玄天宗护山大阵破碎的轰鸣声尚未消散，战场上弥漫着死寂般的凝固。天魔统帅阎煞的话语如同毒刺，扎进每个正道修士的心口。沈墨僵立在原地，周身烛龙血脉不受控制地翻涌，金红光芒明灭不定，映出他苍白的脸。他望向四周——清虚真人紧锁的眉头、长老们惊疑不定的目光、昔日同门按在剑柄上的手……那些曾被他拼死守护的人，此刻眼中满是警惕与挣扎。
“钥匙……”沈墨喃喃低语，指尖深深掐入掌心。自幼被视作灾星的屈辱、血脉反噬的剧痛、幽冥渊中天魔残魂的蛊惑、北原霜狼部拓跋寒那句“力量无分正邪”的慨叹……无数记忆碎片在脑中冲撞。他想起苏婉清在西域佛国遗迹中为他挡下魔僧袭击时坚定的眼神，想起她曾说：“若天命为灾，我便与你一同逆天。”可如今，这天命竟是引天魔灭世的钥匙？
“诛杀此獠，以绝后患！”一名激进长老厉喝出声，剑锋直指沈墨。霎时间，数道身影应声而动，法宝光华骤亮。沈墨闭了闭眼，烛龙之力本能地凝聚于周身，却带着前所未有的滞涩——这一次，他面对的并非魔物，而是曾并肩作战的同道。
“住手！”
清音斩裂凝滞的空气。一袭染血白袍倏然掠至沈墨身前，苏婉清双臂展开，冰蓝灵力如屏障般横亘在双方之间。她发髻散乱，肩甲破裂处渗着暗红，但脊背挺得笔直，目光扫过众人时，竟无半分动摇：“天魔未退，先屠功臣？这便是玄天宗的护世之道？”
“苏师侄，你莫被此子蛊惑！”那长老急道，“阎煞之言绝非空穴来风，若他真是开启通道之钥……”
“那他更应是我们最后的希望，而非祭品！”苏婉清截断话头，声音清冷却掷地有声。她侧首看向沈墨，见他眼中金红光芒剧烈闪烁，显是心神激荡至临界，忽然伸手握住他颤抖的手腕。肌肤相触的刹那，玄天宗清心咒的柔和灵力缓缓渡入，如溪流润泽干涸裂土：“沈墨，看着我。”
沈墨呼吸一滞，对上她清澈眼眸。那里面没有质疑、恐惧或怜悯，只有一种近乎决绝的信任：“栖霞镇你救孩童时引动风雨，西域佛国你为护遗迹独战魔僧，北原霜狼部你甘冒化龙之险封印天魔实验场……这一路，你每一次‘灾星’之力的爆发，救下的性命远比毁去的多！”她转向众人，字字铿锵：“若血脉真是罪孽，他早已堕入魔道；若天命注定毁灭，他何苦屡次以命相搏，守护这片憎他畏他的山河？”
战场边缘，天魔大军因阎煞的宣言骚动起来，魔气如潮水般翻涌，却诡异地暂未进攻——它们在等待“钥匙”的抉择。阎煞嘴角噙着玩味的笑，仿佛在看一场精心编排的戏剧。清虚真人深吸一口气，拂尘轻扬止住骚动：“婉清，你待如何？”
“给他一个机会——不是作为囚犯或祭品，而是作为沈墨。”苏婉清握紧沈墨的手，指尖因用力而发白，“若他真是钥匙，唯有心甘情愿方能真正执掌其力。逼迫、猜忌，只会将我们最后的胜算推入深渊！”她目光掠过山门外黑压压的魔军，声音渐沉：“更何况……眼下我们还有更好的选择吗？”
话音未落，一道漆黑魔箭倏然破空而至，直取沈墨后心！竟是天魔阵中一名魔将趁机发难。苏婉清反应极快，旋身将沈墨推开，冰剑格挡的瞬间，箭矢爆开的魔气将她震得踉跄后退。沈墨瞳孔骤缩，本能地伸手揽住她，烛龙血脉轰然沸腾，金红龙影自他背后冲天而起，将那魔将连人带戟焚为灰烬！
龙威席卷战场，正道修士纷纷色变，而天魔阵中传来阵阵兴奋的嘶吼。沈墨喘息着收回力量，看向怀中苏婉清苍白却带笑的脸，心头巨震——这一击，他未思考利弊，未权衡得失，只是不能见她受伤。
“明白了？”苏婉清轻轻挣脱他的手臂，站直身体，对清虚真人及众人朗声道，“他的本能是守护，而非毁灭。这，便是最好的证明！”
清虚真人沉默良久，眼底挣扎最终化为一声长叹：“结‘九霄护灵阵’，为沈墨护法！其余人等……随我阻魔！”令下如巨石落湖，激起千层浪。有人愤然拂袖，有人迟疑驻足，亦有年轻弟子热血上涌，持剑立于苏婉清身侧。
沈墨望向那道为他力排众议的背影，血脉中躁动的力量奇异地平复下来。他向前一步，与苏婉清并肩而立，低声道：“值得吗？”
“我信的不是天命，是你。”她指尖凝冰，剑指魔潮，侧颜在烽火中如刻如画，“无论结局如何，我与你同担。”
远处，阎煞的笑意渐渐冰冷。他抬手一挥，天魔主力如黑云压城，总攻的号角终于吹响。而玄天宗山门内，一道微弱的平衡正在刀尖之上缓缓建立——以信任为契，以生死为注。
