窗外飘着小雪，暖阁里炭火融融。贤妃正在为沈清菡诊脉，指尖按在腕上许久，眉头微蹙。
“娘娘，”她收回手，斟酌着开口，“您这个月的月信……又迟了几日。”
沈清菡放下手中书卷，神色平静：“许是近来劳累，不碍事。”
贤妃欲言又止，终于还是道：“娘娘，您入宫已三年，至今未孕。外头已有闲言碎语，说您……不能生养。”
沈清菡笑了笑，笑意却未达眼底：“让他们说去。”
“可陛下那边……”
“陛下？”沈清菡端起茶杯，热气氤氲了她的眉眼，“陛下若真在意子嗣，大皇子与两位公主又是从何而来？”
贤妃沉默。
沈清菡望着窗外飞雪，忽然轻声道：“妹妹，当年我母亲的事，你可能也知道。”
贤妃一怔：“只听家父提过，沈夫人是生沈小将军时难产过世的。”
“那年母亲才二十岁。”沈清菡声音很轻，“她十六岁嫁入沈家，十七岁生我哥，十八岁生我，二十岁生云泽……生下云泽那日，血崩，没撑过子时。”
暖阁里一片寂静，只有炭火噼啪声。
“我那时才堪堪两岁，只记得满屋的血腥味，还有父亲抱着母亲渐渐冷去的身子，一声不吭，眼泪却流了满脸。”沈清菡摩挲着茶杯，“后来祖父请来太医，太医说，母亲年纪太小，身子未长开，连续生育掏空了根本，能生下云泽已是侥幸。”
她抬眼看向贤妃：
“所以从我记事起，祖父和父亲就常说：清菡，将来你若嫁人，一定要等年纪到了再生孩子。沈家的女儿，不靠子嗣争宠，首先要好好活着。”
贤妃眼眶微红：“原来如此……难怪娘娘一直……”
“我十六岁嫁入王府，那时陛下还是七皇子。”沈清菡继续道，“新婚那夜，陛下也曾问过我，何时要孩子。我说：不急，等殿下站稳脚跟再说。”
她顿了顿，声音更低：
“后来陛下登基，为平衡朝局，纳了不少妃嫔。淑妃、李贵人、周才人……一个个进来。大皇子出生时，我在产房外守了一夜，听着李贵人惨叫，我的心也是慌慌的。那一刻我就想，幸好……幸好我没急着要孩子。”
贤妃握住她的手：“娘娘……”
“这些年，陛下偶尔也会提子嗣，但沈家总以‘皇后年轻，宜先调养’为由推托。”沈清菡苦笑，“其实陛下心里清楚，沈家是怕我步母亲后尘。他前面可能是担忧，后面怕是乐得如此，没有嫡子，他就能多纳妃嫔，多结姻亲，多拉拢朝臣。”
她放下茶杯：
“可现在，不一样了。”
贤妃心头一紧：“娘娘的意思是……”
“柳家倒了，周廷玉上位，陛下对沈家的忌惮已到顶峰。”沈清菡眼神渐冷，“若我再无子嗣，一旦陛下彻底翻脸，沈家就没有翻盘的机会了。”
她抚上自己的小腹：
“是时候，该要个孩子了。”
镇国公府。
沈擎看完孙女让寒墨送来的密信，久久无言。
沈绍宁也是连夜赶回来的，站在窗边，背影挺拔，鬓角却已染霜。
“清菡说，她想通了，该要个孩子了。”沈擎放下信，声音沙哑。
沈绍宁没有回头：“太险。她身子随她娘，本就偏弱。这些年宫中明枪暗箭，又耗心神……”
“可没有嫡子，沈家就永远被动。”沈擎走到儿子身边，“绍宁，当年蓉儿走时，你答应过她什么？”
沈绍宁浑身一颤。
，“绍宁，若将来清菡嫁人，你要护着她，别让她像我一样……”
记忆中的女子脸色苍白如纸，却仍努力笑着。
“我想护着她。”沈绍宁声音发哽，“可这深宫……护不住啊。”
“那就给她一个能护住自己的筹码。”沈擎沉声道，“嫡皇子，只要清菡生下嫡子，就有了‘辅佐幼主、垂帘听政’的法理。届时，即便陛下真要对沈家下手，宗室、朝臣、天下人，都不会答应。”
沈绍宁转身，眼中布满血丝：“父亲，您这是要把清菡推到风口浪尖上！”
“她已经在风口浪尖了！”沈擎一掌拍在案上，“从她嫁给萧寂珩那日起，从沈家扶他登基那日起，她就没得选！如今陛下猜忌日深，屠刀已悬颈上，没有嫡子，沈家满门就是砧板上的肉；有了嫡子，至少……还能一搏！”
书房里死寂。
许久，沈绍宁才哑声道：“需要我做什么？”
“你亲自入宫一趟。”沈擎从暗格中取出一个玉盒，“这是天山雪莲，最是滋补。带去给清菡，让她好生调养。另外……”
他顿了顿，压低声音：
“告诉她，沈家暗卫会全力配合。她要什么，给什么。只要她能平安生下嫡子，沈家……倾尽所有也在所不惜。”
沈绍宁是深夜乔装入宫的，扮作太医模样，由贤妃接应。
父女二人对坐，中间隔着一盏孤灯。
“父亲老了。”沈清菡看着父亲鬓角的白发，轻声道。
沈绍宁笑了笑：“你娘若在，该嫌我邋遢了。”
他将玉盒推过去：“祖父让我带来的。每日取一片含服，连服七日，再隔三日服一次，能补气血。”
沈清菡打开玉盒，雪莲晶莹剔透，异香扑鼻。
“谢谢父亲。”
“清菡，”沈绍宁看着她，“你真的想好了？一旦有孕，就是众矢之的。后宫那些女人，前朝那些政敌，甚至陛下……可能都不会让你平安生下孩子。”
沈清菡合上玉盒，抬眼：
“父亲，从我决定启动‘屠龙计划’那日起，就已没有退路。没有孩子，计划就缺了最关键的一环，一个名正言顺继承大统的嫡皇子。”
她站起身，走到窗边：
“陛下要借奸臣之手灭沈家，要抚持宠妃让我失德再废了我，要构陷祖父通敌，要逼弟弟在战争中丧命……他既不留情面，我也无需顾念夫妻情分。”
月光洒在她脸上，一片清冷决绝：
“这个孩子，不只是沈家的护身符，更是……改天换日的契机。”
沈绍宁看着女儿的背影，忽然想起妻子临终前的话：
“咱们清菡啊，看着温婉，骨子里却最像你，认定的事，十头牛都拉不回。”
他走到女儿身边，将一块叠得方正的帕子放在她手中：
“这是你娘留下的。她说，等清菡要做母亲时，就交给她。”
帕子是素白杭绸，一角绣着小小的并蒂莲。
沈清菡握紧帕子，指尖发颤。
“父亲，”她轻声问，“娘她……可曾后悔嫁入沈家？”
沈绍宁沉默良久，才道：“你娘常说，嫁给我，生下你们兄妹三人，是她这辈子最不后悔的事。哪怕命短，也值了。”
他拍拍女儿的肩膀：
“清菡，若你真决定了，就去做。沈家所有人，都是你的后盾。至于将来如何……”
他顿了顿，声音坚定：
“沈家的女儿，生来就是要翱翔九天的。困不住。”
太医院内。
贤妃将一张药方递给陈太医：“按这个方子，配三个月的药。要最好的药材，我亲自煎。”
陈太医接过一看，瞳孔微缩：“这是……助孕方？”
“不该问的别问。”贤妃低声道，“药材从宫外刘家药铺进，账记在我名下。煎药就在凤仪宫小厨房，除你我之外，不许第三人经手。”
“下官明白。”陈太医犹豫道，“只是这方子药性温和，见效慢，若要快些……”
“不需要快。”贤妃摇头，“身子要紧，必须稳妥。慢些无妨，但绝不能有损根基。”
她看向窗外，轻声道：
“这个孩子，承载的太多。必须万无一失。”
