锈蚀山脉的名字绝非虚传。当林启的双脚踏上这片被遗忘的土地时，眼前的景象让早已见惯废土荒凉的他，仍感到一种发自心底的寒意。这里没有“熔炉”垃圾山那种混杂的人造物堆积，而是呈现出一种更为古老、更为彻底的……腐朽。
连绵起伏的山体呈现出一种病态的、层层叠叠的暗红与铁褐色，仿佛是巨人的内脏暴露在空气中，经过漫长岁月的氧化与侵蚀。山石表面布满蜂窝状的孔洞和流水般的锈蚀痕迹，脆弱得一碰就可能碎成齑粉。稀疏的植被并非平原上那种扭曲的灌木，而是一些贴着地皮生长的、颜色紫黑、表面覆盖着金属般光泽绒毛的苔藓和地衣，它们如同寄生在腐肉上的菌斑，无声地汲取着土壤中过量的重金属与放射性物质。
空气干燥冰冷，带着浓重的、类似血与铁锈混合的腥涩气味，每一次呼吸都让肺部感到轻微的灼烧。天空依旧被永恒的铅灰色云层笼罩，但在这里，光线似乎被山体吸收或扭曲，显得格外晦暗。寂静是这里的主宰，连风穿过嶙峋山石的声音都显得空洞而诡异，偶尔能听到远处山体因内部应力而发出的、令人不安的沉闷崩裂声。
凯交给他的那个古老坐标，指向山脉深处一个没有具体地名、只有经纬度数字的地点。林启靠着从“熔炉”带出的、加了防护的指南针和老式纸质地图（结合了“熔炉”的经验和“伊甸”数据库的部分地形信息）艰难地跋涉。离开“熔炉”的队伍已经七天了，他靠着谨慎和逐渐恢复的体力（左臂伤势在“熔炉”的休整和药物作用下已基本愈合，只留下深深的疤痕和偶发的隐痛），独自穿行在这片死亡之地。
补给已经消耗过半。从“熔炉”分得的压缩食物和水虽然节省着用，但在这恶劣环境下体力消耗巨大。他必须尽快找到坐标点，或者至少发现一些能指引方向或提供补给的迹象。
山脉内部的地形复杂程度远超预期。深不见底的侵蚀沟壑、突然出现的垂直断崖、以及那些看似坚固、一踩上去就塌陷的锈蚀岩层，都极大地阻碍了行进速度，也迫使他不断绕路。辐射剂量时高时低，需要时刻注意简易盖革计数器的读数，避开那些读数飙升的“热点”区域——通常是颜色异常鲜艳的矿物沉积带或冒着诡异气泡的浅洼。
第三天下午，他在一处相对背风的岩壁下发现了一些不同寻常的痕迹。
那不是自然风化的结果。岩壁底部，有一小片区域的苔藓被刻意刮掉，露出下面相对新鲜的凿刻痕迹。痕迹很浅，像是用尖锐的石头或金属反复划擦而成，组成了一个简单的箭头符号，指向东北方向。旁边，还有几个模糊的、几乎无法辨认的刻痕，依稀像是一个倒置的“V”字，或者……一个简陋的帐篷图形？
是前人留下的路标？还是某种警告？
林启蹲下身，仔细检查。刻痕边缘的锈蚀程度与周围岩壁略有不同，似乎时间不算太久远，可能就在几年内。他顺着箭头所指的方向望去，那边是一条更加狭窄、被巨大锈红色岩石遮蔽的峡谷入口，里面光线暗淡，仿佛巨兽的食道。
他犹豫了。未知的标记，指向未知的险地。但这可能是通往坐标点的唯一线索，也可能是“熔炉”之前派出的侦察队留下的？凯提到过他们曾派人探索这片区域但损失惨重。
最终，对目标的追寻压倒了对未知的恐惧。他调整了一下背包带，将短刀握在手中，另一只手举着那支同样来自“熔炉”、经过加固的老式手电（光线昏黄但稳定），小心翼翼地走进了峡谷。
峡谷内部比外面更加阴森。两侧岩壁高耸，几乎合拢，只留下一条缝隙透下微弱的天光。脚下是松软的、混合着锈渣和碎石的“土壤”，踩上去悄无声息。空气凝滞，那股铁锈腥味更加浓烈，还夹杂着一丝若有若无的、类似腐肉的甜腻气息。
他全神戒备，每一步都尽量轻缓，耳朵捕捉着任何细微的响动。走了大约两百米，前方出现了一个向右的急弯。就在他准备拐过去时，一阵极其轻微、但绝非自然的“沙沙”声，从前方的黑暗中传来。
不是风声，也不是落石。更像是……许多细小的、坚硬的东西在相互摩擦、爬行。
林启立刻停下脚步，关掉手电，身体紧贴冰凉潮湿的岩壁，屏住呼吸。
声音越来越清晰，越来越近。借着拐角处极其微弱的光线，他看到一片黑压压的、移动的“潮水”从弯道那边涌了过来！
那是无数只拳头大小、甲壳呈现暗红金属光泽、多足、头部有一对巨大螯钳的节肢动物！它们密密麻麻，相互堆叠，覆盖了整个峡谷底部，正以不慢的速度向他这边移动。螯钳开合间，发出令人牙酸的“咔嗒”声，在寂静的峡谷中被放大，汇聚成令人头皮发麻的“沙沙”潮声。
辐射变异蝎？还是这片山脉特有的腐食性甲虫？林启不知道，但直觉告诉他，被这些东西淹没绝对没有好下场。它们那暗红色的甲壳在微光下反射着不详的光泽，显然能适应高辐射环境，甚至可能以此为食。
后退？后面是死路吗？不一定，但速度肯定比不上这些虫子。
前进？冲过虫潮？那是找死。
他的目光急速扫视周围岩壁。岩壁虽然陡峭，但并非完全光滑，有许多锈蚀形成的坑洼和凸起。或许……可以爬上去？
虫潮的前锋已经涌到了他前方不足十米的地方，那股甜腻的腐肉气味扑面而来。
没有时间犹豫了！
林启猛地打开手电，强光直射虫群！最前面的虫子似乎被突如其来的光线惊扰，动作出现了一丝混乱，但后面的虫群依旧涌来。
借着这短暂的干扰，林启将手电咬在嘴里，双手抓住岩壁上的一处凸起，脚蹬着下方的坑洼，用尽全力向上一窜！粗糙的锈蚀岩石摩擦着他的手掌和衣服，但他顾不上了，拼命向上攀爬。
下方的虫潮涌到了他刚才站立的地方，有些试图顺着岩壁向上爬，但岩壁对于它们来说过于陡滑，只有零星几只爬了几尺就掉了下去。大部分虫子似乎对垂直的岩壁不感兴趣，或者被上方活物的移动吸引，在下方聚集，螯钳开合，发出密集的“咔嗒”声，如同饥饿的催促。
林启爬了大约四五米高，找到一处相对宽一点的岩架，勉强能够蹲伏。他向下望去，只见黑红色的虫潮如同黏稠的液体般流过下方，持续了将近一分钟才完全通过，朝着他来时的方向涌去，消失在峡谷入口的光亮处。
他松了口气，心脏仍在狂跳。汗水浸湿了内衬，手掌被粗糙的岩石磨破，火辣辣地疼。
危机暂时解除。但他被困在了岩壁上。下面可能还有残留的虫子，或者别的什么。他需要继续前进。
他观察上方，岩壁向内倾斜，可以继续攀爬，似乎能通往峡谷上方。或许从上面走，能绕过这段危险的峡谷底部。
他调整了一下呼吸，继续向上。攀爬比在平地行走消耗大得多，尤其是在这种疏松易碎的岩壁上，必须万分小心。又向上爬了十几米，岩壁开始向内收缩，形成了一个类似天然洞穴的凹陷。他钻了进去，里面空间不大，但足够他坐下来喘息。
就在这时，他的手电光无意中扫过洞穴深处的岩壁，上面似乎有反光。
他凑近一看，呼吸不由得一窒。
那不是自然形成的反光。岩壁上，嵌着一块巴掌大小、边缘不规则、但表面异常光滑平整的金属板！金属板呈现出一种奇异的暗银色，与周围锈蚀的岩壁格格不入。上面蚀刻着清晰的、绝非自然形成的符号——正是凯给他的那个古老存储设备上标注的坐标代码的一部分！旁边，还有一个更加微小、但结构精密复杂的标志：一个被简化线条勾勒出的、环绕着星点的圆环，圆环中央，是一个小小的数字“7”。
ARK-7。
找到了！或者至少，找到了指向它的标记！
林启的心跳再次加速。他伸手触摸那块金属板，冰冷坚硬，与岩石结合得异常紧密，仿佛已经在这里嵌入了无数岁月。这不是废土幸存者能制造的东西，这工艺，这材料，这符号……属于旧时代，属于“起源计划”或者与之相关的某个高度保密的项目。
那么，这个洞穴，这个标记……是路标？是信标？还是……入口？
他仔细检查周围岩壁，用手敲击，用短刀试探。在金属板下方约半米处，他发现了一片区域的回音与其他地方略有不同，更加空洞。他清理掉表面的浮土和锈屑，露出了一个极其隐蔽的、与岩石颜色纹理几乎融为一体的小型控制面板。面板上只有一个不起眼的凹槽，形状与他手中的那个古老存储设备的接口……完全吻合。
难道，这把“钥匙”，真的能打开这里的“门”？
他握着那枚存储设备，看着那个幽深的凹槽，心中涌起强烈的冲动，也充满了更深的警惕。
将“钥匙”插入未知的“锁孔”，会带来什么？是通往ARK-7的通道，还是触发某个沉睡的防御机制或警报？
峡谷下方，似乎又传来了隐约的、金属摩擦的沙沙声，由远及近。
是虫潮去而复返？还是被他的动静或即将打开的门户所吸引的其他东西？
没有更多时间权衡了。
林启深吸一口气，将那枚古老的存储设备，对准凹槽，缓缓插了进去。
