焦黑的大地如同巨兽腐烂的皮肉，绵延至视线的尽头。空气中弥漫着刺鼻的腥甜与焦糊气味，混杂着浓郁到化不开的魔气，吸入口鼻中带着一股灼烧般的刺痛。昔日郁郁葱葱的山林化为枯槁的残骸，扭曲的枝干指向晦暗的天空，仿佛在无声地控诉。河流改道，水色暗红，漂浮着难以辨明的残破躯壳和法器碎片。废墟瓦砾间，偶尔可见一两具残缺不全的尸骸，有人类的，也有各种奇形怪状魔物的，皆被一层不祥的灰烬覆盖，了无生机。
死寂。
一种令人心悸的死寂笼罩着这片曾经的富饶之地。风声呜咽，穿行在断壁残垣间，带起的不是清凉，而是更深的寒意与绝望。
沈墨与苏婉清站在一处隆起的小山岗上，俯瞰着下方已成鬼蜮的平原。他们已离开北境边陲的险峻山脉，正式踏入了中土腹地的范围。然而，眼前的景象，比边境处更加触目惊心。
苏婉清的脸色苍白得近乎透明，连日不休的疾驰、心神紧绷的警戒，以及眼前这炼狱般的场景，几乎耗尽了她的心力。她紧握着剑柄的手指因用力而微微颤抖，指节泛白。作为玄天宗弟子，她曾无数次想象过天魔入侵的惨状，但当这片生她养她的土地真的以如此残破的面目呈现在眼前时，那种冲击远非任何想象所能及。她甚至能看到远处一些残破旗帜上模糊可辨的家徽或小门派标记，那意味着整座城池、整个宗门可能都已化为乌有。
“这里……是‘流云甸’……”她的声音干涩沙哑，带着难以置信的痛楚，“三个月前，我随师叔途经此地，还是一片灵田千顷、人烟稠密的景象……”
沈墨沉默地立于她身旁，玄色衣衫下摆沾染了沿途的污渍与暗红。他比苏婉清更早习惯这种惨状，北原的冰天雪地中，死亡是另一种形态的直白与残酷。但这里不同，这里是中土，是承载了他无数痛苦却也唯一称得上“故土”的地方。一种难以言喻的情绪在他胸腔中翻涌，不是悲伤，也非愤怒，而是一种沉甸甸的、近乎麻木的压抑。这片土地给予他的只有歧视与苦难，他本该冷眼旁观，甚至……心底那被压抑的烛龙血脉，似乎对这片弥漫的毁灭气息产生了一丝本能的……亲近？
他立刻将这丝危险的悸动压下，《无为道心》悄然运转，抚平心绪的涟漪。目光却不由自主地投向更远的南方，那里是天枢山脉的方向，也是魔气最为浓稠、天际暗红最为深重之处。怀中所剩无几的镇界碑拓片，传来持续不断的、微弱的灼热感，仿佛在提醒他，那里有什么东西正在召唤，或者说……等待。
“魔潮主力过去应该不久。”沈墨开口，声音低沉，打破了令人窒息的寂静。他指向地面上几道巨大而狰狞的拖行痕迹，以及空气中尚未完全散去的狂暴魔气残留。“它们似乎在朝着某个方向集中推进。”
苏婉清强迫自己从悲恸中挣脱，凝神感知，点了点头：“方向……是宗门所在。它们的目标果然是最终的封印节点。” 她深吸一口气，压下喉间的哽咽，眼神重新变得坚定，“我们必须尽快赶回去！”
两人不再停留，身形化作两道模糊的流光，沿着魔潮肆虐过的路径，小心翼翼地向南疾驰。他们尽量避开主干道，选择荒僻小径，但沿途所见，依旧令人心沉。
废弃的村落城镇比比皆是，有些还能看出匆忙撤离的痕迹，更多的是被彻底摧毁，只剩残垣断壁和凝固的暗红血迹。他们甚至在一处山谷中，发现了一个临时搭建的、简陋的避难营地遗址。营地已被攻破，防御工事破碎，随处可见散落的行李和孩童的玩具，却不见一具完整的尸体，只有一些被啃噬过的碎骨和浓烈的魔物气息残留，暗示着发生在此地的惨剧。
苏婉清不忍再看，别过头去，咬紧了下唇。沈墨则蹲下身，捡起半截被踩碎的木质小马，沉默片刻，又轻轻放下。
越往南，遭遇零星魔物的频率开始增加。这些魔物形态各异，大多灵智低下，只知毁灭，像是被主魔潮遗弃的散兵游勇，或是被魔气侵蚀转化的本地生灵。它们对生者气息极为敏感，往往在沈墨二人发现它们的同时，便嘶吼着扑来。
无需言语，两人默契出手。苏婉清剑光清冽，如月华倾泻，精准地点杀扑来的飞行魔物；沈墨则更为直接，往往身形一闪，拳指间蕴含的混沌之力便已将地面魔物碾碎，动作简洁高效，带着一种近乎本能的杀戮艺术。他刻意控制着力量，避免引起过大动静，但每一次出手，那逸散出的些许烛龙气息，都让周围的魔气产生细微的紊乱，也让苏婉清暗自心惊。
在一次清理掉几只潜伏在废墟中的影魔后，苏婉清终于忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的担忧：“你的力量……似乎对这些魔气有种……克制？”
沈墨动作微顿，没有立刻回答。他抬起右手，手背上淡化的赤色龙鳞纹路在昏暗光线下若隐若现。“或许吧。”他语气平淡，“它们的气息，让我感觉……很不舒服。” 这并非完全实话。那是一种更为复杂的感受，像是遇到了天敌，又像是……遇到了同源却走向歧路的堕落者。这种感应，随着接近天枢山脉而越发清晰。
就在这时，前方隐约传来了兵刃交击与法术爆鸣之声，夹杂着凄厉的惨叫与魔物的嘶吼。
“前面有人！”苏婉清神色一凛。
两人对视一眼，迅速收敛气息，悄然潜行靠近。
穿过一片枯死的树林，眼前的景象让苏婉清瞳孔骤缩。只见一小队约十余名修士，正依托着一座半塌的钟楼废墟，苦苦抵挡着数十只魔物的围攻。这些修士衣衫褴褛，大多带伤，修为参差不齐，看样子像是某个被击溃的小门派残部或是逃难的散修。而围攻他们的魔物中，竟混杂着两三只气息明显强出一大截、形态更接近人形的精英魔兵！
修士们的防线已是摇摇欲坠，光罩明灭不定，不断有人倒下。一名手持巨斧的壮汉被一只精英魔兵利爪贯穿胸膛，发出不甘的怒吼倒下；一名女修为了保护身后的伤者，被魔火点燃，化作惨烈的火人。
“是玄音阁的人！他们的服饰……”苏婉清认出了那些修士袍服上的特殊纹路，那是一个以音律入道的小门派，与玄天宗素有往来。她再无犹豫，清叱一声，身剑合一，化作一道冰蓝色长虹，径直杀入战团！
剑光过处，寒气肆虐，瞬间将几只低阶魔物冻结、崩碎。苏婉清的加入，宛如强心剂，让濒临崩溃的防线精神一振。
沈墨却没有立刻现身。他隐在暗处，目光锐利地扫过战场，最终锁定在那三只精英魔兵身上。它们似乎拥有一定的智慧，并未急于进攻，而是指挥着低阶魔物消耗对方力量，猩红的眼中闪烁着残忍与戏谑的光芒。
就在一只精英魔兵趁苏婉清被另一侧魔物纠缠，悄然从阴影中探出利爪，袭向她后心之际——
嗤！
一道凝练至极、几乎微不可见的灰芒破空而至，后发先至，精准地点在那魔兵额心的魔核之上！
魔兵动作猛地一僵，眼中的猩红光芒瞬间黯淡，庞大的身躯如同被抽去骨头般软倒在地，激起一片尘埃。
另外两只精英魔兵顿时发出惊怒的嘶吼，舍弃了其他目标，同时扑向灰芒射来的方向！
沈墨的身影终于从藏身处缓缓走出。面对两只堪比金丹修士的精英魔兵夹击，他面色不变，只是右臂之上，赤色龙鳞纹路骤然亮起微光。他没有闪避，而是双拳齐出，拳锋之上，混沌气流缠绕，隐隐有龙吟之声低啸。
“轰！轰！”
两声沉闷的巨响几乎不分先后。那两只精英魔兵以比来时更快的速度倒飞出去，身躯在半空中便开始寸寸碎裂，最终爆成两团精纯的魔气，被沈墨拳锋残留的混沌之力迅速中和、湮灭。
剩下的低阶魔物顿时失去了指挥，陷入混乱，很快被苏婉清和残余的修士清理一空。
战斗结束，幸存的七八名修士瘫坐在地，大口喘息，脸上满是劫后余生的庆幸与难以置信。他们看向苏婉清的目光充满感激，而当目光转向沈墨时，却瞬间被巨大的惊恐和敌意取代！
“是……是他！那个灾星！” 一个年轻修士指着沈墨，声音尖利，充满了恐惧。
“沈墨！他怎么会在这里？！”
“是他引来了天魔！他是祸源！”
幸存的修士们如同惊弓之鸟，纷纷挣扎着起身，拿起法器对准沈墨，如临大敌。哪怕他刚刚才出手救了他们，但那深入骨髓的“灾星”印象，以及此刻他身上那未散尽的、令人心悸的混沌气息，都让他们无法产生丝毫信任。
苏婉清立刻挡在沈墨与众人之间，急声道：“诸位道友冷静！刚才是他出手击杀了那三只魔兵！若非是他，我们恐怕都已……”
“苏仙子！你怎可与这灾星为伍！” 一名看似头领的中年修士打断她，他断了一臂，伤口还在渗血，眼神却充满愤怒与不解，“宗门通缉令上写得明明白白！他是引发灾祸的罪魁祸首！你乃玄天宗高徒，切莫被他蒙蔽！”
沈墨静静地站在原地，看着那些充满敌意和恐惧的目光，脸上没有任何表情。这样的场景，他经历过太多
