入秋后的紫禁城少了几分暑气，坤宁宫的窗棂外摆着几盆盛开的菊花，黄的似金，白的如雪，衬得雕花木窗愈发生动。沈知意刚踏进殿门，就见沈清沅坐在妆台前，对着一堆账本轻轻蹙眉，案上还放着半碗没喝完的莲子羹，早已没了热气。
“姐姐这是又在为后宫的琐事烦心？”沈知意笑着走上前，随手拿起一本账本翻看，上面密密麻麻记着各宫的份例用度，还有宫人调配的明细，“不过是些采买、分例的小事，何苦亲自盯着，交给内务府便是。”
沈清沅放下笔，揉了揉眉心，无奈道：“内务府那帮人，做事总爱藏着掖着，若不亲自核对，指不定哪里就出了纰漏。前几日翊坤宫的份例少了两匹云锦，宫人来闹，查了半天才知道是内务府的管事偷偷扣下了，你说这宫里的事，哪一件敢放松？”
沈知意挨着她坐下，拿起桌上的莲子羹递给宫人，吩咐道：“去热一热，皇后娘娘还没喝呢。”转头又对沈清沅道：“姐姐如今是中宫皇后，管着六宫事宜，自然琐碎，但也不必事事亲力亲为。你挑几个可靠的嬷嬷和女官，分着管不同的事，账目定期呈给你看，既能省心，也能防着有人手脚不干净。”
沈清沅眼前一亮：“倒是这个理，我总想着亲力亲为才放心，反倒累得慌。还是你机灵，在王府管着一大家子，早就摸透了门道。”
正说着，宫娥来报，说长春宫的太妃遣人来问，今年的过冬炭份何时发放，怕迟了炭窑那边供应不上。沈清沅刚要开口吩咐，沈知意便拦住她：“姐姐别急，先让来人回禀太妃，说份例已核好，明日一早便会按宫份送到各宫，若有不足，可让管事嬷嬷来坤宁宫补领。既安抚了太妃，也不至于显得仓促。”
宫人应声退下，沈清沅笑着叹道：“你这张嘴，总能把话说得妥帖。我昨日回复李太妃的问话，倒是把人惹得不大高兴，现在想来，竟是我话说得太直了。”
沈知意拿起账本，指着其中一页道：“你看，各宫的份例按品级分好，过冬的炭、布料、吃食都要提前核清楚，内务府报上来的数目，得让管事嬷嬷去库房实地清点，免得他们虚报。就像去年王府里，库房管事说冬衣的布料不够，我亲自去点验，才发现他偷偷藏了几匹上好的绸缎，转手卖给了外面的布庄。”
两人正说着，明玥和明煦手拉手跑了进来，明玥手里拿着一枝刚折的菊花，扑到沈清沅怀里：“母后！你看这花好看吗？我和弟弟在御花园摘的！”明煦则攥着沈知意的衣角，举着一颗糖，咿咿呀呀地要她吃。
沈清沅捏了捏明玥的小脸：“御花园的花是供众人观赏的，怎么能随便摘？回头让嬷嬷带你去给花匠赔不是。”明玥瘪着嘴点点头，转眼又被沈知意兜里的彩糖吸引，拉着萧念安（一早便跟着沈知意进宫）跑去偏殿玩了。
看着孩子们的背影，沈清沅轻声道：“有你过来帮衬着，我倒轻松不少。这宫里看着光鲜，实则处处都是规矩，一步错了，便容易落人口实。前些天我想着给各宫添置些新的陈设，又怕人说我奢靡；不添置，又怕显得中宫太过寒酸，左右为难。”
沈知意笑道：“姐姐只需把握好分寸便好。中宫要的是体面，不是奢靡，各宫的陈设按规制来，破损的换，老旧的修，既不铺张，也不失礼数。再说，陛下看重的是你的品性，旁人的闲话，何必放在心上？”
她拿起笔，在账本上圈出几处需要核对的地方：“这些采买的数目，你让内务府把单据附上，每一笔开销都要对应得上；还有各宫的宫人调配，要查一查有没有私自调换、偷懒怠工的，宫规得严明，但也不必太过严苛，赏罚分明便好。”
两人一聊便是半晌，从后宫份例聊到宫人管理，从节日赏赐聊到宗亲眷礼，沈知意把王府里的管理经验细细说给沈清沅听，哪些地方要严，哪些地方要宽，哪些人可以信，哪些事要留痕，说得条理清晰，句句在理。
晌午时分，萧承煜处理完朝政，顺路来坤宁宫用膳，见沈知意也在，笑着道：“有你在，清沅倒是省心多了，朕进来时，瞧着她眉头都舒展了不少。”
沈知意起身行礼：“陛下说笑了，不过是帮着皇后娘娘捋捋琐事，真正辛苦的，还是娘娘自己。”
席间，萧承煜说起朝堂上的事，沈清沅偶尔插话，沈知意则安静听着，偶尔给孩子们夹菜。明煦扒拉着碗里的饭，突然举起筷子指向沈知意：“舅母，还要糖！”惹得众人都笑了。
饭后，沈知意便要告辞回府，沈清沅拉着她的手送到宫门口：“往后要常来，不光是帮我处理琐事，也陪我说说话，这宫里啊，能说心里话的人太少了。”
沈知意点点头：“放心，我得空便来，念安也乐意和明玥、明煦玩。姐姐只管放宽心，后宫的事慢慢理顺，总会越来越好的。”
马车驶出皇宫，沈知意靠在车壁上，想起沈清沅眉宇间的舒展，嘴角忍不住上扬。帮衬着姐姐打理后宫琐事，不仅是亲情，更是一份心安——看着她在中宫之位上稳稳当当，看着新朝后宫和睦，看着孩子们无忧无虑，这便是最好的光景。
车窗外的秋叶簌簌落下，阳光透过枝叶洒进来，暖融融的。沈知意想着，下次进宫，得把王府里新酿的桂花酒带来，和姐姐好好喝上一杯，聊聊那些无关琐事、只关乎姐妹情谊的闲话。
