艾丝特尔忽然变了，她开始向周围一切能看得上眼的人物释放出合作信息。
跟随我做事，是能拿到好处的。
我有钱，有地位，就需要你这样的人才，为我创造和生产出更多的价值。
这还涉及到一个永恒的底层逻辑：人类就是需要被关注，被注视！
那些迟疑的人就拿钱砸！
世上的事百分之九十九可以用钱来解决，剩下的百分之一靠她这张脸来营销事半功倍。
于是，里维亚帝国的宫廷内，暗流并未随着格洛里昂的回归平息，反而因公主那份不加掩饰的针对，变得更加汹涌。
那些聚集在她身边的年轻贵族们，敏锐地察觉到了公主与二王子之间骤然降至冰点的关系。
对他们而言，公主的喜怒便是最高指令。
公主想要，他们便来取。
公主愤恨，他们便袭击。
于是，一场针对二王子乌尔里希的、无声的围剿，在帝国的贵族阶级中悄然展开。
先是几位掌管财政和军需的贵族，在乌尔里希审批各项开支时，前所未有地提出了诸多刁钻的质疑，拖延了他几项关键议案的推进。
接着，一些原本倾向于他的中层将领，在非正式场合听到了有关于二王子的恶意议论，其源头皆指向那些常伴公主左右的家族。
乌尔里希清晰地感受到了这股来自“艾丝特尔派系”的无形压力，但他依旧沉稳地处理着政务，眉宇间的凝重却日益加深。
他也曾试过去找艾丝特尔谈话，或者恳求黑皇帝对公主进行施压，但都没得到好结果。
两方就这样撕扯着。
就在这微妙的时刻，两位外国王子的到访，如同两颗石子投入本就波澜暗生的湖面。
得联姻消息而来的洛瑟兰王国符合里维亚嫁公主的一切条件：
一、距离里维亚极为遥远，确保公主嫁过去后难以轻易干涉帝国核心事务，其子嗣也对现有继承序列不构成直接威胁。
二、军事实力尚可，能作为帝国在北方的一个有效战略支点，牵制其他势力。
三、其国内政局简单，王室渴望借助帝国威望提升自身地位，易于掌控。
洛瑟兰的使团带来了丰厚的礼物，那位王子更是毫不掩饰对这场政治联姻的志在必得。
他甚至在公开场合当面展现出对艾丝特尔的极大兴趣，仿佛她已是他囊中之物，这种姿态让艾丝特尔倍感厌恶，连带着对推荐此事的乌尔里希的怨怼又深了一层。
她报复的手段也更加酷烈。
她像一个用美貌做刃的暴君，优雅而疯批地惩罚每一个让她不悦的人。
然而，更让里维亚帝国高层震动的是紧随其后的第二位访客——奥德里奇的皇太子。
雷切尔·温莎。
他的到来毫无预兆，仪仗也远不如洛瑟兰使团奢华，但其人本身，就带着无形的重压。
格洛里昂覆灭卡塔，正是对奥德里奇权威的公然挑衅，此刻奥德里奇的皇太子亲至，是兴师问罪？还是另有所图？
格洛里昂的影响无处不在。他的宠爱是艾丝特尔疯起来的资本，他覆灭卡塔的行动是雷切尔到访的直接原因。
他依然是幕后那只掌控一切的手。
……
……
翌日，宫廷花园处。
阳光透过繁茂的枝叶，在精心修剪的花丛与蜿蜒小径上投下斑驳光影。
一阵嘈杂的议论声打破了宁静。
“看服饰，应当是一位小公主。”随行的奥德里奇官员低声说道，目光投向不远处独自坐在长椅上的身影。
人群渐渐安静下来。
“里维亚王宫里现在只有一位公主，就是那位很有名的艾丝特尔·奈克托夫，这里维亚皇帝可真宠女儿，作成这样了还惯着。”
雷切尔转了转手指上的戒指，低声道：“既然如此，那埃利奥你就上去问问，说不定这位公主能知道乌尔里希王子的住所。”
就在埃利奥领命欲行之际，雷切尔似乎想起了什么，抬手示意他稍候。他从怀中取出一个精致的礼盒，打开后是玫瑰花蕊缀海螺珠胸针。
“绅士一些，”雷切尔的声音略显激动，“奈克托夫家族素来偏爱华贵珠宝，将这个赠与公主，当做见面礼。”
“是，殿下。”埃利奥双手接过礼盒。
不远处，艾丝特尔倚在花园的长椅上，一本摊开的童话故事书覆在她膝头，墨色的长发被松散地束起，几缕碎发垂落额前。
听到身后由远及近的沉稳脚步声，还以为是前去取茶点的女仆回来了，艾丝特尔并未抬头，只随意地将书页合上，纤长的睫毛在眼下投出一小片阴影。
然而，当她的目光抬起，映入眼帘的却是一位完全陌生的少年。
他有着一头阳光般的金色短发，以及一双如拂晓时雾霭天空的灰蓝色眼眸。
艾丝特尔微微一怔。
那双莹润的酒红色眼眸里，闪过一丝纯粹的好奇。
刹那间，一种仿佛命运齿轮在此刻悄然扣合的预感无声响起。
埃利奥看着眼前这位年纪轻轻的小公主，她看起来如此娇小，坐在宽大的长椅上，眼神干净剔透，纯然无害，与传闻中那个被黑皇帝骄纵的形象似乎有些对不上。
埃利奥右手优雅地按在胸前，行了一个标准的骑士礼，声音清朗：“日安，尊贵的公主殿下，恕我冒昧打扰。”
“我是埃利奥·费尔法克斯，奥德里奇皇太子殿下的骑士，我们意图拜访乌尔里希王子，但是不知乌尔里希王子住所在哪里。冒昧请问公主殿下能否为我们指引方向？”
“这是送给公主的见面礼。”
他说明来意，并呈上礼物。
艾丝特尔的目光立刻被那枚胸针吸引了。玫瑰与海螺珠的组合精致又梦幻，完全契合了一个少女对美丽事物的天然喜爱。
她脸上绽开一个毫不设防的、带着孩子气的惊喜笑容，声音清脆：“好漂亮啊！”
艾丝特尔起身接过胸针，爱不释手地捧在手里看了又看，方才抬头，热情地说，“我带你们过去吧！”
艾丝特尔步伐轻快地走在前面，带着埃利奥穿过蜿蜒的花园小径。她在那位气质卓绝的奥德里奇皇太子面前站定，微微扬起小巧的下巴，姿态天真却自带皇族的骄傲：“您好，皇太子殿下，我是艾丝特尔·奈克托夫。”
雷切尔·温莎垂眸看着眼前这位黑发红瞳的小公主，眼底掠过一丝不易察觉的兴味。
他微微欠身，回以无可挑剔的礼节，声音温和回应：“艾丝特尔……这是个美丽的名字，意义是星星。”
“是的，”艾丝特尔坦然接受这份赞美，并赋予其更深的意义，“星星，距离人们很遥远，但它未必会逊色于太阳、月亮。”
“有意思的说法。”雷切尔唇角微扬，仿佛随口提起，“听闻公主对联姻对象颇为抗拒，洛瑟兰的王子不好吗？他很喜欢你。”
“……”艾丝特尔撇了下嘴，语气带着不加掩饰的直白与任性：“我管他喜欢什么。”
短暂的沉默在两人之间蔓延。
“你们不是要去找人吗？”艾丝特尔率先打破沉默，指了指前方的路口，“不走吗？”
“有劳公主带路。”雷切尔从善如流。
然而，他并未停止交谈，语气平和却抛出了一个尖锐的问题：“我有些想不通的事，想请公主殿下为我解惑。”
艾丝特尔侧头看他，示意他继续说。
“那么多人，身为贵族的绅士或女士，为何会无条件地、甚至近乎疯狂地帮助一位公主，去反抗帝国的法定继承人？”雷切尔棕色的眼眸深邃，仿佛能洞穿人心，“即便源于忠诚亦或……喜爱，但这份投入与风险，似乎并不对等。”
艾丝特尔闻言，却忽然笑了，那笑容里带着一种与她年龄不符的通透。
“人都是自私的，不会毫无缘由地损害自己的利益。”她声音清脆，逻辑却异常清晰，“如果有人愿意将自己的珍宝赠与我，必然是因为他从中获得了回报。”
艾丝特尔的指尖在胸针礼盒上轻轻叩击，发出细微的声响，像是在为这番话标注重音。
雷切尔眼睛发亮地盯着她。
“如果我未曾给予对方物质所需，那么他得到的便是情感上的满足——”
艾丝特尔稍作停顿，目光扫过雷切尔专注的神情，一字一句道：“或许是追随的激情，或许是反抗的快感，又或许是……押注未来的刺激。”
她抬起下颌，酒红色的眼瞳在阳光下流转着剔透的光泽，语气笃定：“等价交换，才是维系所有关系的本质。”
艾丝特尔凝视着雷切尔，仿佛能穿透他优雅的表象，直抵他未说出口的评判。
“在你，或者说在许多人眼里，我这位公主大概是最没资格反抗联姻的，更不必提跟乌尔里希作对抗的。”她的唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着超越年龄的讥诮，“我只需戴上父王赐予的公主王冠，将最名贵的香料撒在地上，然后……”
她故意拖长了语调，红瞳中闪过一丝危险的光芒：“安静等待着被找个合适的男人嫁了，就足够了，是吗？”
雷切尔没有否认，而是将话题引向更沉重的领域：“可是里维亚常年征战，乌尔里希王子在许多人看来，是唯一能遏制里维亚皇帝陛下过度征伐的人。战争意味着死亡，公主殿下，想起卡塔那些消逝的生命，您不会感到丝毫畏惧吗？”
这一次，艾丝特尔没有立刻回答。
她停下脚步，转过身，又往上迈了两个台阶正面迎上雷切尔探究的目光，小小的脸上神情异常平静，甚至带着一丝冷酷的审视。
“皇太子殿下，您亲自带兵上过战场吗？在您的国度里，是否也有很多衣衫褴褛、食不果腹的老弱妇孺，在生存的边缘挣扎？”
她不等他回答，便继续说了下去，言语冰冷且带刺：“您认为，维持着表面的和平，让该死的人不死，便一定是好事吗？”
“世间的资源就这么多。”她的声音很轻，却字字沉重，“如果那些蛀空国家的蠹虫不死，就会有更多无辜的平民活不下去，甚至……根本没有机会降临到这个世上。”
艾丝特尔看着雷切尔，微微歪头：“瞧，每个人都要从自己的立场思考问题。您想要的那个标准答案，恐怕需要一场盛大的辩论赛才能决出。”
随即，艾丝特尔像是失去了所有兴趣，语气也恢复了礼貌的疏离：“但我没心情，也没义务再与您探讨下去了。”
“毕竟，让尊贵的客人在花园里争论这些，实在有失待客之道。”
“再见，皇太子殿下。”
