老槐树的沙沙声被夜雾浸得发闷，万世荣的官靴碾过青石板，每一步都像踩在自己绷紧的神经上。
小周举着灯笼的手直抖，光晕在院墙上投出摇晃的影子，倒像有无数只手正从墙缝里往外爬。
刘府的朱门比想象中更旧，铜环上结着薄锈，叩门声闷得像敲在空瓮里。
门开时，门房小厮睡眼惺忪，见着万世荣腰间的王府玉牌，立刻打了个激灵，哈着腰退到一旁：“刘大人在后院竹影阁，夫人陪着呢。”
穿过月洞门，满院竹影在雾里浮动，倒像谁把墨汁泼在了宣纸上。
转过影壁时，万世荣听见了说话声——是个女子的嗓音，清泠泠的，带着点北方口音的脆：“这茶火候过了，再煨半盏茶的功夫。”
待看清那女子模样，他脚步一顿。
刘贞穿月白棉衫，鬓边只斜插一支素银簪子，比起传闻中“兴州第一才女”的惊鸿照影，倒像个寻常内宅妇人。
可她抬眼时，眼底那点未被岁月磨尽的锋芒，倒让万世荣想起二十年前在京城诗会上见过的女客——那时的刘贞，可是能让满座才子搁笔的。
“万大人深夜来访，可是为前日那桩盐税案？”刘贞放下茶盏，青瓷底与石桌相碰，发出清响。
她的目光扫过万世荣腰间的玉牌，又落在他官服的补子上，“还是说......”尾音轻颤，“为了那位苏侧妃？”
万世荣的手指在袖中蜷起。
他来之前早把说辞在肚里滚了十遍：先提“清贵端方”，再贬苏景宣“越权干政”，最后以王府“求贤若渴”为饵——可此刻被刘贞盯着，他突然想起方才刺史府门房说的话：“苏侧妃上月送了二十车炭到寒衣局，刘夫人亲自去点的数目。”
“夫人倒是关心内宅以外的事。”他扯出个笑，故意把“内宅”二字咬得极重，“萧世子素日最厌内帷干政，苏侧妃却总爱插手游说地方官员......”他顿了顿，看着刘贞的指节渐渐攥紧茶盏，“前日邱大人还说，苏侧妃曾命人送十二名舞姬到世子府——”
“住口！”
茶盏“啪”地碎在石桌上，刘贞猛地站起来，素银簪子斜斜坠着，在鬓边晃出一道银光。
她胸口剧烈起伏，眼眶却红得像浸了血：“你说苏侧妃干政？
她上月替受灾的船户求免三成商税，跪在雨里等了三个时辰；你说她要舞姬？
我亲眼见着那些女子被送到绣坊，每人都得了十两银子的卖身契！“
夜风卷着竹影扫过她的脸，万世荣这才发现她眼角有细纹，可那股子气却比当年在诗会上更烈。
刘贞踉跄一步，抓起石桌上的玉簪指向他：“你说萧世子厌舞乐？
我丈夫当年被贬，是苏侧妃派马车接我们出的城；我女儿出痘要犀角，是苏侧妃连夜遣人从京城送来的！
你这满口’正统‘的，可曾为兴州百姓做过一件实事？“
“贞娘。”
竹影深处传来一声低唤。
刘怀安扶着竹杖走出来，月白直裰被雾气浸得发暗，可腰杆挺得比院里的老竹还直。
他扫了眼碎在地上的茶盏，又看了看万世荣发白的脸，冷笑一声：“万大人今日来，是想听我夸萧世子‘清贵’，骂苏侧妃‘善妒’？”
万世荣的后颈沁出冷汗。
他突然想起方才绕路时，街角茶棚的老妇曾说：“苏侧妃总爱穿青布裙逛市集，买个糖人都要问价钱。”可这些话，邱兆没说，许崇礼没说，刺史大人也没说——他们只说“萧世子厌舞乐美人”，只说“苏景宣要十二名舞姬”。
“刘某虽在病中，倒还分得清是非。”刘怀安抬手，竹杖尖点了点地上的茶盏碎片，“万大人请回吧。
道不同，不相为谋。“
他转身时，月白直裰带起一阵风，吹得竹影簌簌作响。
刘贞望着他的背影，突然笑了，指尖轻轻抚过鬓边的银簪——那是当年她及笄时，父亲送的，刻着“宁为玉碎”四个字。
“走。”万世荣扯了扯官服，转身时撞翻了小周的灯笼。
火光在青石板上跳了跳，灭了。
黑暗里，他听见刘贞俯身拾茶盏碎片的声音，听见竹影扫过窗纸的沙沙声，还听见门房小厮欲言又止的抽气声——
“大人，方才......”
“闭嘴！”万世荣咬着牙低喝。
他摸着黑往巷口走，靴底碾过一片碎瓷，疼得倒抽冷气。
雾气更浓了，连灯笼都照不清五步外的路。
可就在他要拐出巷口时，风突然卷开一片雾，他看见街角老槐树下，有个穿青布短打的身影，正往怀里塞一卷泛黄的纸——
是邱家的门房。
老槐树的枝桠在夜风中蹭过青瓦，碎叶簌簌落在赵铁峰后颈。
他搓了搓冻得发红的手，怀里的密信被体温焐出褶皱——邱元敬的私印在信角压出深痕，那是他主子邱兆亲笔写的：“苏侧妃遣舞姬入世子府，意图惑主。”
赵铁峰咽了口唾沫。
半月前邱大人在刺史府拍着胸脯说“萧世子最厌舞乐美人”时，他蹲在廊下剥橘子，亲眼见苏侧妃的马车停在街角，车夫搬下十二箱绣品——后来才知是给寒衣局的冬衣。
可邱大人收了贺府暗卫塞的金叶子，偏要把十二名被苏侧妃救出乐籍的绣娘说成“舞姬”。
“赵叔？”门房小顺子从墙根探出头，“王府的沈护卫在侧门等您，说萧世子要见递信的人。”
赵铁峰的后颈立刻沁出冷汗。
他摸黑绕过柴房，看见沈昭立在阴影里，腰间玄铁剑泛着冷光。“信。”沈昭伸手，声音像碎冰。
赵铁峰哆哆嗦嗦掏出信，指尖刚触到沈昭掌心，就被对方指节重重一磕——不是痛，是凉，凉得他打了个寒颤。
的书房烛火跳了跳。
沈昭将密信放在案上时，烛芯“噼啪”炸出火星，在“苏侧妃”三个字上烧出个焦洞。
垂眸盯着那洞，指节一下下叩着紫檀案几，很慢，很慢，像在数什么人的命数。
“殿下。”方良觉站在阴影里，喉结动了动，“邱兆与贺府......”
“知道。”打断他，声音低得像沉在井底，“去查查这信是谁教邱兆写的。”
方良觉刚要应，窗外突然传来碎瓷声。
薛兮宁捏着信笺的手在抖。
许春柳捧着铜炉凑过来，暖香裹着信上的墨味直往她鼻子里钻——贺彦祯的字还是那样，每个笔画都像要缠进骨头里：“吾爱清茵，别来月余，思之如狂。
前日得闻你病中咳血，恨不能生双翼至你榻前......“
“呕——”薛兮宁猛地扭头，胃里翻涌的酸水呛得眼眶发红。
她把信拍在妆奁上，金步摇撞着青瓷笔洗叮当作响，“这谁的信？
许春柳你是不是拿错了？“
“回姑娘，是贺公子的暗卫今早翻墙塞的。”许春柳缩着脖子，拾起地上的信笺，“奴婢、奴婢本想拦着，可那暗卫说......说这是贺公子的‘相思血书’，必须姑娘亲手拆......”
薛兮宁盯着信纸上“吾爱清茵”四个大字，突然笑出了声。
她穿书前在图书馆看《历代酸文汇编》，都没见过这么肉麻的。
贺彦祯分明知道她本名薛兮宁，偏要翻出她母族的小字“清茵”，每回写信都跟念酸诗似的，活像把整本《乐府诗集》泡在蜜罐里煮烂了，再往她脸上糊。
“姑娘？”许春柳见她嘴角抽搐，声音发颤，“可是信里有什么不妥？”
“不妥？”薛兮宁抓起信往火盆里一丢，火星子“噌”地窜起来，映得她眼尾发红，“他要是真思我如狂，就该离我八百里远。
上回在慈安寺，他往我茶里下安神香；前月送的海棠酥，糖霜底下埋着锁心玉——合着他的’思‘，就是把我当金丝雀养笼子里？“
火盆里的信卷成黑蝶，“吾爱清茵”几个字先着了，蜷成焦黑的爪子。
薛兮宁盯着那团火，突然想起方才在廊下遇见的沈昭——他腰间挂着邱家的密信袋，脸色比玄铁剑还冷。
“许春柳，”她转身扯下腕上的翡翠镯子，“去把刘夫人前日送的蜜枣糕装食盒，再让厨房煨壶桂花酿。”
“姑娘这是要......”
“给送点心。”薛兮宁抄起狐裘搭在臂弯，“他要是看了邱家的信，指不定要气出病来。”
的书房门被叩响时，方良觉正盯着案头的焦信发愣。
他听见薛兮宁的声音从门外飘进来：“世子可在？
妾室煨了桂花酿，想着天凉......“
门“吱呀”一声开了。
薛兮宁提着食盒站在光影里，狐裘上沾着细雪，发间的珍珠在烛火下泛着柔光。
她抬眼正撞见的目光，那眼神像淬了冰的剑——可当他扫过她手里的食盒时，冰碴子突然化了，软成一汪深潭。
“进来。”指了指案边的杌子，“方先生，你且先退下。”
方良觉退到门口时，听见薛兮宁轻笑一声：“世子可是又收到什么气人的信？
妾室今日也收到封......“她的声音突然顿住，因为已经拿起了她落在食盒上的信笺残页——那是贺彦祯的字迹，”吾爱清茵“四个字还剩半拉”茵“字，像条吐信的蛇。
书房里的空气骤然凝滞。
方良觉扶着门框的手紧了紧，听见低低念出那四个字，尾音像刮过刀刃的风：“吾爱清茵......”
薛兮宁看着他指节捏得泛白，突然伸手按住他手背：“那信我烧了。”
的目光缓缓抬起来，落在她发间的珍珠上。
他的拇指轻轻蹭过她腕间的翡翠镯子——那是方才她急着出门时，许春柳替她戴上的，还说“这镯子衬姑娘的手”。
“明日让万世荣来见我。”突然开口，声音沉得像要压碎什么，“还有邱兆......”
“世子。”薛兮宁打断他，指尖轻轻戳了戳他胸口，“先吃块蜜枣糕。
妾室让厨房多放了糖，甜得很。“
方良觉退到廊下时，听见书房里传来瓷碟轻碰的脆响。
他望着天上渐沉的月亮，突然打了个寒颤——方才念“吾爱清茵”时，那眼神像极了当年在边境，他看着敌军屠城后留下的焦尸。
更鼓声传来五更时，万世荣在暖阁里打了个喷嚏。
他攥着茶盏的手直抖，茶水泼在官服补子上，晕开一片暗黄。
窗外的雪越下越大，他望着院墙上的积雪，突然想起刘贞鬓边的银簪——“宁为玉碎”四个字，此刻正映着雪光，亮得刺眼。
（东厢的烛火灭了又亮，沈昭站在檐下擦剑，玄铁剑刃上凝着细雪。
他听见书房里传来薛兮宁的笑声，又听见低低说了句什么，声音轻得像叹息。
而在王府外三里的驿道上，邱家的暗卫正裹紧斗篷，怀里的密信被雪水浸得发皱，“苏侧妃”三个字晕成一团墨污。）
