发现那枚诡异的半睁眼徽章后，客栈众人心中警铃大作。这位“周文鼎”先生，在温文尔雅的表象下，其身份和目的瞬间蒙上了浓重的阴影。是敌是友？是更高阶的“瞑影会”成员，还是与“瞑影会”有牵扯的其他势力？
白先生当机立断：“不宜直接摊牌，打草惊蛇。明日，我亲自去会会他。”
柳如意担忧：“他若真是‘瞑影会’高层，恐怕不好对付。”
“正是如此，才需探探虚实。”白先生神色平静，“若他有所图，必有破绽。若他另有所属，或可从中获取我们急需的讯息。总好过我们在这里胡乱猜疑。”
翌日上午，阳光和煦。“周文鼎”用过早餐，正坐在大堂靠窗的位置，翻阅着一本介绍本地风物的书籍，手边是一杯清茶，气度悠闲。
白先生换上了一身素色长衫，手持一把普通的折扇（从孙教授那儿借的“道具”），施施然从后院走出，仿佛只是日常散步。他目光扫过“周文鼎”，脚步微微一顿，脸上露出一丝恰到好处的讶异与欣赏，随即踱步过去。
“这位先生好雅兴。”白先生拱了拱手，声音清朗，“秋日临窗，清茶古卷，偷得浮生半日闲，令人羡慕。”
“周文鼎”闻声抬头，看到白先生，眼中闪过一丝不易察觉的审视，随即放下书，起身还礼，笑容温和：“先生气度不凡，过奖了。不过是旅途小憩，胡乱翻翻。请坐？”
“叨扰了。”白先生也不客气，在对面坐下。古平原机灵地立刻送上一杯新茶。
“看先生穿着气度，不似本地人，可是远道而来？”白先生打开折扇，轻轻摇动，状似闲聊。
“省城来的，做些小生意。”“周文鼎”笑道，“听说这古城底蕴深厚，特来感受一番。先生是客栈的……？”
“闲人一个，暂居于此，与掌柜的有些交情。”白先生说得含糊，转而道，“省城繁华，周先生却来这小城寻古，看来是真爱风雅之人。不知对古城何处最感兴趣？”
“周文鼎”呷了口茶：“说来惭愧，并非专为某处名胜。只是读了些杂书，对这片土地上曾发生过的旧事、湮没的传闻，有些好奇。譬如，这古城历经数朝，几度兴废，地下是否真如一些野史稗闻所说，藏着不为人知的秘密？”他说得随意，目光却平和地注视着白先生。
来了。白先生心中了然，面上不动声色：“野史传闻，真假难辨。不过古城地下确有前朝遗迹，孙教授——就是住在这里的一位学者，对此颇有研究，常有些惊人发现。”
“哦？孙教授？”“周文鼎”恰到好处地表现出兴趣，“可是孙秉章教授？我略有耳闻，是位治学严谨的大家。没想到他也在此下榻，真是巧了。”
“正是。”白先生点头，“周先生也听说过孙教授？看来对古城文化确是上心。”
“略知一二。”“周文鼎”笑了笑，话锋忽然一转，看似随意地抚摸着腕上的沉香木念珠，“说到地下遗迹，我倒想起一件旧闻。家中有位长辈，早年曾游历四方，提起过此地，说曾听闻一个古老传说，关于一位末路将军，以身为祭，封存了什么了不得的东西在地下，护佑一方气运。还提到一把特殊的‘钥匙’……不知白先生可曾听过类似说法？”
白先生心中微震。对方不仅知道孙教授，更直接点出了“将军冢”和“钥匙”的传说，其指向性已经非常明确。他摇扇的手势未变，语气依旧淡然：“市井传说，版本繁多。有说是将军宝藏，有说是镇压邪祟，也有说是某种风水阵眼。至于‘钥匙’……更是虚无缥缈了。周先生家中长辈，倒是见识广博。”
“长辈痴迷这些玄虚之事，让先生见笑了。”“周文鼎”自嘲般摇摇头，目光却更深邃了些，“不过，我辈商人，有时也信点机缘。若传说为真，那‘钥匙’或所封存之物，无论是历史价值还是文化意义，都非同小可。若能妥善保护、研究，甚至合理利用，未尝不是一件美事。总好过落在……一些心思不正、手段狠辣之徒手中。”他说最后一句时，语气微微加重，意有所指。
白先生眼神微凝。对方这是在暗示什么？表明自己并非“心思不正”之辈？还是另有所指？
“周先生所言有理。”白先生顺着他的话道，“宝物有德者居之，更需有能者护之。只是这‘心思不正’之徒，往往藏得极深，防不胜防。前些时日，我这客栈就遭了贼，幸好未有大损失。”
“哦？竟有此事？”“周文鼎”露出关切之色，“看来这古城暗处，也不太平。白先生和客栈诸位，还需多加小心。我观诸位，尤其是白先生，似乎也非寻常人物，想必有些自保之道。”
话说到这里，已经近乎挑明。双方都在试探，都在递话头。
白先生心念电转，决定再进一步。他轻轻合上折扇，置于桌上，手指无意识般在扇骨上敲了敲，节奏特异。“些许微末伎俩，防身而已。倒是周先生气度沉稳，见识不凡，想必行走四方，也遇到过不少奇人异事，甚至……一些不那么常见的‘江湖’手段？”
他将“江湖”二字，咬得稍重。
“周文鼎”闻言，眼中精光一闪而逝，随即恢复温和。他沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。然后，他端起茶杯，却不喝，只是看着杯中沉浮的茶叶，缓缓道：“不瞒白先生，家中确实有些传承，对旧时三教九流、隐秘结社之事，略知皮毛。也因此，对一些打着古老旗号、却行鬼蜮伎俩的魑魅魍魉，格外厌恶。”
他放下茶杯，目光与白先生坦然相对：“比如，一个传承已断、早该湮灭，却仍有不甘心的余孽妄图复辟，甚至不惜使用禁忌邪法，搅扰先人安宁、觊觎不该染指之物的组织——‘瞑影会’。”
他终于说出了这个名字！而且语气中带着明显的鄙夷和警惕。
白先生心中一凛，面上却露出恰到好处的疑惑：“‘瞑影会’？这名字倒是陌生。听周先生口气，似对此会深恶痛绝？”
“不止是厌恶。”“周文鼎”声音低沉了些，“是必须阻止。此会源流复杂，其最初或许有些偏门传承，但早已走上邪路，尤其近百年来，行事越发诡秘阴毒。他们追求的，并非寻常财宝，而是一些涉及时空、精神、甚至更虚无缥缈的‘古秘’，为此不惜掘墓破家、扰乱地脉、乃至以活人献祭。近年来，他们似乎将目标锁定在了这座古城。前些时日，我收到一些风声，说他们在此地活动频繁，似乎……有所‘收获’，也遇到了‘阻碍’。”他看向白先生，意有所指。
白先生明白，对方指的“阻碍”，很可能就是客栈众人，尤其是挫败了“吴明”行动的自己和钱多多。
“原来如此。”白先生点点头，神色严肃起来，“若真有此等邪佞组织觊觎古城，确实不容小觑。只是……周先生告诉我这些，是希望我们……”
“合作。”“周文鼎”直言不讳，“或者说，至少是信息互通，避免误会，共同防范。我此行，一是为生意，二也是想亲眼看看这古城现状，查探‘瞑影会’的踪迹。入住贵客栈，一是此地清静，二也是听闻……贵处似乎也与‘瞑影会’有过接触，甚至可能持有他们感兴趣的东西。”他顿了顿，“我并无恶意，更非觊觎。相反，我或许可以提供一些你们需要的帮助和信息，比如……关于那把‘钥匙’的真实来历，以及‘瞑影会’真正的目的和他们下一步可能采取的行动。”
这番话信息量极大，也彻底改变了“周文鼎”在众人心中的定位。他并非“瞑影会”高层，反而是其对立面？至少表面如此。
白先生没有立刻表态，只是问道：“周先生何以对‘瞑影会’如此了解？又为何要与之对抗？”
“周文鼎”轻轻摩挲着腕上念珠，沉默良久，才道：“家学渊源，有些旧怨，更有些……责任。具体不便多言，但请白先生相信，在对抗‘瞑影会’这件事上，我们的立场是一致的。至于我是否可信……”他拿出一张名片，质地精良，上面只有名字“周文鼎”和一个省城的地址电话，“白先生可以设法查证。此外……”
他忽然压低声音，用只有两人能听到的音量说：“我知道‘吴明’失手了，也知道那把刀引发了‘时空涟漪’。我更知道，白先生您……并非此世之人，至少，并非一直在此世。”
白先生瞳孔骤然收缩！这是他最大的秘密！对方竟能一语道破？
看到白先生的反应，“周文鼎”反而笑了笑，带着一丝了然和……淡淡的歉意：“不必惊慌。我并无恶意，也非全知。只是家中有些特殊传承，对时空波动和‘异数’格外敏感。那晚的波动，以及白先生您身上残留的、与当下时代略有疏离的气息，让我有所猜测。这也是我选择接触贵客栈的原因之一——您，或许是破局的关键。”
白先生迅速冷静下来。对方能看出这点，要么真有惊人传承，要么……就是“瞑影会”核心人物伪装的。但结合其言谈、对“瞑影会”的态度，以及那枚更像是“老物件”的徽章（可能来自其家族与瞑影会的旧怨战利品？），前者的可能性似乎更大。
“周先生果然深不可测。”白先生缓缓道，“此事关系重大，非我一人可决。还需与掌柜的及诸位同伴商议。”
“理当如此。”“周文鼎”理解地点点头，“我暂时不会离开。若有需要，随时可来找我。为表诚意……”他从随身的公文包里，取出一个薄薄的、以蜡封口的牛皮纸信封，推给白先生，“这里面，是关于‘瞑影会’已知的几个可能联络点和他们近期活动规律的一些资料，或许有用。另外，关于那把‘镇岳’古刀，如果你们愿意，我可以尝试帮你们解读其上部分古老铭文——那可能关系到一个更久远的秘密，甚至……关系到白先生您为何会来到这个时代。”
最后一句话，如同惊雷，在白先生心中炸响。
他深深看了“周文鼎”一眼，接过信封：“多谢。我们会尽快商议。”
盘道至此，暂时告一段落。“周文鼎”重新拿起书，仿佛刚才的密谈从未发生。白先生则拿着那轻飘飘却重如千钧的信封，起身离开。
回到后院，他将与“周文鼎”的对话和盘托出，并将信封交给柳如意。众人听完，皆感震惊。
孙教授迫不及待地小心拆开信封，里面是几页打印工整的资料，还有一些模糊的照片和手绘地图，标注着几个疑似“瞑影会”活动的地点，看起来颇具可信度。
“他说的家族旧怨、特殊传承……难道是和‘瞑影会’对立的另一支隐秘势力？”钱多多猜测。
“也有可能是个人的猎奇或正义感。”古平原道。
柳如意眉头紧锁：“他的话，几分真，几分假？那把刀的铭文……还有白先生你……”
白先生抚摸着眉心旧伤处，目光幽远：“此人即便不是完全坦诚，也必定掌握了我们不知道的关键信息。尤其是关于我……和这把刀的联系。或许，合作是必要的，但须万分谨慎。”
他们获得了一些宝贵讯息，确认了“瞑影会”的威胁真实存在且可能升级，也出现了一个神秘而强大的潜在盟友（或竞争者）。但更多的谜团也随之浮现：周文鼎的家族究竟是何来历？“瞑影会”的真正目的究竟是什么？那把“镇岳”古刀，除了是“钥匙”，还隐藏着什么？它与白先生的穿越，又有何关联？
吉祥客栈，在短暂的平静后，非但没有脱离漩涡，反而更深地卷入了这场跨越时空、涉及古老秘辛与现代阴谋的纷争之中。前方的路，似乎更加迷雾重重，却也隐隐透出揭开真相的一线曙光。
