五个多月前。
忠州，青崖山，威远驿。
寅时刚过，天边已亮起鱼肚白，堂外差役们却不敢懈怠，他们齐齐攥紧佩刀，静肃矗立。
夔州路提刑司的临时公堂内，赵肃之坐在主位，居高临下。他抬手拍响惊堂木，闷响惊得窗外雀儿扑棱棱飞起。
“带证人王二牛之妻刘氏！”
随着一声粗嗓喊出，王刘氏由两名女使搀扶而入，一身麻布孝服还沾着坟前的湿泥，鬓边孝帛随身形簌簌轻颤。
她跪地行大礼，泣声说：“民妇叩见赵提刑。”赵肃之示意人递过青布帕子，语声温和：“王刘氏，且将你夫婿遇害经过细细道来。”
王刘氏接帕拭泪，哽咽开口：“前年二月初六晌午，陈将军的亲兵来村征夫。我家官人腿上长了恶疮，本想求个宽限……可那陈将军麾下的什长张顺，他”她顿了顿，眼底凝着怨愤，“他说我们装病，照着我就抽了三鞭。官人护着我，被他抽得满地打滚……”
话音刚落，堂外骤然起了骚动。赵肃之抬眼沉声问：“何人在外喧哗？”话未说完，驻守当地的将军陈勇已带着十数亲卫冲破差役的人墙，径直闯进公堂。
“赵提刑，”陈勇腰间佩刀碰撞甲叶，哗啦作响，“我有话要说。”
赵肃之见状，挥手让女使先扶王刘氏退下。他一声冷哼，慢条斯理道：“陈将军来得正好。忠州知州李芾呈来的《申状》在此——开庆元年二月初六未时三刻，你麾下什长张顺鞭打王二牛三十，致其脊骨断裂。”他示意主簿将验伤单呈到面前，“这是仵作亲验的《正背人形图》，你且看清。”
陈勇看了看验伤单，心头一紧，急声辩解：“张顺确有违纪，末将已按军法处置，可我家大帅......”
“陈将军稍安勿躁。”赵肃之抬手打断，“本官已传张顺到案。”他朝堂外颔首，两名差役当即押着戴枷的张顺进来。
见到赵肃之，张顺扑通跪倒在地：“赵提刑！小人罪该万死！那日王二牛冲撞监工，小人一时情急……”
“情急？”赵肃之冷笑截住话头，“《宋刑统》载，监工非折伤以上罪，杖八十。你这三十鞭，当得杖责六十，徒一年！”他抽出签筒厉声喝令：“来人，先打二十杀威棒！”
陈勇见状，正欲发作，忽然听见马蹄声如鼓点般急促而来。忠州知州李芾浑身湿透奔入堂中，躬身急禀：“提刑大人，卑职按您的吩咐，在青崖山乱葬岗掘出坟冢七座，尸骨上俱有我军制式箭镞！”说着抖开油布包裹的箭杆，三棱镞头在烛火下泛着森森冷光，“且其中有具尸体颈骨断裂，伤痕似是……杨震的偃月刀所为......”
堂内气氛骤然凝重。赵肃之将箭杆递回李芾，沉声道：“好一着先礼后兵！看来勘状上要再添一笔了。”
陈勇再也按捺不住，抽出佩刀便袭向李芾，怒喝：“你敢诬蔑我家大帅？”刀锋擦过李芾耳畔，削落一缕发丝。
李芾惊魂未定，赵肃之拍案而起：“陈将军可知，公堂动武，伤人性命，按律当斩！”差役们迅速上前制住闹事的陈勇。赵肃之看了看李芾，又看了看陈勇，肃然道：“是否诬蔑，当由官家评判。”
数日后，皇城，勤政殿内。
宋理宗赵昀阅完提刑司的奏状，怒不可遏，将奏状狠狠摔在御案上，青玉镇纸滚落台阶。
“好你个李严！竟将朕当猴耍！”他一脚踢翻鎏金痰盂，吓得两旁宫女纷纷跪地求饶。
殿角自鸣钟当当敲响六声，赵昀忽然按住左胸，对内侍官吩咐：“速传赵肃之！”
赵肃之匆匆赶来时，皇帝正持镇纸狠砸御案，怒火难平。
“去李府拿人！”赵昀稍敛怒气，用明黄绢帕擦拭喷溅的墨汁，随手丢给赵肃之。
“臣遵旨！”赵肃之接过绢帕，擦拭御案时瞥见“杨震残杀降卒属实”的朱批，手指猛地一颤。
李严很快听闻风声，翻墙出逃时，却被墙角蔷薇刺勾破官服，鲜血顺着大腿汩汩流下。
一番乔装后，李严正要出城，恰逢刑部差役举着火把转过街角。见领队是赵肃之，他心下大乱，忍着腿伤踉跄扑向街心，急声呼喊：“赵提刑！看在你我同官一场，请你开恩……”话音未落，脖颈已被绳索套住。
赵肃之翻身下马，冷声道：“李中丞，刑部大牢的硬板床，可比尊府的花枕睡得舒坦？”未等李严回话，又对差役吩咐：“速将犯人李严押至延和殿，静候官家发落！”李严闻言，整个人霎时瘫软在地。
延和殿内，李严膝行向前，哭喊不止：“陛下！老臣冤枉啊！是……是贾似道让我干的！贾相许我……许我……杀杨震！”话到此处戛然而止，他惊恐望着皇帝骤然举起的手掌。
“贾似道？”赵昀冷笑，“朕的宰相岂会与你一般见识？李严，你颠倒黑白，索贿杨震不成便诬陷于他，你枉做御史！”手掌重重掴在李严右脸，厉声下令：“拖出去，杖毙！”
“陛下饶命，饶命啊！”李严跪地哭嚎，内侍官王继恩不敢耽搁，指挥小内侍将他架起拖出。
殿外很快传来凄惨哭嚎，三十名内侍轮番杖击，哀嚎渐渐微弱，最终只剩木棍击肉的闷响……
赵昀坐回龙椅，揉着太阳穴，片刻后对王继恩吩咐：“去拟一份诏书，明日到靖安侯府宣诏。京观之事，是时候了结了。”
“遵旨。”
次日，靖安侯府。
“靖安侯杨震接诏。”王继恩尖着嗓子开口。
杨震撩袍跪地，身姿挺拔。
“奉天承运皇帝，诏曰：”王继恩展开圣旨，语调拖得绵长，“靖安侯杨震，解围有功，然治下不严，致民夫殒命；叛乱虽平，处置亦有酷烈之嫌。念其有功，免其刑责。罚俸三月，解去忠武将军印信，收回兵符，留侯府自省。丹书铁券暂存内府，待其省悟，再行发还。钦此。”
“臣……领旨谢恩。”杨震声音发紧，叩首时额头重重撞在石板上。
王继恩收起圣旨，脸上堆着笑意，却不伸手搀扶：“侯爷莫怪官家严苛。您是国之干城，官家这是恨铁不成钢呢。”示意小内侍将丹书铁券装入锦盒，又道：“这铁券暂存内府，总好过留在府中惹眼，您说是也不是？”
“有劳王内侍跑这一趟。”杨震起身让开道路，“内堂备了薄茶。”
王继恩摆手推辞：“茶就不喝了，宫里还等着回话。”行至门首，忽然回头压低声音：“侯爷可知，李严杖毙前，喊了句贾相要杀您？”杨震瞳孔骤然紧缩。
“官家没问，咱们做奴仆的更不敢多嘴。”王继恩笑得意味深长，“只是侯爷居家自省期间，有些风言风语，当听则听，不当听……就当是青崖山的鬼哭吧。”
