流水声与草木气息的出现，如同绝望沙漠中的海市蜃楼，虚幻得不真实。在这充斥着硫磺、金属与冰冷岩层的地底深处，在终末教团仪式污染无孔不入的永冻废土之下，怎么可能会出现如此……“鲜活”的气息？
艾莉娅和巴恩交换了一个惊疑不定的眼神，X-23则传递来更加清晰的确认意念——那确实是纯粹的自然气息，没有污染，甚至比之前在冰精灵遗迹感受到的还要……原始、充满生机。
追兵的脚步声和能量波动虽然暂时被迷宫地形与残留的规则扰动阻隔，但并未远去，正在多个方向包抄靠近。他们没有时间犹豫。
“进去！”巴恩当机立断，用战斧劈砍掉裂隙入口几块松动的岩石，扩大通道。裂隙仅容一人勉强通过，内部幽深黑暗，但那股清风和流水声确实是从深处传来。
艾莉娅背好昏迷的陆凡，率先侧身挤入裂隙。巴恩护着背着莉拉娜的X-23紧随其后。
裂隙内部比预想的更加狭长曲折，岩壁湿滑，覆盖着厚厚的、散发着微弱荧光的苔藓，光线虽暗，却能勉强视物。空气明显变得湿润清新，硫磺味和污染气息彻底消失。潺潺水声越来越清晰。
他们小心翼翼地前行，时刻警惕着可能来自前方或后方的危险。陆凡依旧昏迷，呼吸微弱，但体温似乎不再那么冰凉得吓人。莉拉娜长老也依旧沉睡。
大约前行了数百米，转过一个急弯后，眼前豁然开朗。
他们走出了裂隙，站在了一个巨大的、无法用语言形容的天然洞窟边缘。
洞窟穹顶高不可及，布满了无数垂落下来的、散发着柔和乳白色光晕的钟乳石，将整个空间映照得如同朦胧的月夜。洞窟底部，是一片茂盛的、奇异的低矮植被，叶片宽大，呈现深绿或蓝紫色，表面有露珠滚动。一条宽约数米、清澈见底的溪流，静静地从植被丛中蜿蜒流过，水声潺潺，泛着淡淡的蓝色荧光。
更令人惊异的是，在洞窟中央，溪流环绕之处，生长着一棵……树。
那并非陆凡认知中的任何一种树木。它的主干并不高大，却异常粗壮虬结，树皮呈现出温润如玉的灰白色，表面流淌着淡淡的金色脉络。树冠并不茂密，由少数几根粗壮的枝丫构成，枝丫上生长着稀疏的、形似蕨类又似羽毛的、散发着银蓝色微光的叶片。整棵树散发出一种古老、宁静、却又无比坚韧的生命气息，仿佛亘古以来就生长于此，是这片地下净土的绝对核心。
而在树下，溪流旁，隐约可以看到几座极其简陋、仿佛与岩石生长在一起的小屋轮廓，以及一些石制器皿的痕迹。这里，似乎曾经……有人居住过？
“这是……什么地方？”巴恩张大了嘴，连矮人见多识广的阅历，也从未听闻过永冻废土地底深处有这样一片生机盎然的秘境。
艾莉娅翠绿的眼眸中充满了震撼与难以置信的喜悦。她作为森林精灵，对自然生命力的感知远超常人。她能清晰地感觉到，这里充盈着一种极其纯净、极其古老、甚至可能比精灵圣地“涌泉湖”更加本源的自然能量！这股能量温和而强大，无声地滋养着这里的一切，也形成了一道天然的、强大的净化与遮蔽屏障，将外界的污染与混乱彻底隔绝在外！
难怪外面感觉不到任何污染！这里简直就是一个独立于污浊世界之外的“微型伊甸园”！
“是……远古的……自然圣所……”X-23传递来激动而敬畏的意念，“……只有……最纯净的地脉节点……与……世界初生时残存的……‘生命源质’……交汇处……才有可能……形成……如此……奇迹……”
就在这时，树下那座最靠近溪流的石屋，那扇由整块平滑石板构成的简陋门扉，忽然发出“吱呀”一声轻响，缓缓向内打开了。
一个身影，从门内的阴影中，缓步走了出来。
那是一个极其苍老的……精灵？
他（或她）的体型比艾莉娅还要纤细，皮肤呈现出一种近乎透明的苍白，布满深深的皱纹，如同干涸河床的龟裂。长发银白如雪，一直垂到脚踝，散发着微弱的月华般的光泽。他身上穿着一件由某种不知名植物纤维编织而成的、同样古朴简单的灰白色长袍。最引人注目的是他的眼睛——那双眼睛不再有精灵常见的翠绿或湛蓝，而是变成了两颗纯净的、如同最上等水晶般的淡金色，其中倒映着洞窟中的微光与那棵奇树的轮廓，充满了一种看透无尽时光的沧桑与平静。
老精灵的目光缓缓扫过闯入者，在重伤昏迷的陆凡和莉拉娜身上停留片刻，最后落在了艾莉娅身上，尤其是在她尖尖的耳朵和那属于森林精灵的气息上，那双淡金色的眼眸中，似乎泛起了一丝极其细微的、几乎无法察觉的波澜。
“命运织网的线头……终于……飘荡至此了么……”老精灵的声音响起，苍老、缓慢，却异常清晰，带着一种奇特的韵律，仿佛与洞窟中的流水和微光共鸣，“带着混乱的种子，垂死的守护者，以及……远古盟约最后的回响……”
他抬起一只枯瘦但稳定的手，指向陆凡，又指向莉拉娜。
“我在此……沉眠了……太久太久……久到几乎忘却了……时光的流逝……但‘世界树之影’的悸动……与‘源初之伤’的恶臭……终究……还是将变数……送到了……我的门前。”
世界树之影？是指外面那棵奇树吗？源初之伤……显然就是指“源初暗伤”。
老精灵的身份呼之欲出——一位隐居于此、不知存在了多少岁月的、可能与世界诞生之初有关的古老存在！或许是远古精灵的先祖，或许是某种更古老的自然精魂！
“尊敬的……长者，”艾莉娅压下心中的震惊与激动，用最恭敬的精灵古语开口，“我们无意打扰您的宁静。我们被终末教团追杀至此，同伴重伤垂危，外面的世界正面临‘门’被打开的危机。恳请您……施以援手！”
老精灵沉默了片刻，淡金色的眼眸仿佛穿透了岩层，看到了外界那三轮血月与黑暗门扉的景象。
“……终末的愚行……一如既往……令人厌烦……”他缓缓说道，“……他们的仪式……已至最后阶段……‘门’的投影显现……只待……‘钥匙’完全共鸣……与足够……的献祭……便可……真正……撕裂……屏障……”
他的目光再次落在陆凡身上：“……这个人类……很有趣……他身上纠缠的因果线……复杂得……令人惊叹……混乱、秩序、守望者的印记、虚空的烙印、甚至……一丝……不属于此世的‘异质’……如此多相互冲突的‘可能性’……竟能……在他的‘存在’中……维持着……脆弱的平衡……”
“他既是‘钥匙’……也是……最大的……‘变数’……”
老精灵向前走了几步，来到溪流边。他伸出手，掬起一捧散发着蓝色荧光的溪水。溪水在他掌心凝聚，并未滴落，反而如同有生命般，化作一团柔和的、不断变幻着蓝绿色光彩的光球。
“外面的污秽……我无力……也无法……直接干涉……”老精灵看着手中的光球，“……那是……世界……必须……自己承担的……劫难与选择……但这里……是我的领域……”
他将光球轻轻一推，光球分成两半，分别飘向昏迷的陆凡和莉拉娜，没入他们的额头。
“此乃……‘源初生命之息’……能暂时……稳定他们的……生命本源……延缓……崩溃……但无法……治愈根本……尤其是……这个人类体内……那场……危险的……融合……”
艾莉娅和巴恩连忙查看，果然，陆凡和莉拉娜的呼吸都变得平稳了一些，脸色也略微好转，尤其是莉拉娜长老，眼睑下的眼球似乎微微动了一下。但陆凡背后的皮肤下，那淡淡的灰黑色痕迹依旧存在，体内的混乱气息也并未平复。
“感谢您，伟大的长者！”艾莉娅真心实意地行礼。
老精灵微微摇头：“……不必谢我……我只是……在履行……古老的……守望职责……顺便……观察……这个有趣的‘变数’……”
他转身，看向那棵被称为“世界树之影”的奇树，目光深邃。
“……真正的抉择……与考验……即将到来……当血月之辉……达到顶峰……‘门’的呼唤……将无法抗拒……那时……他体内的……‘钥匙’……将被彻底激活……与‘门’形成……无法切断的……连接……”
老精灵回头，淡金色的眼眸平静地看向艾莉娅等人。
“……你们……必须在他……被彻底‘吸走’……或……被体内混乱……吞噬之前……做出选择……”
“是留在这里……接受我的庇护……等待命运的审判……还是……带着他……重返地面……去直面……那扇‘门’……与终末的教团……尝试……在那最后的仪式中……寻找……关闭……或……摧毁……它的……那一线……渺茫生机？”
洞窟内，柔和的光晕流淌，溪水潺潺，一片静谧。
但这静谧之下，却是即将到来的、决定世界命运的最终风暴。
而此刻，在那血月之辉达到顶峰的苍穹之上，黑暗门扉的虚影内部，那原本纯粹的空洞黑暗中，似乎……隐隐约约地，开始浮现出某种更加深邃、更加恐怖的……轮廓……
