小舢板在雨后的灰暗海湾中如同无力的落叶，随着铅灰色的波浪起伏。女人（她自称莉娜，是哨站的后勤人员）机械地划着桨，脸上泪痕未干，眼神空洞。艾莉西亚蜷缩在船舱积水中，双手抱膝，下巴抵在膝盖上，目光失焦地望着船舷外污浊的海水，仿佛整个灵魂都被哨站的惨剧和卡尔的死抽空了。雨水打湿了她凌乱的头发，贴在苍白的脸颊上，更添凄楚。
林启是唯一还在强行保持清醒和行动力的人。左臂的旧伤在冰冷海水的浸泡和持续的用力下传来阵阵刺痛，但注射的药剂和求生意志支撑着他。他一边划桨，一边警惕地观察着海面和海岸线的动静。幸运的是，“荆棘齿轮”的追兵似乎没有船只，或者认为他们跳海必死，并未进行海上追击。
他们必须尽快上岸，离开开阔的海面。根据艾莉西亚之前指的方向和莉娜的补充，锈蚀山脉的东北支脉入海口就在前方不远。那里环境险恶，人迹罕至，正好可以暂时摆脱追捕。
又划了大约一个小时，一片怪石嶙峋、颜色暗红、仿佛被血与锈浸透的海岸线出现在前方。海水拍打在锈蚀的岩壁上，激起灰白色的泡沫。空气中开始弥漫起那股熟悉的、带着铁锈和辐射尘埃的腥涩气味。
“就是那里。”莉娜声音沙哑地指着一个被两块巨大礁石夹着的、狭窄的缺口，“后面有条干涸的河床，可以通向上游。”
他们奋力将小舢板划进缺口。里面是一个隐蔽的小湾，水流相对平缓，岸边是粗粝的黑色砂石。三人将舢板拖上岸，藏在礁石后面。
踏上陆地，艾莉西亚似乎恢复了一丝生气，她环顾四周，深吸了一口污浊但熟悉的空气，眼神重新凝聚起一种冰冷的、混合着悲伤与决绝的光芒。她检查了一下身上所剩无几的装备，又看向林启和莉娜。
“我们要去地磁异常谷。”她的声音平静得可怕，却带着不容置疑的力量，“那里是ARK-7的第一个备份点，也是我们目前唯一的希望。莉娜，你对那片区域了解多少？”
莉娜摇了摇头，依旧心有余悸：“我只知道大概方向，那片谷地是禁区，辐射和地磁干扰都很强，连变异生物都很少靠近。以前有不怕死的拾荒者进去过，都没再出来。大家管它叫‘鬼哭谷’，因为有时候能听到里面传来奇怪的声音，像风声，又像……哭声。”
“坐标指向那里，我们必须去。”艾莉西亚看向林启，“你的身体还能撑住吗？”
林启活动了一下左臂，点点头。“没问题。需要什么装备？”
艾莉西亚从自己湿透的背包里翻出最后一点东西：几块高能量巧克力（密封包装，居然还能吃），两小瓶净水片，一个简易的辐射剂量计，还有那把紧凑型能量手枪（电量只剩三分之一）。她又从莉娜那里要来一个破旧的指南针（在强地磁区可能失效）和一把砍刀。
“食物和水必须节省。武器……省着用。”她将东西分了一下，“我们需要在天黑前尽可能靠近谷地边缘，找一个相对安全的地方过夜。明天一早进去。”
没有更多选择。三人整理了一下湿透的衣服（聊胜于无的保暖），开始沿着干涸的、布满卵石的河床向上游跋涉。
河床蜿蜒深入锈蚀山脉腹地。两侧是陡峭的、呈现出病态红褐色的岩壁，寸草不生，只有一些颜色诡异的苔藓和地衣附着。天空依旧是永恒的铅灰色，光线暗淡。空气中铁锈味和辐射感越来越强，皮肤开始有轻微的刺痒感。辐射剂量计不时发出轻微的警报声，提示他们正在进入高辐射区。
艾莉西亚走在最前面，脚步坚定，仿佛要将所有悲伤和愤怒都灌注到每一步中。莉娜紧跟其后，神情紧张，不时四下张望。林启断后，一边走一边留意着身后的动静和周围的地形。
地势逐渐升高，河床变得崎岖难行。他们不得不手脚并用，攀爬过巨大的、滑溜溜的锈蚀岩石。体力消耗巨大，干渴和饥饿感再次袭来。高能量巧克力很快吃完，水也所剩无几。
下午晚些时候，他们来到一处相对开阔的、像是古老河床转弯形成的台地。在这里，辐射剂量计的警报声变得更加频繁，指南针开始毫无规律地乱转。远处，一座形状怪异、如同被巨斧劈开般的V形山谷入口，在昏暗的天光下隐约可见。谷口弥漫着淡淡的、仿佛由无数细小金属粉尘构成的灰雾，在微弱的气流中缓缓飘荡，发出极其细微的、仿佛无数金属片摩擦的“沙沙”声。
那声音，或许就是“鬼哭”的来源。
“地磁异常谷……就是那里了。”艾莉西亚停下脚步，望着那片不祥的谷地，脸上没有任何表情，“今晚就在这里休息。不能再靠近了，夜晚的辐射尘和地磁波动会更剧烈。”
他们在台地边缘找到一处背风的岩石凹陷，勉强可以遮挡风寒。收集了一些干燥的（相对而言）地衣和灌木枯枝，用最后的火柴（艾莉西亚的防水火柴盒）生起一小堆篝火。火焰驱散了部分寒意，也带来了些许虚幻的安全感。
就着篝火微弱的光，他们分食了最后一点食物和净水。沉默笼罩着小小的营地，只有柴火噼啪的爆裂声和远处谷地传来的、永不停歇的“沙沙”声。
莉娜裹着破烂的毯子，很快在疲惫和惊吓中沉沉睡去，发出轻微的鼾声。
艾莉西亚却毫无睡意，她坐在火堆旁，抱着膝盖，目光投向跳跃的火苗，却又仿佛穿透了火焰，看到了别的东西。
“卡尔……还有其他人……他们是因为我死的。”她突然开口，声音很轻，像是在自言自语，又像是在对林启倾诉，“如果我没有组建那个小组，没有去调查那些污染，没有把你卷进来……”
“他们的死，是因为‘荆棘齿轮’的残暴，是因为莫里斯的野心，是因为这个扭曲的世界。”林启打断了她，声音平静而坚定，“不是你的错。你只是在做正确的事。”
艾莉西亚转过头，看着他，火光在她眼中跳动。“正确的事……代价太大了。”她苦笑，“而且，我们真的做对了吗？找到了真相又能怎样？能改变‘星耀’被感染的事实吗？能阻止莫里斯或者‘荆棘齿轮’吗？我们就像试图用一根木棍去撬动山脉的蚂蚁。”
“蚂蚁多了，或许也能搬动一颗石子。”林启说，“至少，我们知道了山脉的存在，知道了它在被什么力量侵蚀。如果连尝试搬动石子的蚂蚁都没有，那山脉就真的永恒不动了。”
艾莉西亚沉默了片刻，忽然问道：“在‘伊甸’，你看到了什么？陈远博士……还留下了什么话？”
林启没有隐瞒，将陈远影像中关于“免疫系统”、“纠错代码”、“播种者程序”以及对他“天然抗性”的提及，简要告诉了艾莉西亚。
艾莉西亚听得极其专注，眼中的火焰逐渐变成了思考的冷光。“免疫因子……天然抗性……所以，你的基因不仅仅是‘原始’，可能还蕴含着对抗那种‘格式化’影响的关键。莫里斯想利用这一点，‘荆棘齿轮’想消灭这一点……”她喃喃道，“而ARK-7的备份数据里，或许就有关于如何识别、强化或应用这种‘抗性’的研究。”
她看向谷地的方向，眼神重新燃起了某种决心：“我们必须拿到那些数据。不仅是为了真相，也是为了……可能存在的，对抗‘播种者’影响的方法。哪怕只是一线微光。”
夜深了，篝火渐渐微弱。林启让艾莉西亚休息一会儿，自己来守夜。艾莉西亚没有拒绝，她确实到了极限，靠着岩石，闭上眼睛，但眉头依旧紧锁，显然睡得并不安稳。
林启坐在火堆旁，添了根柴，警惕地聆听着周围的动静。除了风声、远处的“沙沙”声和莉娜的鼾声，一片死寂。但在这片被遗忘的、充满辐射的死亡之地，寂静本身往往就预示着危险。
他的目光落在艾莉西亚疲惫的睡颜上。这个曾经冷静、专业、甚至有些冷漠的女科学家，如今被现实撕扯得遍体鳞伤，却依然在绝境中挣扎着寻找方向。她的身上，有一种不同于凯那种废土领袖的悍勇，而是一种属于知识分子的、知其不可为而为之的坚韧。
就在他思绪飘远时，手腕下的身份植入物，突然毫无征兆地传来一阵极其剧烈、仿佛要烧穿皮肉的灼痛！比他之前在废料场感应信标时强烈十倍不止！
“呃！”林启闷哼一声，猛地捂住手腕，痛得冷汗瞬间就下来了。他感觉到植入物在皮下发烫，甚至能闻到一丝皮肉灼烧的焦糊味！
这剧烈的反应立刻惊醒了浅眠的艾莉西亚和沉睡的莉娜。
“怎么了？”艾莉西亚瞬间清醒，看到林启痛苦的样子，立刻意识到问题所在，“你的植入物！是强信号源在附近扫描或激活它！”
几乎同时，远处地磁异常谷的方向，那永不停歇的“沙沙”声骤然改变了频率！变得更加尖锐、急促，仿佛无数金属片在疯狂振动！灰蒙蒙的金属粉尘雾气也开始剧烈翻涌，如同被无形之手搅动！
紧接着，一道幽蓝色的、笔直的光柱，毫无征兆地从谷地深处、那V形裂口的中央，冲天而起！光柱并不粗大，但极其凝实，穿透了厚重的尘埃雾气和铅灰色的云层，在夜空中划出一道清晰而诡异的光痕！光柱持续了大约三秒钟，然后骤然熄灭。
但异变并未结束。光柱消失后，谷地上方的天空，那片被光柱穿透的云层区域，竟然开始缓缓旋转，形成了一个小型的、肉眼可见的漩涡！漩涡中心，隐隐有细密的、蓝色的电弧闪烁！
强烈的电磁干扰随之而来！艾莉西亚的辐射剂量计屏幕疯狂闪烁，然后黑屏！莉娜吓得惊叫一声，篝火的火焰也猛地摇曳、缩小，仿佛被无形之力压制！
“这是……数据信标被激活了？！”艾莉西亚震惊地望着谷地上空的异象，“是坐标！我们携带的坐标信息（虽然不完整），或者你体内植入物的特定编码，在接近到一定距离后，激活了谷地深处的某种信标或……门户！”
林启强忍着手腕的剧痛（在光柱出现后，痛感稍微减轻，但植入物依旧灼热），看向谷地。“它在……指引我们？还是警告？”
“不知道。”艾莉西亚站起身，目光死死盯着那片重新被灰雾笼罩、但天空漩涡仍在缓慢旋转的谷地，“但信号已经发出去了。刚才那道能量脉冲和天空异象，只要不是瞎子都能看到！‘荆棘齿轮’、莫里斯、甚至‘自由港’的人……都可能被吸引过来！我们的时间不多了！”
她看向林启和惊恐的莉娜：“我们必须现在就进去！趁着异象刚过，干扰最强，或许能避开一些监控和追踪！拿到数据，立刻离开！”
“现在？晚上？”莉娜声音颤抖，“里面什么都看不见，还有辐射……”
“正因为是晚上，干扰强，才可能有一线机会！”艾莉西亚语气决绝，“林启，你的植入物反应说明入口就在附近，而且处于激活状态。我们必须抓住这个机会！莉娜，你留在这里，藏好，如果我们明天天亮前没回来……你就自己想办法活下去。”
莉娜张了张嘴，最终恐惧地点了点头，蜷缩回岩石凹陷里。
艾莉西亚检查了一下能量手枪的剩余能量，又拿起砍刀，看向林启。林启活动了一下依旧刺痛但已能忍受的手腕，点了点头，握紧了短刀。
没有再多的话语，两人离开临时营地，朝着那片刚刚发生过异象、此刻显得更加诡谲莫测的地磁异常谷入口，快步走去。
越是靠近，空气中那股金属粉尘的味道和辐射的刺痒感就越强。天空那个小小的漩涡仍在缓缓转动，投下变幻不定的、微弱的光影。谷口的“沙沙”声变得震耳欲聋，仿佛有亿万金属昆虫在嘶鸣。
他们踏入了灰雾之中。视线瞬间变得模糊，只能看到前方几米。脚下是松软的、仿佛由无数金属碎屑铺成的“沙地”，每一步都发出咯吱咯吱的声响。辐射剂量计早已失灵，但皮肤上传来的灼热和刺痛，无声地宣告着这里环境的致命性。
林启手腕下的植入物，此刻如同一个精准的导航仪，越是深入谷地，灼热感就越是清晰地指向一个特定的方向。他们跟着感觉，在能见度极低的灰雾和震耳欲聋的噪音中艰难前行。
走了大约半个小时，灰雾突然变得稀薄了一些。前方出现了一片相对空旷的区域，地面中央，赫然矗立着一个巨大的、由暗银色金属构成的、结构极其复杂的几何体！它大约有三层楼高，表面光滑如镜，布满了无法理解的纹路和凹槽，在天空漩涡投下的幽蓝微光中，反射着冰冷的光泽。几何体底部与地面浑然一体，仿佛是从地壳中生长出来的。
而在几何体朝向他们的那一面上，有一个明显的、凹陷进去的掌印形状，旁边是一个小小的、与林启手中那个来自ARK-7的存储设备接口完全吻合的插槽！
“就是这里……”艾莉西亚喃喃道，眼中充满了震撼，“这不是天然形成的……这科技水平……”
林启走上前，他能感觉到，手腕下植入物的灼热感，正与这个几何体产生着某种共鸣。他看向那个掌印，又看向艾莉西亚。
艾莉西亚点了点头，眼神示意他试试。
林启深吸一口气，将左手按在了那个冰冷的金属掌印上。
瞬间，一股强大的吸力传来，仿佛要将他的手掌牢牢吸附住！同时，几何体表面那些无法理解的纹路，从掌印接触点开始，如同被注入能量般，次第亮起了幽蓝色的光芒，迅速蔓延至整个结构！
“嗡嗡嗡——”低沉而有力的嗡鸣声从几何体内部传来，盖过了周围的“沙沙”声！紧接着，几何体正面，掌印上方约两米处，一块金属面板无声滑开，露出了后面一个……通道入口？里面是一条向下延伸的、被柔和白光照亮的金属阶梯！
数据核心的通道，在他们付出了巨大代价、历经九死一生后，终于……开启了。
然而，就在林启和艾莉西亚为这突如其来的进展而心跳加速时，他们身后，灰雾之中，传来了清晰的、绝非自然产生的脚步声，以及能量武器解除保险的、清脆的“咔哒”声。
一个冰冷、经过变声器处理、却带着得意笑意的声音，在灰雾中响起：
“真是精彩的演出，两位。省去了我们不少定位的麻烦。现在，请慢慢转过身，把你们的双手放在我能看见的地方。游戏时间……结束了。”
