肌肉的酸痛在深度睡眠后并未减轻，反而像发酵般弥漫至全身每一处关节。天光再次透过车厢缝隙，将那永恒的青灰色涂抹进来时，林启几乎是凭借意志力才将自己从冰冷的干草堆里剥离出来。左臂的麻木感已经消退，伤口的钝痛清晰而恒定，但至少没有加剧的迹象。他活动了一下僵硬的脖颈，开始咀嚼昨天剩下的一小块黑面饼，味同嚼蜡，却必须下咽。
今天没有统一的分配哨声。当他走出“家门”时，巷道里的人们已经各自忙碌起来。修补围墙的叮当声，水处理区的汲水声，还有远处垃圾山上隐约传来的敲打，构成了“熔炉”白天的脉搏。他正犹豫是该去垃圾山继续分拣，还是看看有没有其他活计，一个半大的孩子气喘吁吁地跑到了他面前。
“喂，新来的！凯老大叫你去议事屋！”孩子脸上脏兮兮的，眼神却带着点与年龄不符的机警，说完也不等林启反应，转身就跑。
议事屋？林启心中一紧。凯主动找他？是因为昨天救人？还是因为别的？
他定了定神，整理了一下破旧的防护服（虽然没什么可整理的），将短刀藏在更隐蔽的位置，朝着聚居地中心那栋最“像样”的建筑走去。那是由几个大型货运集装箱上下堆叠、焊接而成，算是“熔炉”的权力中心。
门口有两个守卫，都是精悍的汉子，手里拿着改装过的步枪，眼神锐利。看到林启，其中一人上下打量了他一番，对着里面喊道：“头儿，人带来了。”
“进来。”凯的声音从里面传出，不高，却带着穿透力。
林启掀开厚重的皮帘走进去。内部比想象中宽敞，几个集装箱打通，形成了一个L形的空间。墙壁上挂着一些旧时代的地图（大多残破）、手绘的势力范围草图，还有几把擦拭得锃亮的枪械。屋子中央是一张用厚重金属板和旧轮胎改造的大桌子，上面摊着些零件、图纸和一个用罐头盒做的烟灰缸。凯就坐在桌子后面，手里把玩着一件东西——正是昨晚那片从死者手中找到的金属薄片。
除了凯，屋里还有三个人。老疤脸靠在一个堆满杂物的架子旁，独眼则沉默地站在门口阴影里，像一尊石像。还有一个林启没见过的人，是个精瘦的老头，头发花白稀疏，戴着一副用胶带缠了无数圈的破眼镜，正趴在一张工作台前，用放大镜仔细观察着什么零件，对林启的到来毫无反应。
空气里弥漫着金属、机油和劣质烟草的味道，还有一种无形的压力。
“关门。”凯头也不抬地说。
门口的守卫将皮帘放下，隔绝了外面的光线和声响。屋里只剩下几盏自制油灯摇曳的光。
凯终于抬起头，目光如同实质般落在林启身上。她今天没穿那件标志性的皮甲，只套了件磨损严重的工装背心，露出肌肉线条分明的手臂和那道醒目的疤痕。她的眼神里没有昨天的冷厉，却多了一种更深沉、更专注的审视，像在评估一件工具的性能和可靠性。
“坐。”她指了指桌子对面一张歪腿的凳子。
林启坐下，背挺得笔直，没有回避她的目光。
“昨天在垃圾山上，反应很快。”凯开门见山，将手里的金属薄片轻轻放在桌上，“独眼都跟我说了。不光有力气，还有点脑子。不像普通拾荒的。”
“以前遇到过塌方。”林启平静地回答，半真半假。
凯不置可否，手指在金属薄片上轻轻敲击。“老疤脸说，你的伤处理得很专业。你那块‘饼干’，也不是废土上常见的货色。”她身体微微前倾，目光更锐利，“林启，从北边废墟来的‘猎手’？懂修补？说说看，你都会‘修补’什么？”
问题来了。林启知道，含糊其辞过不了这一关。他需要展现出足够的价值，但又不能暴露太多。“一些简单的机械，工具，结构。看过旧时代的图纸，懂点原理。”他顿了顿，补充道，“也懂点怎么处理伤口，辨认草药和……危险物质。”
“哦？”凯挑了挑眉，似乎来了兴趣，“那你看看这个。”
她将那金属薄片推了过来。
林启拿起薄片。入手冰凉沉重，材质特殊，非铁非钢，表面有极其细微的、机器雕刻的纹路，在油灯光下泛着冷冽的哑光。纹路不是装饰，更像是某种……电路？或者编码？边缘不规则，像是从更大的部件上暴力拆解或撕裂下来的。他翻到背面，发现有一个极其微小的、几乎难以察觉的凹痕，形状……隐约像半个荆棘齿轮的轮廓。
和那枚弹壳上的符号有关联。
“这不是废土上的东西。”林启放下薄片，肯定地说，“材质特殊，加工精度很高。上面的纹路可能是某种能量回路或信息编码。边缘的撕裂痕迹很新，是最近才从某个设备上弄下来的。”他指了指那个凹痕，“这个标志，我好像在哪里见过类似的……记不清了，但绝不是‘清道夫’或者普通掠夺者能拥有的。”
他这番话，既有观察得出的结论，也故意留下了“记不清”的模糊空间，既展示了见识，又没显得过于突兀。
凯和旁边一直沉默的老疤脸交换了一个眼神。独眼依旧像影子一样立在门口，但林启感觉到他的注意力完全集中在这里。
“记不清了？”凯重复了一句，语气莫测，“那你觉得，拿着这东西的人，想干什么？”
林启思索片刻，缓缓道：“如果这薄片是某个设备的关键部件，那么拿走它，可能是为了破坏设备，也可能是为了获取里面的信息或能量。结合‘铁线虫’专门袭击拾荒者……拾荒者经常能接触到旧时代的废墟和遗物。他可能是在寻找特定的东西，或者……在灭口，防止某些信息泄露。”
“灭口？”凯眼神一凝。
“只是猜测。”林启说，“如果拾荒者无意中捡到了他不该捡的东西，比如这片薄片来源的设备，或者相关的线索……”
“有道理。”一直没说话的老疤脸突然开口，声音沙哑，“去年我们端掉‘铁线虫’一个窝点，里面就有不少从旧时代研究所废墟里翻出来的破烂，还有些……实验记录残片。当时没太在意。”
凯的手指在桌面上敲击的节奏加快了，显示她内心的不平静。她看向那个趴在工作台前的老头：“老学究，你那边有结果没？”
被称作老学究的老头这才慢吞吞地抬起头，推了推破眼镜，手里捏着个小镊子，夹着一片更小的、几乎透明的碎片。“干扰太强，解析不出来具体信息。但这东西的材质和能量特征……和咱们地下仓库里那台老古董的某个备用部件，有百分之六十以上的吻合度。”
地下仓库？老古董？林启心中一动，但面上不动声色。
凯的脸色阴沉下来。“所以，‘铁线虫’背后的人，可能对我们的‘家底’感兴趣？”
“或者，是对‘家底’连接着的‘东西’感兴趣。”老学究慢悠悠地补充了一句，又低下头去捣鼓他的零件了，仿佛刚才那句话只是随口一提。
屋内陷入短暂的沉默。油灯的火苗微微晃动。
凯的目光重新回到林启身上，这一次，审视的意味少了一些，多了几分考量。“林启，你昨天救人的时候，很果断。刚才的分析，也算有条理。你懂修补，懂些旧时代的东西，还见过‘净化队’……”她顿了顿，“‘熔炉’需要能干活、能打架、还能动脑子的人。但更需要……信得过的人。”
林启听出了她的言外之意。展现价值只是第一步，获得信任才是关键，尤其是在“熔炉”可能面临未知威胁的当下。
“我初来乍到，只想有个安身立命的地方。”林启迎着她的目光，语气诚恳但也坚定，“‘熔炉’给了我遮风挡雨的一角，我自然希望能为这里出份力。至于信任，需要时间，也需要共事。”
凯盯着他看了几秒钟，忽然笑了笑，那笑容在她疤痕交错的脸上显得有些冷硬，但眼中的锐利缓和了些许。“时间？我们现在最缺的就是时间。”她站起身，走到墙边那张手绘的势力图前，“‘铁线虫’就像扎进肉里的一根刺，不拔出来，寝食难安。他背后可能还有人。我们需要搞清楚他们到底想要什么，在我们眼皮子底下，还有多少双眼睛。”
她转过身，看着林启：“垃圾山分拣的活儿，你不用天天去了。老疤脸那边缺个打下手的，你伤没好利索，先去他那儿帮忙，顺便把伤养好。但有一件事……”她走回桌前，将那片金属薄片拿起，递给林启，“这个，你拿着。仔细想想，在哪里可能见过类似的东西或者那个标志。在‘熔炉’里，也多留意，有没有人谈论奇怪的事情，或者……有没有生面孔，在打听不该打听的。”
林启接过薄片，冰冷的触感顺着指尖蔓延。这既是任务，也是进一步的试探和观察期。让他接触老疤脸（显然知道不少内情），又让他暗中留意，是给他机会融入核心圈子，也是考验他的忠诚和观察力。
“我明白。”他将薄片小心收好。
“独眼会告诉你老疤脸诊所的一些规矩。”凯挥了挥手，“去吧。记住，管好你的眼睛和嘴巴。”
林启站起身，向凯点了点头，又看了一眼依旧沉默的老疤脸和独眼，转身掀开皮帘走了出去。
屋外的光线让他眯了眯眼。议事屋门口的守卫看了他一眼，没说话。
他沿着巷道往回走，心中思绪翻腾。凯的审视暂时通过了，他获得了一个相对“轻松”且能接触更多信息的新岗位。但压力也更大了。“铁线虫”的威胁，神秘的金属薄片和荆棘齿轮标志，可能对“熔炉”地下仓库感兴趣的外部势力……这一切都表明，这个幸存者堡垒正处在风暴来临前的平静中，而他自己，似乎正被一步步推向风暴的中心。
他将手伸进口袋，握紧了那片冰冷的金属薄片。上面的纹路仿佛带着某种魔力，又像是某种诅咒。
老疤脸的诊所……那里或许能挖出更多关于“熔炉”过往、关于“铁线虫”、甚至关于那个“荆棘齿轮”的秘密。
就在他思考着如何开始诊所的工作时，眼角余光瞥见巷道拐角处，一个身影迅速缩了回去。那身影有些熟悉，好像是昨天在垃圾山上，被他救下的那个瘦小少年。
少年在偷看他？还是巧合？
林启脚步未停，心中却多了一丝警惕。
在这个看似粗犷直接的“熔炉”里，暗处的眼睛，似乎比他想象的还要多。凯让他留意生面孔和怪事，或许，他应该先从身边开始。
