唐朝第二十位皇帝昭宗初年，延续了前朝的混乱局面，诚如欧阳修在《新五代史》中所称““君君臣臣父父子子之道乖，而宗庙、朝廷，人鬼皆失其序，斯可谓乱世者欤！”全国藩镇割据、军阀混战，但唐昭宗名义上依然是“天下共主”，朝廷表面上的权威尚存，因此，虽然各割据势力都对朝廷的命令阳奉阴违，但很少出现公然挑战朝廷权威的事。所以董昌跳出来贸然称帝，势必招致人神共愤。后来《新唐书》将董昌与黄巢一同列入《逆臣传》，就是最好的证明。不过讽刺的是，虽两人同为称帝建国之人，然而千载之后黄巢的名字依旧如雷贯耳，而董昌却戚戚然走入历史的尘埃。事实上董昌并未享受到真正建国的荣耀，因为他只能偏居浙东，给所辖数州去书时更小心谨慎地说自己是“权即位”，也就是说：各位姑且高抬贵手，俺只是罗平国临时皇帝。
董昌的忤逆之举令钱镠十分惊诧。在钱镠自幼所受的教育中，董昌之行为完全是大逆不道，人人可得而诛之。只因前者毕竟是自己的乡里乡亲兼老上司，便致信劝谏，若能悬崖勒马，或不至于尽失人心，前功尽弃。董昌倨傲无视，钱镠遂决定兵谏，率兵三万直抵越州城下，在迎恩门会见董昌，说道：“大王位兼将相，奈何舍安就危。镠将兵此来，以俟大王改过耳。若天子命将出师，纵大王不自惜，乡里士民何罪，随大王族灭乎！”董昌方才感悟，旋即退位，同时派人向朝廷请罪。
关于董昌之死，有多个版本。一种说唐昭宗仍念董昌旧功，认为他是发了疯才闯此祸端，下诏宽赦，然而钱镠坚持认为忤逆者必死，董昌不可赦。唐廷从其议，下诏削董昌官爵，命钱镠再次讨伐，钱镠派都指挥使顾全武等人率兵进攻，数败叛军，将董昌围困于越州，董昌殊死抵抗，兵败被杀。一种是说乾宁三年（公元896年）二月，唐廷再次赦免董昌，顾全武等人率军攻克越州外城，董昌走投无路，仅以牙兵退保内城，妄图负隅顽抗。钱镠派遣部将骆团入内城劝降，董昌感其恩惠，布衣出城，顾全武命武勇都监使吴璋率兵用船护送董昌到杭州，董昌在押赴杭州的途中投江自决，家室共三百余口和一百多名“大越罗平国”的官员全部被杀。时为乾宁三年五月十九日。
于是，唐昭宗任命钱镠为镇海、镇东两镇节度使，又加检校太尉、中书令，将其真人比例画像列入长安城皇宫内凌烟阁功臣图谱，赐铁券，恕其九死。铁券瓦形金字，信誓旦旦：若钱镠犯死罪，朝廷将免死九次。若钱镠家人犯死罪，朝廷将免死三次。若钱镠家人犯罪，只要不是死罪，一概不予追究。这块金牌所立誓言，到了宋代，依然被认可。明清也予以承认。抗日战争时期，日本人曾为夺取此金牌费尽心机，但终于被钱氏后人保护下来，建国后捐给了国家历史博物馆。
接下来，我们可以看到钱镠在其声望达到峰巅之时的犹豫和清醒，甚至可以感受到他内心巨大的煎熬与斗争。当某些令人垂涎之物唾手可得的时候，或许作出任何选择都无可厚非，然而一个政治人物崇高与卑微的分水，也恰恰在这种犹豫与清醒之间。钱镠位极人臣，成为两浙地区最大的割据藩臣势力，治所杭州。唐昭宗天复二年（公元902年），钱镠被进封为越王，地位得到进一步提升。两浙涵盖了历史上的“吴”地，两年后，钱镠上表朝廷求封吴越王，朝廷改封其为吴王。公元907年，朱温篡唐称帝，建立梁朝（史称后梁），封钱镠为吴越王，兼任淮南节度使，遥慕三国孙权的钱镠，则接受了这个册封。又五年，后梁郢王朱友圭弑父篡位，随即尊钱镠为“尚父”。尚父最早是指周朝时的姜尚（姜子牙），意为可尊敬的父辈。后世则用以尊礼大臣的称号。
三年后，后梁均王朱友贞发动政变，夺取帝位。天下分崩离析，加之后梁皇帝频繁更迭，于是西川（前蜀）、淮南（南吴）、岭南（南汉）、福建（闽国）等地的诸侯纷纷建国称帝，他们都劝钱镠割据吴越称帝，但都被钱镠婉拒。后梁龙德三年（公元923年），钱镠被后梁册封为吴越国王，吴越国就此正式建立。钱镠是否有过称帝的想法，现在不得而知，有朝一日南面称孤，或许是钱镠多年以来的梦想，他并非不想登基，只是殷鉴不远，他不想成为第二个董昌，所以可理解为称帝者蜂起背景下面对这一两难的选择，他依然剔除了内心深处的徘徊，最终选择了清醒。比如，吴越国先后奉中原八朝（唐、后梁、后唐、后晋、辽、后汉、后周、北宋）正朔，后来的私行年号，私立庙号、陵号等举动，又可以看出“善事中国”本质上是一种乱世生存的智谋，其鼻祖便是钱镠。出发点是不希望因一姓之私而带来“乡里士民”的“族灭”。
吴越国定都杭州，这也是杭州最早成为正式国都的开始。可以看到钱镠得以改府署为朝廷，设置丞相、侍郎等百官，立威仪，一切礼制皆按照皇帝的规格。这是事实。但这是否意味着钱镠真的要当一个皇帝，恐怕是值得商榷的，按照上述钱镠“善事中国”的政治信仰，这一切仍只不过是一种权宜之计，自古以来君权神授，而只有通此“神灵”，才能收获万民拥戴，无论如何，吴越国也是一个“国家”，需要出现这样一位神授之君。所以钱镠此时的作为，最为可能的解释是为了便于他所控制的吴越国的国家治理。同样地，钱镠身后的“纳土归宋”，应该也是沿袭或者遵循了这一逻辑，自不待言。这一点还可以钱镠对后梁、后唐的态度来印证。从衣锦城出发一路走来的吴越国王，内中必曾多次忖度，以杭州为中心的吴越国腹地平坦，缺乏天然屏障，区域狭小，三面强敌环绕，唯有依靠强大的中原王朝庇护，才是吴越国生存的上策。所幸钱镠对此始终保持清醒，安定守节，一直尊奉朝廷，以小事大，照常入贡，没有开辟新疆土的野心，由此也赢得了后梁几代皇帝的尊崇。不久，晋王李存勖灭亡后梁，建立后唐。钱镠则照常遣使进贡效忠，被李存勖赐予玉册、金印。
