艾丝特尔在床上猛地惊醒。
奢华寝殿内烛火温暖，熏香袅袅，仿佛林间的刺杀与逃亡只是一场噩梦。但后颈处的包扎痕迹和体内残留的虚弱感，提醒着她一切的真实。
然而，一种更深的空洞感攫住了她。
艾丝特尔蹙紧眉头，按住额角努力回想，却只有一片混沌的迷雾。
“我好像忘了什么，忘了什么呢？”
关于晨光中那抹蓝色身影的惊鸿一瞥，如同水底的石子，沉在她记忆的最深处，无法打捞。
艾丝特尔甩了甩头，将这莫名的烦躁归咎于受伤后的混乱。
艾丝特尔忽然间很难过，可是莫雯不在，她急需一个坚实的锚点，来确认自己的存在，驱散那令人绝望的虚无感。
她匆匆套上一件外袍，甚至没心思仔细整理头发，便跑出了寝殿。
少女外袍的下摆随她的奔跑摇曳晃动，像一片被风吹动的云。
长廊两侧的烛台连绵不绝，烛火在她身后拉出长长的光影，又在她身前碎成一片朦胧。她跑得那样急，仿佛身后有什么在追赶，又仿佛前方有什么在召唤，可心里却是一片茫然的空。
她旋身下楼，墨发在身后肆意铺展，廊间烛火照得空间昏黄，又在梯级的转折处碎成金箔似的光斑，落在她翻飞的袍角、垂落的发梢。
深夜的宫廷回廊寂静无人，只有她急促的脚步声回荡。就在拐向主厅的瞬间，艾丝特尔听到了熟悉的、低沉而充满威压的谈话声。
是格洛里昂！
他显然刚刚归来，那身玄黑的常服带着夜露的湿气。二王子乌尔里希正站在他身侧，神情严肃地汇报着什么。
“父王，奥德里奇的反应……”
乌尔里希的话音未落，一道身影便带着一阵疾风扑了过来，径直撞入了格洛里昂张开手臂迎接她的怀抱中。
艾丝特尔甚至顾不上礼节，伸出双臂紧紧抱住了他，仿佛在无边大海中抱住了唯一的浮木。
她把脸深深埋进他带着夜露凉意和冷冽气息的衣袍里，肩膀微微抽动，无声的泪水瞬间浸湿了他胸前的衣料。
格洛里昂垂眸看着怀中崩溃哭泣的少女，那双惯于裁决生死的酒红色眼瞳里，流露出极深的情绪波动。
他抬起那只戴着金属指环的手，动作亲昵地落在了她的头上，抚过她微乱的黑发。
“好了。”他的声音依旧低沉，但那份惯有的威压却收敛了许多，化作一种沉稳的安抚，“不过是些上不得台面的蝼蚁，已经清理干净了。”
他的指腹揩去她眼角的泪痕，那粗糙的触感带着真实的温度。
“吓到了？”他问，语气温和。
“嗯！”
这一幕父亲罕见的、近乎纵容的温柔，和妹妹全然依赖、逾越常规的拥抱——清晰地落入了乌尔里希的眼中。
他静静地站着，面容沉稳依旧，但眼底深处却掠过一丝极深的不赞同和考量。
这种过分的依赖，在他看来，或许并非单纯的父女情深，更像是一种可能影响理性判断的危险羁绊。
待艾丝特尔的抽泣渐渐平息，格洛里昂才轻轻拍了拍她的后背，示意她站好。
乌尔里希适时地再次开口，声音平稳无波，将话题拉回了正轨：“父王，奥德里奇动向不明，边境压力日增。为稳固后方，缔结新的盟友势在必行。”他略作停顿，仿佛不经意般提出，“北方的洛瑟兰王国，资源丰饶，军力尚可，其王室一直有意与帝国加深联系。一位适龄的公主，或许能成为维系同盟最牢固的纽带。”
乌尔里希没有看艾丝特尔，但提议中的公主指的是谁，不言而喻。这个提议，在此刻艾丝特尔刚刚受惊、与父亲表现依赖的氛围下被提出，更像是一种冷静而残酷的提醒，提醒她身为帝国公主，最终的价值所在。
格洛里昂转过头，目光在乌尔里希脸上停留片刻，又扫过身边刚刚止住眼泪、眼眶依旧泛红的艾丝特尔。
“洛瑟兰……”他低沉地重复了一遍这个名字，听不出喜怒，“此事，容后再议。”他没有同意，但也没有拒绝，只是用他一贯的方式，将议题暂时压下。
格洛里昂高大的身影笼罩下来，带着夜露的微凉和不容抗拒的气势。他伸出手，没有像往常那样去碰她的头顶或脸颊，而是用指节拂开她因奔跑而散落在额前的一缕黑发，粗糙的指腹不经意般擦过她绷紧的太阳穴。
“别害怕，艾丝。”他说，声音不高，却在这寂静的大厅里清晰无比，“夜里风凉，先回去。”
艾丝特尔听话的点点头。
对上格洛里昂那双在昏暗中更显深邃的酒红色眼瞳。
那里没有乌尔里希渴望出现的算计，只有一片沉静的、洞悉一切的控制。
他知道了，他知道她明白了一切，而他选择用这种方式告诉艾丝特尔——至少现在，你仍属于这里，属于我的羽翼之下。
这一刻，被当作筹码的冰冷感，奇异地被这种近乎专横的庇护所冲淡。
她憎恶这种被安排的感觉，却又无法否认，在刚刚那一刻，正是这份专横，暂时为她挡住了命运的急流。
艾丝特尔委屈地抿紧了唇，流着泪跟格洛里昂说再见，以及最后眼神冷冷注视着他身后垂首肃立的、提议将她远嫁的哥哥。
然后转过身，一步一步。
沿着来时的路，走回那片烛火通明，却依旧让她感到无比寒冷的寝殿深处。
艾丝特尔回到寝殿时，看到莫雯正站在窗边等待。
女巫的身影在月光下显得格外缥缈，仿佛随时会融化在清辉里。
“我要离开了，艾丝。”莫雯的声音很轻。
艾丝特尔脚步未停，径直走到梳妆台前，铜镜映出她毫无波澜的脸。她看着铜镜中那张脸，语气冷淡，“哦。”
空气凝滞了一瞬。
她忽然转向莫雯，那双酒红色的眼瞳在烛火下燃着妖异的光，里面翻滚着执拗、脆弱，以及一种近乎疯狂的占有欲。
“莫雯。”
“嗯？”莫雯抬眼。
“你必须好好爱我！”
这要求如此突兀，如此孩子气，像濒临凋谢的玫瑰用尖刺抵住他人的咽喉。
莫雯静静地看着她，没有直接回应那份霸道的索求，只是说了一句似乎无关的话。
“好好爱自己才是最重要的。”
“爱自己？”艾丝特尔嗤笑一声，那笑容美得惊心动魄，也冷得刺骨。
艾丝特尔完全沉浸在自己的逻辑里，仿佛在引述某个早已刻入灵魂的信条，与她平日的骄纵利己格格不入。
“爱自己固然重要，但爱别人付出的真心也是需要去被尊重和理解的！”
她的声音低了下去，带着一种奇异的、近乎虔诚的偏执：“时间，金钱，爱，为一人买单。”
“只为她变得更好，自己也会好好的。”
艾丝特尔双手插入头发里。
她的思绪随即飘远，又回落到了那个让她依赖且抗拒的身影上。
黑皇帝格洛里昂。
一种极其复杂的情感在她脸上浮现，交织着依恋、恐惧与反叛。
莫雯清晰地意识到，艾丝特尔现在有点疯。
这种疯癫被她用娇美脆弱的外表包裹着，成了一种让人移不开眼的美。
“我偶尔希望他爱我，”艾丝特尔红唇吐露着惊人之语，“但是我不爱他。我不爱这世间任何一个人，我不爱此间众生。”
这是她内心最真实的壁垒，是她对抗这个扭曲世界的方式。为了强化这份决绝，她甚至否定了一切终极意义，语气带着一种毁灭性的偏执。
“我才不信报应，我不相信人死后会进天堂与地狱，就该像一团火，烧灭了就没了。”
她的话语在奢华的寝殿里回荡，带着一种虚张声势的绝望，仿佛要用这极致的美丽与偏执，对抗全世界的虚无。
莫雯安静地听完她所有的宣言，直到最后，才抬起眼眸，深深地看了她一眼。那眼神仿佛穿透了时光，看到了遥远的、注定被毁灭的未来。
她轻声开口，语气平静，“希望你以后还能记住自己口嗨的话。”
艾丝特尔像是被这句话刺伤了。
她猛地怔住，随即，一种被反对、被否定的狂怒在她眼中点燃。
艾丝特尔转头神情嗔怒地瞪着莫雯：“你为什么永远都这么理智呢？”
说话时脸上带着几分惊心动魄的艳色。
莫雯主动走近艾丝特尔，伸出手，指腹轻抚那处发红的眼角，神色有一瞬间的沉溺。
“遇见你就不理智了，你是我的情感所在。”
她的声音低沉而认真：“没有人能拒绝你，我也不能，开心了吗？”
“……”
艾丝特尔定定地看着莫雯，忽然笑了，那笑容里满是嘲讽，“你说这话自己信吗？”
艾丝特尔觉得莫雯就是有恃无恐，觉得她会按照既定的命运去走，所以随口说说哄她罢了。因为那个时代的很多人，在她心里是有分量的。
感受不到的爱就是不算！
莫雯的做法。
就像养了一只，不爱，不关心的猫，只是有点喜欢……那很可悲。
它的心里会生病，会感到委屈孤独，会装傻讨好，也会张牙舞爪。
“以后少来见我吧，我讨厌你。”艾丝特尔猛地挥开她的手，转身将梳妆台上的东西全部扫落在地，珠宝首饰碎裂的声音清脆刺耳。
“我讨厌你！”
“艾丝……”莫雯似乎想解释什么。
“滚！”艾丝特尔闭上了眼睛，不想再听到她的任何言语。
莫雯无奈走了以后，在满地狼藉中，艾丝特尔眼底的疯狂逐渐沉淀为冰冷的清醒，“我绝不能坐以待毙，绝不能……”
她轻声自语。
她转头看着镜子里的自己。
“明星吸引粉丝靠的可不止是美貌、光环，还有她能为她们创造的情绪价值！无论在哪都不要小看，信仰、喜欢的力量，有多么强大。”
艾丝特尔慢慢握紧了拳头。
“我需要钱，需要能为我出力的人，我还需要——权力。”
