离开涌泉湖已有半月，葱郁的森林与湿润的空气早已被抛在身后。越往北行，地势越发崎岖，植被变得低矮稀疏，天空也仿佛被洗过一般，呈现出一种冷冽的灰蓝色。寒风开始显露锋芒，裹挟着沙砾，抽打在脸上带着细微的刺痛。
四人小队沿着古老商路的遗迹前行，身下的雪山牦鹿喷着粗重的白气，厚实的皮毛上结了一层薄霜。巴恩裹紧了皮裘，嘟囔着抱怨这见鬼的天气，但眼神始终警惕地扫视着周围。艾莉娅则沉默寡言，如同融入了这片苍凉的景色，只有那双翠绿的眼眸不时掠过远方的山脊。莉拉娜长老依旧平和，偶尔会停下，感受着风中传来的、极其稀薄的自然能量波动，眉头微蹙。
陆凡感受着与南方截然不同的能量环境，这里的元素活跃而混乱，尤其是风与土，带着一种原始的野性。他体内的源初之气在这种环境下反而显得格外安静，如同回到了某种故乡，自主地缓慢流转，适应并汲取着环境中那稀薄的混沌气息。
沿途经过的几个人类村庄都显得破败而萧条，村民们面带菜色，眼神麻木。通过简单的交谈和物资交换，他们得知，北境的几个王国正因为领土和资源纠纷摩擦不断，小规模的冲突时有发生，导致商路凋敝，税收加重，民生艰难。
“战争的阴影……”莉拉娜轻叹一声，“人心的贪婪与绝望，往往是黑暗滋生的最好温床。”
数日后，他们抵达了地图上标记的最后一个人类据点——坚石镇。这里与其说是个镇子，不如说是个用粗糙岩石垒砌起来的巨大堡垒，高耸的墙壁上布满了箭垛和瞭望塔，守卫的士兵穿着厚重的镶铁皮甲，眼神锐利而疲惫。
镇子里的气氛压抑得让人喘不过气。街道上行人匆匆，大多面带忧色，酒馆里充斥着粗鲁的喧闹和关于前线战事的流言蜚语。空气中弥漫着劣质麦酒、汗臭和一丝若有若无的血腥气。
他们找到了一家看起来还算干净的旅店住下。巴恩去铁匠铺补充一些可能用于应对极寒的金属件，艾莉娅和莉拉娜则分头去打探关于永冻废土和近期异常事件的消息。
陆凡留在旅店大堂，点了一杯热水，默默听着周围冒险者和佣兵的交谈。大多是关于哪个矿区又被袭击，哪个巡逻队遭遇了不明生物，以及北方废土边缘最近出现的怪异天气和光芒。
“……听说了吗？‘黑隼’佣兵团接了个大单子，昨天就往北边废土去了，神神秘秘的，报酬高得吓人。”一个醉醺醺的佣兵对同伴说道。
“废土？那鬼地方除了冰就是雪，还有吃人的怪物，去那儿干嘛？找死吗？”他的同伴不以为然。
“谁知道呢……反正报酬够下半辈子挥霍了……而且，我好像听到他们提起什么‘祭坛’……”
祭坛？陆凡心中一动，竖起了耳朵。但那名佣兵已经醉得趴在了桌子上，嘟囔着听不清的话语。
傍晚，众人在房间内汇合，分享情报。
“情况不妙。”艾莉娅首先开口，脸色凝重，“据镇上的老猎人说，近几个月，永冻废土边缘确实出现了异常的能量波动，偶尔能看到冲天的诡异光柱，还有一些原本只在废土深处活动的冰兽，开始出现在边缘地带。”
莉拉娜点了点头：“我感应到北方的自然能量正在被某种力量排斥和扭曲，充满了死寂与不详。而且，镇上似乎混入了一些……身上带着微弱虚空臭味的人，他们行动谨慎，似乎在监视着什么。”
巴恩补充道：“铁匠铺的老伙计说，最近确实有几个出手阔绰的陌生人在收购抗寒物资和武器，方向也是往北。他形容那些人‘冷得像冰块，眼神让人不舒服’。”
陆凡则将听到的关于“黑隼”佣兵团和“祭坛”的消息说了出来。
所有线索都指向北方，指向永冻废土，指向终末教团。
“看来，我们找对方向了。”艾莉娅眼神锐利，“教团的人已经先我们一步活动，甚至可能雇佣了本地势力作为掩护或炮灰。”
“我们必须尽快出发。”莉拉娜决定道，“在镇上过夜，明天一早进入废土。这里已经不安全了。”
是夜，陆凡躺在坚硬的板床上，听着窗外呼啸的北风，久久无法入睡。战争的阴云，教团的踪迹，未知的废土……前路充满了危险与未知。他内视着体内那团安静旋转的源初之气，感受着其中蕴含的潜力与不确定性。
就在这时，他佩戴的“森林之泪”突然传来一丝极其微弱的、带着警示意味的凉意。
几乎同时，他听到旅店走廊外，传来一阵极其轻微、如同猫步般的脚步声，停在了他们的房间门外。
一道冰冷的、充满恶意的视线，仿佛穿透了木门，落在了他的身上。
