回到那截冰冷的卡车车厢，林启却再也无法入睡。窗外，“熔炉”并未因深夜和命案而彻底沉寂，反而多了许多刻意放轻的脚步声和压低的交谈，空气里弥漫着一种紧绷的、山雨欲来的不安。金属薄片和“铁线虫”的阴影，如同无形的蛛网，笼罩在这个废土聚居地的上空。
左臂的伤口在深夜的寒气中隐隐作痛，提醒着他身体远未恢复。今天白天的爆发和夜晚的紧张，无疑延缓了愈合。他需要更专业的处理，至少需要确认伤口内部的情况。
天刚蒙蒙亮——指那两轮冰冷的“太阳”在厚重云层后透出的第一缕青灰色光线——林启就爬了起来。他按照老疤脸昨晚模糊的指示，小心地将几块压缩食物和水藏好，只带上一块作为可能的“货币”，又将短刀藏在袖中易取的位置，掀开脏毯子走了出去。
清晨的“熔炉”笼罩在淡淡的、带着金属和灰烬味道的雾气里。巷道中已经有了活动的人影，大多行色匆匆，面色疲惫。人们看到他这个生面孔，目光中的警惕多于好奇。他低着头，尽量不引人注意，朝着记忆中老疤脸带他来的方向，向聚居地更“核心”的区域摸索。
所谓的“核心区”，也不过是建筑稍微规整一些，多用完整的集装箱和预制板搭建，巷道略宽，地面铺了更多的碎石子。这里有一些固定的“商铺”——用破木板写着歪歪扭扭的字，卖着各种从废墟里淘换来的零件、修补过的工具、颜色可疑的块茎食物和浑浊的液体。
林启在一处相对干净的集装箱房子前停下了脚步。集装箱侧面用红漆画着一个粗糙的十字，旁边挂着一块锈铁皮，上面用钉子划出“诊所”两个字。门口没有守卫，但路过的人都下意识地绕开一点，仿佛里面有什么令人畏惧的东西。
这就是老疤脸的“诊所”。
林启犹豫了一下，还是掀开门口挂着的、浸满污渍的皮帘子，走了进去。
里面的光线比外面更暗，只有一盏用玻璃瓶和铜丝改制的油灯散发着昏黄摇曳的光。空气混杂着刺鼻的消毒剂（或许是某种强效化学溶剂）、草药（霉味很重）和更浓重的血腥与腐败气味。空间不大，一边堆满了各种瓶瓶罐罐和锈迹斑斑的医疗工具（钳子、锯子、缝合针），另一边用几张破木板搭成“病床”，上面铺着黑乎乎的、疑似油布的垫子。此刻，一张“病床”上躺着个不断呻吟的人，腿上绑着简陋的夹板，渗着暗红的血。
老疤脸正背对着门口，在一个同样锈迹斑斑的操作台前鼓捣着什么，发出叮叮当当的响声。听到有人进来，他头也不回，粗声粗气地问：“要死还是要活？死的扔外面垃圾堆，活的等着。”
林启定了定神，开口道：“疤脸大哥，是我。昨晚你安排住处的那个。胳膊受伤，想请你看看。”
老疤脸这才转过身，脸上那狰狞的烫伤疤痕在油灯光下跳动着。他浑浊的眼睛上下打量着林启，尤其是在他左臂的防护服包扎处停留了一会儿。“付钱。”他言简意赅。
林启从怀里掏出那块压缩食物，递了过去。
老疤脸接过去，捏了捏，又凑到鼻子前闻了闻，脸上露出一丝讶异，随即是更深的审视。“好东西。外面带来的？”他没说收不收，只是盯着林启。
“逃命时捡的。”林启含糊道。
老疤脸哼了一声，没再追问，将那块压缩食物随手扔进旁边一个铁皮盒里。“躺那边空床上，把衣服解开。”
林启依言躺上那张冰冷的、散发着异味的木板床，小心地解开防护服左袖，露出里面被血渍和污垢浸透的绷带。
老疤脸走过来，动作谈不上温柔，但异常熟练。他用一把锈迹斑斑但刃口磨得发亮的剪刀，三两下剪开绷带。当看到下面已经初步愈合但依旧红肿、边缘有些组织液渗出的伤口时，他眉头都没皱一下。
“枪伤？不对……尖锐物体刺穿，然后撕裂。处理过，手法……很专业。”他一边用镊子拨弄着伤口边缘查看，一边用肯定的语气说，目光再次瞥向林启，“不是废土上常见的处理方式。”
林启心中一凛，没想到这个看似粗野的废土医生眼光如此毒辣。“以前队伍里有人懂点。”他只能继续编造。
老疤脸没再说话，转身从那些瓶瓶罐罐里挑出几个。先是用一种气味刺鼻的透明液体冲洗伤口，冰凉的触感激得林启肌肉一缩。然后，他拿出一罐颜色发黑、粘稠如沥青的药膏，用木片挖了一大坨，毫不客气地糊在伤口上。药膏初时冰凉，旋即传来一阵火辣辣的刺痛，但很快，一种深层的麻木感扩散开来，竟然有效缓解了持续的钝痛。
“骨头没事，筋腱伤到了，静养最好。”老疤脸一边用相对干净的（相对而言）布条重新包扎，手法比林启自己专业得多，“但在这里，静养是做梦。这药能镇痛消炎，防止感染，但会让人反应慢半拍，自己掂量。”他用牙齿配合，将布条打了个结实的结。
“谢谢。”林启坐起身，活动了一下左臂，确实感觉舒服多了，那股火辣辣的刺痛被深层的麻木取代，虽然依旧无力，但不再时刻提醒它的存在。
“那块‘饼干’，够换三次换药。”老疤脸开始收拾工具，下了逐客令。
林启没有立刻离开。他看了看旁边那张病床上依旧呻吟的伤员，又看了看这个简陋但显然维系着“熔炉”部分医疗命脉的诊所，装作随意地问道：“疤脸大哥，昨晚……那个人，真是‘铁线虫’杀的？”
老疤脸收拾东西的动作顿了一下，头也没抬，声音却冷了几分：“新来的，好奇心别太重。知道多了，死得快。”
“我只是想，如果真有这么个危险人物在附近，大家都不安全。”林启试探着说，“听说他去年被赶走过？”
老疤脸终于转过身，那双浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，像是愤怒，又像是无奈。“赶走？哼。”他嗤笑一声，“那家伙像地下的老鼠，滑不留手。去年凯老大带人端了他一个临时窝点，伤了他几个手下，他自己跑了。没想到，这么快又摸回来了，还变本加厉。”
“他为什么专杀拾荒者？为了抢东西？”
“抢东西？”老疤脸眼神古怪地看了林启一眼，“那点破烂，值得他用‘铁线’？那玩意儿，制作不易，不是随便谁都能用的。”
不是为了财物？林启心中疑窦更深。“那是为了什么？”
老疤脸没有直接回答，反而走到那个操作台前，从一个上了锁的小铁盒里，小心翼翼取出一个东西，扔给林启。“看看这个。”
林启接住。那是一枚弹壳，但比普通子弹弹壳更长，材质也特殊，泛着暗沉的哑光，上面没有任何常见的标识，只有底部刻着一个极其微小的、结构复杂的符号，像是一颗被荆棘缠绕的齿轮。
“这是……”
“从去年‘铁线虫’一个手下尸体上找到的。”老疤脸压低声音，“这东西，不是‘清道夫’那些土鳖能有的，也不是咱们‘熔炉’自己造的。还有昨晚那片金属片……我虽然没看清，但凯老大的脸色骗不了人。”
林启摩挲着那枚奇特的弹壳，冰冷的触感顺着指尖传来。荆棘缠绕的齿轮……这个符号，他从未见过。但老疤脸的意思很明显，“铁线虫”背后，可能牵扯着比寻常废土匪帮更复杂、更危险的势力。这片金属薄片，或许就是某种标识或信物。
“你是说，‘铁线虫’可能不是单干的疯子，而是……受雇于人？”林启问。
老疤脸一把夺回弹壳，重新锁进铁盒。“我什么都没说。你最好也当不知道。”他警告道，“在‘熔炉’，有些事，不是我们该打听的。凯老大心里有数。你只要记住，晚上别落单，干活，换吃的，活下去。”
他的语气里透着一股深深的疲惫和认命。
林启知道问不出更多了。他站起身，再次道谢，准备离开。走到门口时，他回头看了一眼。老疤脸又回到了操作台前，背影佝偻，正对着那盏摇晃的油灯，仔细擦拭着一把血迹斑斑的手术锯。
这个诊所，与其说是救死扶伤的地方，不如说是“熔炉”残酷生存现状的一个缩影。而老疤脸，这个面目狰狞的医生，似乎知道不少秘密，却选择沉默。
掀开皮帘，走出诊所。清晨的雾气正在散去，双日的光芒变得更加清晰冰冷。巷道里的人多了起来，开始一天的忙碌。但林启能感觉到，一种无形的紧张感，比雾气消散得更慢，弥漫在空气中。
“铁线虫”，神秘的金属薄片和弹壳符号，老疤脸的讳莫如深……这一切都指向一个事实：看似粗犷自立的“熔炉”，正被来自暗处的阴影所窥伺。而他自己，这个身怀秘密、渴望寻找真相和同伴的“纯种”，似乎无意中，又踏入了一个更加错综复杂的局。
他握了握依旧麻木但已不再剧痛的左臂，深深吸了一口污浊却真实的空气。无论前方是什么，他都必须先在这里站稳脚跟，获得更多信息，变得更加强大。
而第一步，就是完成今天的“工作分配”，真正成为“熔炉”运转中，一个有用的齿轮。
他朝着记忆中昨天广场的方向走去，心中却反复浮现出那枚荆棘齿轮的符号。那究竟代表着什么？与“星耀”？与“净化队”？还是……与那个隐藏在“起源计划”背后的、更深层的黑暗？
