此事不难验证。我的笔记末尾，有一处暗记，是一个‘砚’字的变体，乃是我穿越前的名字缩写，除我之外，无人知晓。赵县尉若未看过笔记，定然不知此暗记；若他知晓，便是偷窃铁证。”
周茂才点头：“言之有理。赵虎，你且说来，李秀才的笔记末尾，可有什么标记？”
赵虎脸色微变，他确实让手下看过笔记，却并未留意什么暗记，只得硬着头皮道：“属下未曾看过笔记，不知所谓暗记！”
李羽白当即翻开笔记末尾，指着那个小小的 “砚” 字变体：“大人请看，此便是暗记。赵县尉既然不知，便可知书生所言非虚。”
铁证如山，赵虎再也无法抵赖，只得跪倒在地：“大人饶命！属下一时糊涂，求大人开恩！”
周茂才沉吟片刻，他深知赵虎背后有常州知府撑腰，不宜过重责罚，只得道：“赵虎，念你初犯，且未造成严重后果，本府罚你俸三月，闭门思过！若再敢胡作非为，定不轻饶！”
赵虎虽心有不甘，却也只能谢恩退下。经此一事，李羽白更加警惕，将笔记妥善保管，日夜苦读，不敢有丝毫懈怠。
州试之日终于到来。李羽白与其他秀才一同前往常州府城的贡院，贡院大门紧闭，门前有兵丁守卫，考生需出示官府发放的 “文引”，经仔细核对后才能进入。贡院内分为一个个狭小的号舍，考生需在号舍内住满三日，完成三场考试。
第一场考经义，题目是《论语》中的 “听讼，吾犹人也，必也使无讼乎”。李羽白略一思索，便挥笔疾书，既阐释了儒家 “无讼” 的理念，又结合宋代司法现状，指出 “无讼” 的前提是 “慎刑”，只有杜绝冤假错案，才能让百姓信服，从根源上减少诉讼。
第二场考诗赋，李羽白以《洗冤》为题，写下一首七言古诗，诗中描写了冤魂的悲苦、司法的重要，辞藻清丽，意境深远，引得阅卷官频频点头。
第三场考策论，题目正是 “吏治与民生”。李羽白抖擞精神，将早已打磨好的《慎刑论》挥笔写下。他在文中写道：“夫刑者，国之利器也，不可不慎。今之仵作，多为市井之徒，目不识丁，检验凭经验，定罪凭刑讯，是以冤假错案层出不穷。臣以为，当设检验之学，选有识之士任职仵作，定检验之规，明证据之重，方能使生者服、死者安……”
他的策论言辞恳切，论据充分，既符合宋代的政治语境，又提出了切实可行的改革方案，与其他考生的空谈义理形成鲜明对比。
三场考试结束，李羽白走出贡院，只见周教谕早已在门外等候。“羽白，考得如何？” 周教谕急切地问道。
李羽白微微一笑：“幸不辱命。”
放榜之日，贡院门前人山人海。李羽白挤在人群中，目光在榜单上快速扫视，终于在榜首看到了 “李羽白” 三个字！
“中了！李秀才中了解元！” 周教谕激动得老泪纵横，拉着李羽白的手连连道贺。
周围的秀才们也纷纷围拢过来，向李羽白道喜。李羽白心中百感交集，他知道，这只是第一步，接下来的省试、殿试，还有更多的挑战在等着他。
而此时的赵虎，正站在贡院不远处的茶楼上，看着榜单上李羽白的名字，眼中闪过一丝狠厉。“李羽白，你以为中了解元就能一帆风顺？等着吧，省试之上，我定要让你身败名裂！”
他转身离去，背影消失在人群中。一场更大的阴谋，正在悄然酝酿。李羽白站在榜单之下，望着远方的天空，心中充满了坚定的信念。他要凭借自己的才华和知识，在这个时代闯出一条路，用司法的公正，照亮黑暗的角落。
