东海，蓬莱列岛。
昔日传说中的海外仙山，如今已被死亡的阴影笼罩。三座巨大的、呈流线型梭状的金属造物，如同狰狞的巨兽獠牙，深深嵌入最大的主岛边缘，其表面覆盖着非金非石的暗沉材质，在阴郁的天光下泛着冰冷的光泽。空气中弥漫着一股刺鼻的、混合着臭氧与某种未知化学制剂的气味。
马贵和他精心挑选的九十七名“夜不收”精锐，如同壁虎般潜伏在岛屿外围嶙峋的礁石与茂密的、已开始出现诡异枯萎迹象的丛林之中。他们身上披着特制的、模拟周围环境的伪装网，连呼吸都压到了最低。
通过高价从西洋商人手中购得、并经周毅改造过的单筒望远镜，马贵清晰地看到了令他们头皮发麻的景象。
那些被称为“卡勒”的生物，身高普遍超过两米，身着全覆盖式、线条硬朗的暗灰色护甲，头盔造型怪异，看不到面容。他们行动迅捷而协调，力大无穷，徒手便能搬动需要数名壮汉才能抬起的金属构件。一些奇异的、仿佛活物般的金属蜘蛛状机器人，正以极高的效率清理着登陆场，并用某种发出蓝色光束的工具切割、熔炼岩石，构建着工事的基座。
更远处，几个卡勒士兵正在测试武器。他们手中造型奇特的枪械射出的并非实体弹丸，而是一道道刺目的蓝色或红色能量光束，击中岩石瞬间便能将其气化出碗口大的坑洞，威力远超“破军壹型”发射的铅弹。
“他娘的……这怎么打？”趴在马贵身边的一名老兵，声音干涩，带着无法掩饰的恐惧。他们都是百战余生的悍卒，经历过最惨烈的厮杀，但眼前这一幕，完全超出了他们的理解范畴。
马贵舔了舔干裂的嘴唇，眼中是狼一般的凶狠与冷静。“大帅说了，不是让咱们来拼命的。摸清底细，能咬一口就咬一口！”
他们如同最耐心的猎人，在潮湿闷热、蚊虫肆虐的丛林里潜伏了整整两天，记录着卡勒人的活动规律、巡逻路线、工事进度。马贵甚至冒险抵近，用炭笔粗略绘制了那金属空降舱和部分未知装备的草图。
第三天夜里，机会来了。一场突如其来的暴风雨席卷了岛屿，卡勒人的巡逻频率明显降低，那些金属蜘蛛的活动也变得迟滞。
“行动！”马贵低吼一声。
数十道黑影如同鬼魅般散开。他们的目标并非核心登陆场，而是边缘一处堆放着小山般金属废料和几个疑似能量罐的临时堆放点。任务很简单：安装“震天雷”，制造混乱，试探反应，然后趁乱撤离。
行动起初异常顺利。卡勒人似乎对潜行接近缺乏有效的探测手段，或者说，他们根本未曾将本土的“原始生物”放在眼里。几名“夜不收”精锐成功将数十枚加料“震天雷”埋设在了预定位置。
然而，就在引爆前的一刹那，异变陡生！
一名卡勒士兵似乎因为暴风雨导致的系统短暂干扰，提前结束了巡逻，恰好走到了堆放点附近。他头盔上的光学传感器瞬间锁定了正在后撤的一名“夜不收”队员！
“嘀——！未知生命体！威胁等级提升！”刺耳的警报声从卡勒士兵的装甲内响起，并非人类语言，却带着冰冷的杀意。
“暴露了！引爆！快撤！”马贵当机立断，嘶声下令。
“轰轰轰——！”
震耳欲聋的爆炸声连环响起，火光冲天，将那堆金属废料和能量罐炸得四处飞溅！剧烈的爆炸甚至波及了最近的一个空降舱，在其坚硬的舱壁上留下了一片焦黑和细微的凹痕！
混乱中，那名发现异常的卡勒士兵反应快得惊人，他肩膀处的装甲突然翻开，露出一个蜂窝状的发射器。
“咻咻咻——！”
数十枚手指粗细的微型飞弹拖着尾焰，如同蜂群般覆盖了那名暴露的“夜不收”队员及其周边区域！剧烈的爆炸和冲击波瞬间将那片区域化为焦土！
“老三！”马贵目眦欲裂，却根本无法救援。
更多的卡勒士兵被惊动，如同被激怒的蜂巢，从登陆舱和半成品工事中涌出。他们手中的能量武器开始向着爆炸点和周围丛林疯狂扫射！蓝色的光束如同死神的镰刀，轻易切开粗大的树木，将岩石融化！
“分散撤退！按预定路线！把情报送回去！”马贵红着眼睛，下达了最痛苦的命令。他知道，这次能逃出去的人，恐怕十不存一。
残酷的追杀在暴风雨夜的丛林中展开。“夜不收”们利用熟悉地形的优势和敏捷的身手，与卡勒士兵周旋。他们的弓弩和“破军壹型”在近距离偶尔能击穿卡勒士兵护甲的薄弱连接处，造成杀伤，但面对那恐怖的能量武器和神出鬼没的微型飞弹，伤亡在以惊人的速度增加。
马贵亲自断后，用一枚“震天雷”炸塌了一处山隘，暂时阻挡了追兵，自己也被爆炸的余波震得口吐鲜血。当他带着仅存的十一名伤痕累累的部下，抢夺了卡勒人停放在岸边的一艘小型、造型奇特的梭形登陆艇（依靠残留的本能操作，险之又险地驶离岛屿时，回首望去，那片曾经潜伏的丛林已大半化为焦炭，熊熊燃烧。
他们带回了用生命换来的情报：卡勒士兵的影像（炭笔草图）、能量武器的可怕威力、微型飞弹的射击模式、金属蜘蛛机器人的功能、以及那艘被炸伤的空降舱的脆弱点（连接处）……还有，最重要的，一名队员用生命最后时刻记录的，卡勒士兵通讯中频繁出现的、关于“主脑”、“轨道支援”、“生态改造器启动倒计时”等破碎信息。
几乎就在马贵小队付出巨大代价带回情报的同时，平凉，格物院深处，也到了最紧要的关头。
周毅不眠不休，双眼赤红，头发凌乱如同野草，他面前堆满了演算的草纸和无数失败的模型。对空武器的研发陷入了绝境，现有的材料和技术，根本无法制造出能有效威胁高空目标的武器。
“不对！都不对！能量不够！射程不够！速度不够！”周毅烦躁地几乎要砸掉眼前的一切。巨大的压力让他处于崩溃的边缘。
就在这时，林烨带着马贵小队用生命换回的情报，以及那艘勉强缴获的卡勒小型登陆艇，来到了格物院。
当周毅看到那炭笔绘制的、卡勒士兵肩部发射微型飞弹的装置，以及那艘登陆艇尾部用于短距悬浮和调整姿态的、不断喷出淡蓝色粒子的推进器时，他如同被雷击般僵在原地！
“微型化……推进……集群……”他喃喃自语，眼中爆发出近乎疯狂的光芒！
“我明白了！我们造不出他们那种能量武器，但我们有火药！有钢铁！我们不需要单发威力巨大的武器，我们可以用数量弥补！用……用火箭！不需要精确制导，只需要廉价的、能批量生产的、搭载爆破弹头的小型火箭！用数量覆盖天空！就像……就像蜂群！”
一个全新的、迥异于之前所有思路的方案，在他脑海中瞬间成型！虽然粗糙，虽然落后，但这却是基于现有工业基础，唯一有可能在短时间内实现的、对卡勒低空单位构成威胁的武器！
“快！立刻重新设计！计算装药量、推进剂、稳定翼！我们需要一个简单的发射架，越简单越好，能快速批量生产！”周毅如同疯魔般，扑向了工作台，之前所有的疲惫和绝望一扫而空，取而代之的是一种找到出路后的极致兴奋。
也正是在这个时候，遥远的东海方向，所有能够观测天空的人，都看到了令他们永生难忘的一幕——
笼罩在蓬莱列岛上空的乌云，被一股无形的力量粗暴地撕开了一个巨大的圆形缺口。一道直径难以估量的、暗红色的、仿佛凝聚着毁灭与死亡的光柱，如同神话中堕落的巨神之矛，从那缺口中缓缓降下，无声无息地刺入了蓬莱主岛的中心！
没有震耳欲聋的爆炸，只有一种令人灵魂战栗的、低沉的嗡鸣。紧接着，以光柱落点为中心，一圈肉眼可见的、混合着暗红与死灰色的能量波纹，如同死亡的涟漪般，急速向四面八方扩散开来！
波纹所过之处，岛屿的轮廓在众人的视线中开始扭曲、模糊，仿佛被一只无形的大手从现实层面缓缓擦除！
星舰主炮！轨道轰炸！
卡勒人用最直接、最残酷的方式，宣告了他们对这片海域的绝对主权，以及对其眼中“低等生物”挑衅的雷霆之怒！
消息通过各种渠道，如同瘟疫般传回大陆，带来了前所未有的恐慌，也带来了……一种被逼到绝境后的死寂。
平凉城内，林烨看着东方天空那尚未完全消散的、如同地狱入口般的暗红色残影，拳头捏得发白，指甲深深陷入掌心，鲜血顺着指缝滴落。
血火蓬莱，付出了惨重的代价，换来了宝贵的情报和一线技术的曙光。
而卡勒人，则用轨道轰炸，划下了毁灭的红线。
最终决战的舞台，已然铺就。
文明的火焰，将在下一章，迎来最终是熄灭，还是燎原的审判。
