“呦，天呐，让我瞧瞧这是谁？”
“泽布伦，你居然会请女士跳舞了？”一个穿着白衬衫的少年率先开口，语气调侃，胸前挂着枚漂亮的胸针。
名叫泽布伦的少年，也就是刚才与艾丝特尔共舞的那位，脸上没什么表情。
只是淡淡地扫了说话的人一眼，连回应都懒得给。
泽布伦没解释是艾丝特尔邀请的他。
另一个戴着宝石发夹的少女则将好奇的目光投向艾丝特尔，笑着问：“这位漂亮的小姐是哪家的千金……？看着面生，怎么以前从未遇见过呢？刚来就能把我们这位大少爷请动，可真了不起。”
艾丝特尔看着这些围上来的人，他们脸上那种探究的、仿佛评估货物般的笑容，让她立刻想起了格洛里昂的话。
潜在的刀刃、可供驱使的利剑。
一种熟悉的烦躁和厌恶感再次涌上心头，比刚才更加汹涌。
她来这里，不是来接受这种无聊的盘问和围观的。
她没有看向熟悉的亲友，也没有回答任何人的问题。在那位少女话音落下的瞬间，艾丝特尔只是微微蹙了下眉，仿佛觉得周围的空气忽然变得浑浊不堪，需要尽快离开。
然后，在所有人错愕的目光中，艾丝特尔什么也没说，径直转过身，提着裙摆，朝着与人群相反的方向，头也不回地走了。
她的动作干脆利落，没有丝毫留恋，仿佛刚才那支舞和眼前这群人，都只是路过时不经意瞥见的一抹尘埃。
那几个围上来的年轻人显然没料到会是这种发展，脸上的笑容僵住了，面面相觑。
“呃……她怎么了？”
“泽布伦，你惹人家生气了？”
泽布伦看着艾丝特尔决绝离开的背影，那双的眼眸里翻涌着复杂情绪，垂眸又恢复了平静。
他同样没有回答同伴的问题，只是重新端起酒杯同对方碰了一杯，一口气喝光了，仿佛刚才的一切从未发生。
没有人追上去。
一方面是因为公主离开的姿态太过决然，带着一种生人勿近的冰冷气场；另一方面，在这个等级森严的圈子里，一个不愿透露身份、行为又如此不合常理的陌生少女，还不值得这群贵族们放下身段去深究。
顶多，也只是一个关于泽布伦罕见舞伴的、很快就会过去的小插曲。
艾丝特尔穿过喧嚣的舞池，无视了沿途投来的或惊艳或好奇的目光，径直走出了宴会厅那扇沉重的大门。
门外清凉的夜风扑面而来。
吹散了她周身沾染的甜腻香气与喧嚣，让她混沌的大脑为之一清。
“公主？”
几名女仆跟了过来。
艾丝特尔，“别跟着我！”
花园喷泉边。
艾丝特尔掬起一捧冷水泼在脸上。水珠顺着脸颊滑落，浸湿的睫毛下，那双酒红色的眼眸在月光下显得格外迷茫。
不知怎的，在这个喧闹又寂静的夜晚，艾丝特尔破天荒地想起了过去。
她想起娱乐圈的名利场，她那家庭作坊式的运营模式，那些不得不周旋的应酬。
恶心，恶心的令人想吐。
已经好久没有参与过了。
但怎么转了一圈，又回来了呢？
还是说从古至今一直都这样？
他们沉默的眼，让她表面不再反抗，但格洛里昂把艾丝特尔培养出的娇纵，让她更加习惯了随意释放自己的不满，不管在哪里身处名利场，必须得有说话的分量，任性的资本。
她不会改，她只会变得更加恣意妄为。
……
……
“父亲，我好像……惹了个麻烦。”
宴会厅二楼的露台远离了舞池的喧嚣，泽布伦倚在雕花石栏边，指尖无意识地摩挲着酒杯。晚风带来他略显迟疑的声音。
他的父亲，老牌贵族公爵，并未回头，目光依然俯瞰着楼下觥筹交错的人潮。
“能让我的儿子表现这般纠结的，恐怕不是小麻烦。说说看。”
“我刚才和一位少女跳了支舞。”泽布伦斟酌着词句，“她黑发红瞳，年纪看起来特别轻，是个从未见过的生面孔。”
“黑发红瞳？”奥顿公爵终于转过身，花白的眉毛微微蹙起，眼神里闪过一丝精光，“你可知这意味着什么？”
“奈克托夫家族。”泽布伦低声说，答案显而易见。在这个帝国，那是尊贵与力量的象征，也是禁忌与危险的代名词。
“还不止如此。”奥顿公爵的声音压得更低，带着一丝警示的意味，“就在刚才，陛下进行出征宣讲时，身边就站着一位少女——艾丝特尔·奈克托夫公主。陛下亲口承认了她的身份与地位。”
泽布伦手中摇晃的酒杯微微一滞。
他蓦地回想起刚刚在舞池中，那少女出现的时间节点。
短暂的沉默后，泽布伦再次将杯中残酒一饮而尽，将杯子轻轻放在栏杆上。
“父亲，失陪一下。”
他转身离去，步伐急躁，身影迅速没入露台通往宴会厅的阴影之中。
花园凉亭里，暮色与花香交织。
艾丝特尔漫不经心地将几支新摘的鲜花插入石桌上的琉璃花瓶。娇嫩的花瓣上还带着晚露，与她指尖那抹玉白的冷色形成对比。
一阵匆忙的脚步声打破了这里的宁静。
她偏头看去。
少年显然是一路急追而来，脸颊泛着运动后的红晕，几缕深色的发丝被汗水沾在额前，胸膛还有些微起伏。
他停在凉亭外的光影交界处，像是不敢贸然惊扰这片静谧。
“不请自来，可不是什么绅士行为。”艾丝特尔手肘撑着脸，静静地看着他。
泽布伦深吸一口气，稳了稳呼吸，这才迈步走进凉亭。
月光明亮挥洒大地，映得他故作镇定的神情格外清晰。
他姿态端正地向艾丝特尔行了一礼，试图找回平日里那份从容：“不告而别，似乎也与淑女礼仪相去甚远。”话语末尾那点上扬的语调，泄露了年轻人特有的倔强。
艾丝特尔没有立刻回应。她的目光从他泛红的脸颊，滑到他因喘息而微微起伏的胸膛，最后重新落回他强自镇定的眼睛。
看着看着，艾丝特尔忽然牵起嘴角，极轻地笑了一声。那笑声像羽毛掠过水面，短暂得几乎抓不住。
“那么，”她指尖轻轻拨弄着花瓶里的花，“你现在是来教导我礼仪的，还是来证明自己不是个冒失的闯入者？”
泽布伦的耳根微微发烫，却依然维持着表面的镇定：“我只是认为，一场美好的相遇，不该就这样草草收场。”
“什么？”艾丝特尔微微偏头，瞳仁清澈，神情看上去有点懵懂，“我只想跳一支舞，我们已经把舞蹈跳完了。”
“恰恰相反。”泽布伦上前一步，“我觉得，一切才刚刚开始。”
艾丝特尔随手将花枝投入瓶中，“我可不是什么值得深交的淑女。”
“巧了，”泽布伦向前一步，“我也不是什么循规蹈矩的绅士。”
凉亭里，暮色渐浓，两个同样骄傲的年轻人相对而立，既像对峙，又像共鸣。
