击败并擒杀刘汉宏是钱镠走向吴越国王宝座的关键步骤。刘汉宏，山东兖州人，唐末义胜军节度使，割据军阀。少时无赖，后为兖州小吏，唐僖宗时奉泰宁节度使之命，随大将讨伐黄巢军首领王仙芝，但刘汉宏素有野心，途中劫持军队辎重叛去，投奔黄巢军。乾符末年，刘汉宏率众攻略江陵，焚城，致使民众死伤殆尽，都统王铎命大将崔锴讨之，刘汉宏投降，表忠心，被任为宿州刺史。但与其期望值相去甚远，认为赏薄，每有怨言，当时正好浙东观察使柳瑫离任，王铎于是让刘汉宏接任。黄巢起义军攻陷长安后，唐僖宗亡命蜀中，天下大乱，刘汉宏认为此为谋取权位之大好时机，于是仍然向蜀中进贡，唐僖宗大喜，特旨任刘汉宏为义胜军节度使。至此，据有江淮七州之地的刘汉宏仿佛天降大任于己身，难掩喜色，经常对人说：“天下方乱，卯金刀非吾尚谁哉？”
“刘”的繁体字“劉”，拆成“卯、金、刀”。典出《后汉书·光武帝纪上》。汉光武帝登基时，其祝文中有“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子”。但刘汉宏以刘秀自况似乎仍嫌不够，他的官署中有巨树一株，乌鸦鸣叫其上，刘汉宏认为不祥，命人把树砍掉，有人认为“巨木不可伐”，刘汉宏则说：“吾能斩白蛇，何畏一木耶！”竟以汉高祖刘邦故事自况。中和二年，刘汉宏命其弟刘汉宥率诸将攻击杭州刺史董昌，扎营于西陵，旋被董昌手下大将钱镠击破，损失惨重。早已自视为天子的刘汉宏哪里咽得下这口恶气，立马又遣兵七万浩浩荡荡溯钱唐而上，遍插船头的“卯金刀”旗帜随风飘扬，大有“灭此朝食”之慨。至芜湖，适逢大雨，刘汉宏夜宴将士，攻破杭州后若取钱镠首级者，许以高官厚禄，正酩酊大醉时，不料钱镠引兵趁夜渡钱唐发动突然袭击，将其打得溃不成军。
接下来的战事集中在杭州周边。中和三年，刘汉宏率军屯于黄岭，征发洞獠蛮族再攻董昌，钱镠率军从富阳出击，蛮族多溃去。钱镠其时职位尚低，刘汉宏哪里瞧得起，就像天子自有天子的对手，董昌尚不足畏，何况是董昌部将钱镠，他根本不放在眼里。没想到再三屡败于钱镠，刘汉宏既惭且怒，于是出动全部十万军队，叫板董昌，准备决一死战。列阵于西陵，董昌又命钱镠前来迎战，刘汉宏再度大败，死伤五千人，只身逃走。明日复战，钱镠复大破之，斩其弟刘汉宥和大将辛约。刘汉宏仓皇中缩短战线，以大将钟季文、卢约、蒋瑰、杜雄、朱褒分守诸城，抵抗钱镠。激战发生在越州。光启二年（公元886年）十月丙辰杭州刺史董昌攻越州，浙东观察使刘汉宏奔于台州。十一月丙戌钱镠亲率师至曹娥埭，破韩公玫，因与朱褒遇，水兵战棹皆焚而溺之。镠攻克越州后，刘汉宏逃往台州。十二月丙午，台州刺史杜雄设计诱捕刘汉宏，送交钱镠，钱镠斩之于会稽。
于是乎，董昌得以占据浙东之地，移镇越州，将杭州分给大功臣钱镠管辖。晚唐时期，越州依然是江南地区数一数二的大城市，杭州、明州（今宁波）等地，虽有较大发展，但比起越州来还是要逊色一些。因此，作为领导的董昌居越州，作为下属的钱镠居杭州，是符合两人各自身份的。越州富庶，身为浙东观察使、义胜军节度使的董昌，每十天就为朝廷安排一次物资供给。彼时的朝廷，政令不出潼关，见到这源源不断的钱粮物资，皇帝自然对其宠爱有加。更何况，钱粮物资之外，董昌还将越州大量的私家藏书献给朝廷，充实遭焚毁的国家图书馆。景福元年（公元892）这一年，董昌正式受封为相国、陇西郡王——郡王在唐代为第二等爵位，仅次于亲王。照理说，董昌得此殊荣，已属难得，未必封王，倘若董昌保持头脑清醒，结局可能完全不同。然而实际上他已经开始利令智昏、忘乎所以了。
这期间，钱镠奉命逐步平息浙西此起彼伏的叛乱，并由此受到唐朝的嘉奖，被任命为镇海军节度使、润州刺史，成为浙江西道的封疆大吏。唐昭宗乾宁元年（公元894年），钱镠被加赐同中书门下平章事，地位等同于宰相。
董昌的野心迅速膨胀。于是，身边便有了一群“劝进”的“能人异士”。有人告诉董昌：十几年前的《越中秘记》里说“有罗平鸟，主越祸福”，现在大王您的签名很像鸟的形状，要是您做越王，正应了这段谶语啊！
签名像鸟状，今天看来，可能是字写得不太规整，潦草而已，得好好练字，可董昌却并不这么认为，他觉得自己的书法非常有特点，不仅像鸟儿，还像奔跑的兔子，而兔年马上就要来到了，这一定是应了符谶的“天意”。有了天意，接下来就有所感应了。唐昭宗乾宁二年（公元895），48岁的董昌，迎来了自己的本命年，于是，董昌一不做二不休，在二月辛卯日卯时，正式建国。之所以选择这个时间，纯粹是因为自己属兔，所以卯年卯月卯日卯时，正应符命。国号不便出现兔子，那么就叫“大越罗平”，年号“天册”，自称“圣人”，铸“顺天治国之印”，改元顺天。登基典礼轰轰烈烈，气势不输唐帝。一番热闹之后，设置官吏，任命前杭州刺史李邈、前婺州刺史蒋瑰、两浙盐铁副使杜郢、前屯田郎中李瑜为宰相，以吴瑶等人为翰林学士、李畅之等人为大将军，并任命手下头号大将镇海军节度使钱镠为两浙都指挥使。不得不说，这番操作真的很有仪式感。
