张铎道：“其二，因遇大敌白衣社，老夫接连两次致信洛阳破军堂，询问那厢境况，而两次回信上只见刘心笔迹！老夫问及马乘风，那刘心却语焉不详！严令之下方说出马乘风独自一人，远赴沙漠戈壁追杀西凉五虎，至今未归！行侠仗义，锄恶扶危，本是我侠义道行径！况白氏五虎残暴成性，恶名远扬，武林正道无不欲除之而后快！然当此强敌初现之时，马乘风弃大局于不顾，私自涉险！虽其心可嘉，其情可悯，然其行必责！”
言毕以眼视司马长缨，叶瑶环则不做声。司马长缨道：“先生所言极是，当此之时，我等更需精诚一心，令行禁止！否则上下皆效其行，堂众自行其是，则我隐星堂将不攻自破！”
张铎起身道：“老夫本想堂主与马乘风兄弟情深，难免袒护。然观堂主适才所言，深明个中道理，老夫却如此度人心腹，实是惭愧！”
司马长缨道：“隐星堂中皆知先生为人大公无私，所作所为皆为大局着想，我岂能存袒护之心！”
张铎道：“既如此，老夫当作书申斥马乘风私自涉险，不顾职责！按堂规当鞭笞八十，以惩后效！刘心知情不报，当鞭四十！此次责罚，涉及分堂之主，如此设罚不知当否？”司马长缨道：“但依堂规，不论其他！”
张铎当即作书。书成之后端端正正属上自己名字，加盖印章，又呈与司马长缨署名，加印。叶瑶环轻声道：“我看，传令之人，夫君尚须斟酌！”司马长缨道：“我心中已有人选。”
便对张铎道：“由冷明阳赴破军堂可好？无论资历名望，智计武功，冷大哥皆可独当一面，此次由他督责行刑，堂中兄弟必会心服！马乘风未回洛阳之前，他亦可助刘心一臂之力，纵白衣社寻事也可保无虞！”
张铎沉吟片时，轻捋胡须道：“堂主思虑极是，冷明阳确属上佳人选！只是他现下不在村中，待他回来，我即传令。”
司马长缨道：“不知冷大哥现在何处？”张铎道：“这便是老夫要禀知堂主的第三件事！”司马长缨正待细听，忽见田雨自堂外躬身禀道：“现有荆州天玑堂刘云，在院外候命。”
张铎命其进院，刘云进得院来见司马长缨、叶瑶环俱在正厅之中，便于院中行礼跪地。随将自己言语无状被司马长缨训斥，又被秦不快罚他禁足之事说了一回。
言语之中，显见悔过之意！叶瑶环见张铎听闻刘云所说，虽未言语，面上却已现阴云！便轻触司马长缨，司马长缨以眼色知会，叶瑶环会意！
走到张铎身边，轻挽其臂道：“依我看，刘云全家被石光祖所害，虽口出狂言亦属事出有因，并非存心嗜杀！且经堂主当面训正在前，又有秦不快禁足于后，也算小惩大诫了，看他已然知错，今后断不会再犯了！”
刘云跪于院中不敢抬头，心知自己所犯乃是堂中大忌，故而惴惴不安！过有一炷香时分才听张铎沉声道：“你入我堂中，当知杀伐有度，绝不可滥杀！你竟生出如此狂妄之心！本该重罚，念你初犯姑且记下，再生噬血之心决不轻饶！你现去壮士堂邢大嫂处料理杂物！多思多做，不可心生惫懒之意！”
刘云闻命忙道：“多谢先生教诲！多谢堂主、夫人！”方起身退出，自行前往壮士堂。
司马长缨便问张铎方才欲说之事，张铎回道：“堂主回桃花村前一日，瑶环转秦少堂主来书与老夫，称已探得白衣社荆州所在，并已布下眼线，堂主不必挂心！”司马长缨道：“瑶环已将此事告知于我，亦须提醒秦不快不可莽撞！”
张铎道：“秦少堂主少年老成，处事机敏堂主大可放心！只是昨日傍晚，又得三公子于金陵来书，信中所言着实令老夫悬心不已！”
司马长缨听得“金陵”二字，心下骤紧！连忙问道：“所言何事，先生请讲！”
叶瑶环见司马长缨此时并无素日之平和气度，知他是为惦念程雪飞之故。虽生一点醋意，却有十分担心！当下凝神静听张铎下话。
张铎道：“三公子信中说，程小姐依总堂之令，探查白衣社踪迹并运作虚实。将至功成之际，却不慎着了对方的道，幸而苦战得脱！然天璇堂葛仲翔却因救援而丧于敌手！另有程小姐贴身侍女香琴、香月二人，为救主脱险，亦为敌所擒！白衣社狂徒欲从二女口中知我隐星堂底细！因琴、月二人宁死不招，遂施以酷刑！竟将其手脚斩断，弃于街市，终致二女惨死！”
司马长缨耳听其言，面色渐红，眼中隐现暴怒之色！叶瑶环已然气息不平，手心见汗！
张铎接着道：“幸得天璇堂众人死命拦阻，程小姐才未能莽撞！却也因此而悲怒交集，卧床不起！三公子赶到之后，即着人将小姐送回桃花村。按其发信时日、路程算来，今日该到成都附近！故老夫昨夜特命冷明阳，引精干人手前往迎援，以保程小姐安然返回！”
说着便起身到书案，打开案上木匣，自内取出一个小小卷轴，递与司马长缨道：“此乃三公子手书，昨夜天色已晚，老夫未便搅扰造次，贻误之罪，还请堂主申责！”说罢，一躬到地！
司马长缨急忙一手接过卷轴，一手扶起张铎道：“先生为堂中之事殚精竭虑，我岂有责怪之理！”将张铎扶回原座，便展开卷轴细看岳无极书信。
叶瑶环见他眉头紧锁，面上阴云满布！久悬之心，不得稍缓！是以问道：“夫君，三叔信中还有何事？”
司马长缨长吁道：“若非三弟及时赶到，金陵之事不堪设想！”转身对张铎道：“至此，白衣社对我已有所察觉！我等亦当早做打算，绝不能教金陵之事再度上演！”
张铎道：“三公子于金陵已然稳住阵脚，香琴、香月也已安葬。依老夫之见，眼下应当晓谕各堂口，用心提备，于敌情明朗之前，不可轻动！”
司马长缨闻言，默然半晌，未置可否。叶瑶环道：“自古正邪不两立！我观那白衣社行事霸道狠绝，不择手段！与我隐星堂形同水火，势难共存！如今与其固守，不如进击！使狂徒有所收敛！”
张铎道：“瑶环嫉恶如仇，固然不错，但此时隐忍并非龟缩不前，实为待机而动！况雪飞受挫，三公子刚到金陵，事态不明，洛阳马乘风不在本堂，汴州天权堂亦无人主事！此时若贸然而动，恐于我不利，请堂主思之！”
司马长缨亦在暗暗盘点隐星堂各个堂口人手、境况。听张铎一番话，已将虚实一一点到，心下遂明，言道：“兵书有云：知己知彼，方可百战不殆！适才先生所言，切中我之弊端，更兼势态未明，难保一击必中！我等先各自思索良策。待雪飞归来，问明备细再做道理。”
言毕起身告辞道：“荆州之行一应花销用度及账目细则，我还须向唐少君处报呈上账，晚了时辰，也是不好。”
张铎送至院中道：“如此，我等皆须仔细思量，务求击蛇七寸！”
来到开阳堂门外，叶瑶环轻握司马长缨之手道：“方才张先生言道金陵事急，我见你似乎乱了方寸，好生心疼！”
司马长缨叹道：“我等兄妹五人，情同手足！今见猝然告急，怎不心惊！雪飞独在金陵支应一方，我本放心不下！倘或有失，我纵悔死，又有何用！”言毕，抬眼望向村外，难掩内心急切之情！
叶瑶环款言宽慰道：“雪飞妹妹吉人自有天相，夫君莫要急切。想来冷大哥此时或许已然见到她了，晚些时候便可安然归来。”
司马长缨道：“雪飞尚无消息，二弟只身追杀西凉五虎，那五人亦非等闲之辈！且大漠戈壁，气象莫测，纵然武功高强，也难保不失！”
叶瑶环见他说话越发没了头绪，便又劝道：“以二叔武功之高，当今武林少有能及！虽说他貌似莽撞，然则粗中有细，绝非无谋之人！夫君且宽心以待。”
司马长缨慢慢点头道：“也只能权作此想，但愿天佑我隐星堂！”
叶瑶环道：“唐大姐处，你就自己去吧，我先命人收拾房舍，并一应常用物什。雪飞好生不易，我这做嫂嫂的也该仔细准备才是！”司马长缨面色稍缓道：“还是夫人有心！”
司马长缨独自前行约百十步便至一座院落之前。但见朱门半掩，门首悬一木匾，上书“天平堂”三字！两侧亦有题联，乃是——
拾遗补阙，且看万丈高楼如何起于平地！
防微杜渐，当知千里之堤亦可溃于蚁穴！
方进门来，便听得手拨算珠之声“哔叭”作响！早有院内婢女见司马长缨进来，忙来行礼，陪侍入正堂。
正堂当前设四方书案，两两相对。案后四名年轻妇人，分穿红、黄、蓝、绿四色彩衣，各自聚精会神，或以算盘计算，或执笔记录，案头皆摞放着诸多账册！见司马长缨，亦并未起身，只于座上微微颔首致意。
堂内墙壁正中，上悬一幅写意中堂，所画乃是弥勒图！画中弥勒慈眉善目，喜笑颜开！坦胸露乳，大肚能容！赤双足席地而坐，屈一膝，拄一臂，手持念珠，背靠葫芦。疑其大笑而未动，形似念经而无声，当真传神已极！
中堂两旁有联衬之曰：
精明处事，眼中不揉半粒沙子！
糊涂做人，腹内可承万里乾坤！
中堂之前设一大书案，案上笔砚齐整，更有一方算盘煞是惹人眼目，其长不及两尺，宽许五寸有余，竟为纯铜打造！上二下五共分一十三档，算珠九十一颗，个个通体橙黄，好似金豆一般！
案后端坐一位锦衣女子，乌云堆翠，淡扫蛾眉，态度从容！正以纤纤玉指拨打算珠计算账目。她每拨一次算珠，那算盘珠梁相碰，便会发出“叮”的一声脆响，有如环佩之音！
她原是汴州城长信侯府的账房，有一目十行过目不忘之能！以一张纯铜算盘专打人身穴道，于武林中颇具声名！
因见不得官府糜烂，愤而辞出！天平堂其余四人，皆是她于侯府之时的心腹姐妹。当日见她辞出，不忍相离，故而结伴相随！
隐星堂草创之时，岳无极力邀其出掌天平堂，专司一切收支账目！上至堂主，下至分堂部众，所有份例、月钱、赏罚分派系由此出！
隐星堂规严令，堂中不论何人，因何事，但有涉及银钱收支，契货交易，必在天平堂核对录账，更总览各处分堂之账目查核！如有违令者，严惩不贷！
当下，那婢女先行禀道：“司马堂主到了。”唐少君抬头见司马长缨已在堂内，连忙搁笔，来至案前含笑施礼道：“我知堂主今日必到天平堂，适才神思凝聚，不觉堂主已在目前，失礼之处，堂主海涵！”
司马长缨还礼道：“唐大姐事务繁冗，长缨每以不能分担为憾！大姐不须多礼，还请安座。”
唐少君一面教侍女设座奉茶，一面指着案上一本账册道：“我知堂主素来严谨，呈报之事从无拖沓，故早已将账册备下。堂主可待品茶稍歇，之后再行报呈不迟。”
司马长缨心念马乘风和程雪飞安危，实在难以安坐，便谢道：“多谢大姐体恤，只是堂中繁忙，长缨亦不好多做打搅。就请大姐记录。”唐少君微笑道：“就依堂主。”
司马长缨遂将荆州之行前前后后，一应收获、开支、名目、额度一一报述。又取出一卷纸轴道：“这是我日常所记，请大姐对照，可有错漏之处。”
唐少君边听边记边算，又与纸轴对照之后，便将所记内容呈与司马长缨道：“请堂主过目，如有偏差，当面审证！”
司马长缨从头至尾细看端详，不由称赞道：“唐大姐不愧人称神算！此账目条理明晰，工整有致！须臾之间，结论已出，技法当真高妙！”
唐少君笑道：“微末之能，难承堂主盛赞！此为初算，明日须得再行核准，方可封存备案！”司马长缨道：“人言财货之间无小事！今观大姐如此细致，始信其言！”
唐少君道：“既受堂主重托，自当兢兢业业以效绵薄！再者，“财货银钱”乃动人心志之物！我等若不慎之，倘或错失偏差，则必致上下生怨，宵小乘机！”
司马长缨颔首称是，取笔于账册末尾署名签章，唐少君署名其后，加盖印章才又放回案上。
转而对司马长缨道：“据各处分堂所呈账目来看，今年隐星堂收益颇丰！尤以荆州共济堂、金陵广济堂、汴梁普济堂获利最多！桃花村地理优越，风调雨顺遂使稻粮果蔬，野物鱼获取之不竭！两下核算，除去必要开销与临机备用，总库之中亦大有盈余！虽有太原仁济堂无钱上缴，确因山西四县遭灾，燕先生广施救济之故。我欲拨银往援，使玉衡堂不至过于拮据，未审堂主钧意！”
司马长缨知她有意避讳玉衡堂下贪墨之事，也是不想惹他烦心！遂笑道：“大姐见我来时笑不展眉，固知我有烦难在心！现此事已然分解，我岂能不允！”唐少君笑道：“但愿能为堂中分忧而已！”
辞别唐少君，司马长缨便回天枢堂。一路上心潮烦乱，难以止息！进得泊然庄便径入书房之中，吩咐若无大事，不可烦扰，专等程雪飞！可左等，右等偏偏不见音讯！
