天机拍卖会后，刘进带着几样珍贵的炼丹材料和一部残缺的古籍回到乌坦城。刘家在他离开的这一个月里，发生了翻天覆地的变化。
原阿比托克城已在三大家族的联合提议下正式更名为“乌坦城”，取“乌金坦途”之意，象征这座边陲小城将在乱世中开辟出一条稳固的发展之路。更名仪式由城主府主持，刘家作为新兴的第一家族，自然成为仪式的核心。
刘进回城那日，恰逢更名庆典最后一天。
街道张灯结彩，人流如织。各大商铺都挂上了“庆贺乌坦城更名大吉”的横幅，酒肆茶楼人满为患，处处洋溢着喜庆气氛。但刘进敏锐地察觉到，在这片繁华之下，隐藏着许多陌生的强大气息。
“哥，你终于回来了！”刘灵儿第一个发现御空而来的刘进，兴奋地挥着手。
刘进降落在刘府门前，看着门楣上崭新鎏金的“刘府”二字，以及两侧新添的石狮，心中感慨。一年多前，刘家还只是乌坦城中一个不起眼的小家族，如今却已成为这座城的支柱。
“进儿，此行可还顺利？”刘振天闻讯赶来，身后跟着几位长老。
“父亲。”刘进行礼，“还算顺利，拍得几样有用的东西。家中最近可好？”
“好，好得很！”刘振天笑容满面，“只是……来拜访的人太多，有些应接不暇。”
原来，自刘家崛起后，不仅乌坦城周边的家族纷纷前来结交，连新生区其他城池也有势力慕名而来。有的想合作经商，有的想联姻结盟，还有的纯粹是想见识一下那位传说中的“丹武双绝刘公子”。
“其中最特别的，是一位自称是你旧识的姑娘。”刘振天神色略显古怪，“她说她叫白青青，来自东州太清白宗。”
白青青？
刘进瞳孔微缩。这个名字，他已多年未曾听闻。
那是他儿时在刘家还没搬到乌坦城时，在青阳城结识的玩伴。白家当时是青阳城中等家族，与刘家交好，两家甚至在他们七岁时订下过娃娃亲。
只是后来，白家举族迁往东州，据说拜入了某个大宗门，两家便断了联系。算算时间，已有十年未见。
“她人在何处？”刘进问道。
“安排在‘听雨轩’暂住，已经等了你三天。”刘振天顿了顿，“不过……与她同来的还有一位老者，气息深不可测，态度颇为倨傲。你见到时，需小心应对。”
刘进点头：“我这就去见见。”
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听雨轩是刘府接待贵客的别院，环境清幽，假山流水，竹林掩映。
刘进刚踏入院门，就听到一个清脆而略显刻薄的女声：
“这乌坦城真是偏僻，灵气稀薄得可怜。刘家在这种地方都能称王称霸，可见新生区的修炼水平有多低。”
循声望去，凉亭中坐着两人。
左侧是一位身着白色襦裙的少女，约莫十七八岁，面容姣好，肌肤白皙，眉宇间带着一股与生俱来的傲气。她腰间佩着长剑，剑鞘上镶嵌着七颗蓝色宝石，排列成北斗七星状——这是太清白宗内门弟子的标志。
右侧是一位老妪，身穿灰色道袍，头发花白，脸上布满皱纹，但一双眼睛却锐利如鹰。她手中拄着一根蛇头拐杖，拐杖顶端的蛇头雕刻得栩栩如生，眼珠竟是两颗红色宝石。
“白姑娘，背后议论主人家，非为客之道。”刘进缓步走入凉亭。
白青青闻声转头，看到刘进时，眼中闪过一丝惊讶，随后是毫不掩饰的失望。
眼前之人，与她记忆中的“刘进哥哥”相去甚远。记忆里那个总是护着她、笑容温暖的男孩，如今已长成青年，但相貌普通，衣着朴素，身上也没有她预想中的强者气息——刘进为隐藏实力，故意将修为压制在萌蘖中期。
“你就是刘进？”白青青上下打量着他，语气带着质疑。
“正是。”刘进在她对面坐下，神色平静，“十年未见，青青妹妹变化很大。”
“别叫我妹妹！”白青青皱眉，“我们没那么熟。”
老妪此时缓缓睁眼，目光如实质般落在刘进身上。刘进感到一股阴冷的神识扫过自己，但他运转《炼神诀》，将真实修为完美隐藏。
“萌蘖中期，根基尚可，但……也就如此了。”老妪开口，声音沙哑如破锣，“老身蛇婆，太清白宗外门长老。”
“见过前辈。”刘进拱手，不卑不亢。
蛇婆微微颔首，算是回应，但眼中的轻视不加掩饰。在她看来，一个萌蘖中期的修士，在太清白宗连外门弟子都算不上，只能做杂役。
“刘进，我今日来，是有一件事要与你说明。”白青青直接切入主题，从怀中取出一块玉佩——正是当年两家定亲的信物，“这是你我婚约的信物，今日物归原主。”
刘进看着桌上的玉佩，没有接：“这是何意？”
“退婚。”白青青吐出两个字，语气干脆利落，“你我现在已是两个世界的人。我拜入太清白宗，得掌门真传，如今已是舒展初期，前途无量。而你……”
她顿了顿，眼中闪过一丝怜悯，但更多的是优越感：“你困在这偏远小城，修为不过萌蘖中期，此生恐怕难有成就。我们的婚约，已不合适。”
凉亭中陷入沉默。
刘进静静看着白青青，心中并无波澜。这婚约本就是儿戏，他从未当真。只是对方这副高高在上的姿态，让他觉得有些可笑。
“青青姑娘既已决定，刘某自当尊重。”刘进终于开口，“不过，退婚之事，需两家长辈共同商议。你白家长辈何在？”
“我父母已在三年前陨落于宗门任务。”白青青语气淡漠，“如今我的一切，由自己做主。蛇婆长老作为见证，足矣。”
蛇婆点头：“老身奉宗门之命，护送青青来此退婚。刘小友若识时务，便接下信物，从此两不相欠。太清白宗会给予适当补偿——三瓶聚灵丹，十枚中品灵石，足够你修炼至萌蘖后期了。”
补偿？施舍罢了。
刘进笑了，笑容中带着一丝冷意：“既然白姑娘心意已决，刘某也不强求。不过这补偿，就不必了。我刘家虽小，还不缺这点丹药灵石。”
“你！”白青青脸色一沉，“刘进，你别不知好歹！这些资源对你来说已是天大的恩赐，你……”
“青青。”蛇婆抬手制止她，目光转向刘进，“小友倒是有些骨气。不过老身提醒你，修真界实力为尊，意气用事，只会自取灭亡。”
她顿了顿，拐杖轻点地面：“这样吧，老身给你一个机会。两年半后，东州将举行‘百宗大会’，三十岁以下年轻修士皆可参加。若你能在大会上击败青青，婚约之事便作罢；若不能……”
蛇婆眼中闪过一道寒光：“你需当众宣布自愿退婚，并承认配不上青青。如何？”
白青青闻言，嘴角勾起一抹嘲讽的笑。百宗大会是东州年轻一代的盛会，参与者皆是各宗天骄，最次也是舒展后期。刘进这种萌蘖中期，怕是连报名资格都没有。
在她看来，这根本不是机会，而是羞辱。
刘进却点了点头：“好，就依前辈所言。两年半后，百宗大会，我与白姑娘一战定约。”
“你认真的？”白青青难以置信，“刘进，你知道百宗大会是什么规格吗？别说获胜，你能通过初选都算奇迹！”
“那是我的事。”刘进站起身，“若无事，两位请便。刘某还有要事，恕不奉陪。”
说罢，他转身离开凉亭，走到门口时，脚步一顿：
“对了，两年半后，希望白姑娘不要让我失望。太清白宗的真传，应当有真本事才是。”
看着刘进远去的背影，白青青气得脸色发白：“狂妄！不知天高地厚！”
蛇婆却眯起眼睛，若有所思：“此子……有点意思。面对你我，竟无半分惧意，要么是愚蠢，要么……是有所依仗。”
“他能有什么依仗？”白青青嗤笑，“一个小家族的庶子，在鸟不拉屎的地方称王称霸，就真以为自己了不起了？”
“或许吧。”蛇婆不再深究，“既然约定已成，我们便回宗门复命。两年半后，你只需在擂台上让他认清现实即可。”
“那是自然。”白青青握紧剑柄，“我会让他知道，蝼蚁与真龙的区别。”
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离开听雨轩，刘进径直回到自己的修炼密室。
他盘膝坐下，取出从天机拍卖会拍得的那部残缺古籍。古籍名为《上古异兽图录》，记载了许多罕见妖兽的信息，其中一页引起了他的注意：
“阿比勒陀利亚山，位于新生区南部，山势险峻，多毒瘴。山中有一异兽‘赤瞳魔猿’，舒展巅峰修为，喜食‘紫烟草’。其巢穴附近，常有‘血纹矿’伴生……”
血纹矿！
刘进眼中精光一闪。这正是炼制回复丹所需的一味主材，之前一直靠金玉阁从外地采购，价格昂贵。若能找到矿脉，刘家的丹药成本将大幅降低。
更巧的是，阿比勒陀利亚山距离乌坦城不过三日路程，正好可以去探一探。
“顺便也散散心。”刘进自语。
白青青的退婚，他虽不在意，但那种被轻视的感觉，还是让人不快。修炼之路上，终究需要实力说话。
三日后，刘进向父亲交代了行程，独自前往阿比勒陀利亚山。
他没有使用凤尺微——极品仙翼太过显眼，容易引来不必要的麻烦。而是骑了一匹疾风马，伪装成普通采药人。
出城时，刘进敏锐地察觉到有人在暗中跟踪。但他没有打草惊蛇，装作不知，继续赶路。
跟踪者共有三人，修为都在萌蘖后期，隐匿功夫不错，显然是老手。刘进猜测，可能是吞南宗的余孽，或是其他觊觎刘家产业的势力。
“正好，到了山里一并解决。”刘进眼中寒光一闪。
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阿比勒陀利亚山如其名，山势险峻，怪石嶙峋。山中常年笼罩着灰白色毒瘴，寻常修士不敢深入。
刘进服下一枚解毒丹，又运转《万化归元诀》，金色光晕在体表形成一层薄膜，隔绝毒瘴。他按照古籍记载，向着可能有紫烟草生长的区域前进。
山路难行，但对舒展巅峰的刘进来说如履平地。他看似步伐缓慢，实则每一步都跨出数丈，速度极快。
跟踪的三人渐渐跟不上，只能凭着气息勉强追踪。
深入山中五十里后，前方出现一片紫色雾气笼罩的山谷。谷口处长着几株紫色小草，叶片上有银色纹路——正是紫烟草！
“找到了。”刘进心中一喜。
但他没有贸然进入山谷。赤瞳魔猿是舒展巅峰妖兽，领地意识极强，贸然闯入必遭攻击。
刘进收敛气息，悄悄绕到山谷侧面的一处高地，向下俯瞰。
山谷面积不大，约莫百丈方圆。谷底有一洞穴，洞口堆满白骨，有人类的，也有妖兽的。洞穴旁，几株紫烟草随风摇曳，年份至少百年。
而在洞穴前方，一头庞然大物正趴在地上睡觉。
那是一头身高两丈的巨猿，浑身黑色毛发如钢针，双臂比成人大腿还粗。最奇特的是它的眼睛——即使闭着，眼睑缝隙中仍透出赤红色的光芒。
赤瞳魔猿，舒展巅峰，力大无穷，防御惊人，且能操控毒瘴攻击。
刘进评估着双方实力。以他现在的修为，加上凤尺微和《噬天诀》，击败魔猿不难。难的是如何在不惊动它的前提下采走紫烟草，并探查血纹矿脉。
“看来得用点手段。”刘进思索片刻，有了计划。
他取出几枚阵旗，悄悄在山谷周围布下“迷踪阵”。此阵能干扰神识，制造幻象，虽然困不住舒展巅峰太久，但拖延时间足够了。
接着，刘进从储物袋中取出一株百年灵芝——这是出发前从刘家库房拿的，原本打算炼丹用，现在正好作为诱饵。
他将灵芝放在下风口，又撒上一些特制的药粉。药粉散发出的香气对人类无害，但对妖兽有强烈的吸引力。
做完这一切，刘进躲在一块巨石后，静静等待。
约莫一炷香后，赤瞳魔猿的鼻子动了动，缓缓睁眼。那双赤红色的瞳孔在毒瘴中如同两盏灯笼，扫视四周。
它发现了灵芝，但没有立刻行动，而是警惕地观察。舒展巅峰妖兽已有不低的灵智，知道天上不会掉馅饼。
但灵芝的香气越来越浓，魔猿终究没抵挡住诱惑，起身走向灵芝。它走得很慢，每一步都小心翼翼。
就在魔猿即将触碰到灵芝时，刘启动了。
“迷踪阵，起！”
八面阵旗同时亮起，山谷中雾气骤浓，幻象丛生。魔猿眼前景象一变，灵芝消失不见，取而代之的是一头巨大的妖兽向它扑来。
“吼！”魔猿大怒，挥拳砸向幻象。
趁此机会，刘进如鬼魅般潜入山谷，迅速采走五株百年紫烟草，又往洞穴内看了一眼。
洞穴深处，隐约有血色光芒透出——果然是血纹矿！
刘进心中一喜，正要深入探查，突然心中一凛，猛地侧身。
一道黑色箭矢擦着他的肩膀飞过，钉在石壁上，箭尾颤动不止。
“什么人？！”刘进冷喝。
山谷入口处，三个人影缓缓走出。正是跟踪他的那三人，此刻不再隐藏，修为全开——竟都是舒展初期！
为首的是个独眼大汉，手持长弓，刚才那一箭就是他射的。左侧是个瘦高个，手握双匕；右侧是个矮胖子，扛着一把开山斧。
“刘公子好手段，连赤瞳魔猿都能戏耍。”独眼大汉咧嘴一笑，露出满口黄牙，“不过螳螂捕蝉，黄雀在后。把紫烟草和身上的储物袋交出来，我们可以给你个痛快。”
刘进扫视三人，神色平静：“吞南宗的余孽？”
“余孽？嘿嘿，我们可不是吞南宗那些废物。”瘦高个阴恻恻道，“我们是‘黑煞三鬼’，专门干杀人夺宝的买卖。有人出高价买你的命，我们只是拿钱办事。”
“谁？”刘进问道。
“将死之人，何必多问。”矮胖子瓮声瓮气道，开山斧指向刘进，“大哥，别跟他废话，赶紧解决，免得那魔猿破阵出来。”
独眼大汉点头：“动手！”
