景定二年，孟夏。
天边已亮起鱼肚白，差役们却齐齐攥紧佩刀，静肃矗立，未见丝毫松懈。
这里是夔州路提刑司设在忠州的公堂。此刻公堂内，提刑官赵肃之坐于主位，居高临下。他拍响惊堂木，对着面前的王刘氏说：“王刘氏，且将你夫婿王二牛遇害经过如实讲来。”
王刘氏接帕拭泪，哽咽开口：“前年九月初六，陈官爷的亲兵来村征夫。我家官人腿上长了恶疮，本想求个宽限……可那陈官爷麾下的什长张顺，”她顿了顿，转头看向一旁的陈勇，眼底凝着怨愤，“他说我们装病，照着我就抽了三鞭。官人护着我，被他抽得满地打滚……”
话音刚落，堂下陈勇急声道：“赵提刑，卑职有话要说。”
赵肃之见状，示意主簿将申状和验伤单呈到他面前，慢条斯理道：“陈勇，忠州知州呈来的《申状》在此，你看看——开庆元年七月廿八未时三刻，你麾下什长张顺鞭打王二牛三十，致其脊骨断裂。这是仵作亲验的《正背人形图》，你且看清。”
陈勇看了看申状，又看了看验伤单，心头一紧，急声辩解：“张顺确有违纪，卑职已按军法处置，您看此事......”话到此处戛然而止，赵肃之正要接话，忽见忠州知州李芾浑身湿透奔入堂中，躬身急禀：“禀告提刑，下官按您吩咐，在京观附近掘出坟冢七座，冢内尸骨俱有我军箭镞，且其中有具尸体颈骨断裂，砍痕系……杨震的大刀所致......”
堂内气氛骤然凝重，连一旁的王刘氏都不敢再拭泪。赵肃之沉声道：“好一着先礼后兵！看来勘状上要再添一笔了。”
陈勇怒喝：“你敢污蔑杨帅？”
李芾道：“秉公办案，何来污蔑？”
赵肃之看了看李芾，又看了看陈勇，消了消气，朝天边施了一礼，肃然道：“是否污蔑，当由天家评判。”
数日后，皇城。
殿内，宋理宗赵昀阅完提刑司的奏状，怒不可遏，将奏状狠狠摔在御案上，青玉镇纸滚落台阶。
“大胆李严！竟拿朕当猴耍！”他一脚踢翻鎏金痰盂，吓得两旁宫女纷纷跪地求饶。
赵昀忽然按住左胸，对内侍黄门王继恩吩咐：“速传范高明！”
范高明匆匆赶来时，皇帝正持镇纸狠砸御案，怒火难平。他稍敛怒气，用明黄绢帕擦拭喷溅的墨汁，随手丢给范高明。
“把御史中丞李严，带到朕面前来！”
范高明告退。
李严很快听到风声，翻墙出逃时，却被墙角木刺勾破袍服，鲜血顺着大腿汩汩流下。
一番乔装后，李严正要出城，恰见一队皇宫里的差役举着火把转过街角。见领队是范高明，李严心下大乱，忍着腿伤踉跄扑向街心，急声呼喊：“范司公！看在同僚一场，请您开恩……”话音未落，脖颈已被绳索套住。
范高明执鞭立马，冷笑道：“李公，天牢的硬板床，可比尊府的花枕睡得舒坦？”未等李严回话，又对手下吩咐，“速将人犯李严押至延和殿，静候官家发落！”李严闻言，整个人霎时瘫软在地。
延和殿内，李严膝行向前，哭喊不止：“陛下，老臣冤枉啊！是……是贾似道让我干的！贾相许我……许我……杀杨震！事成之后，他……他……”话到此处戛然而止，他惊恐望着皇帝骤然举起的手掌。
“他什么他？”赵昀冷笑，“朕的宰相岂会与你一般见识？李严，你颠倒黑白，索贿杨震不成便诬陷于他，你枉做御史！”手掌重重掴在李严右脸，厉声下令：“拖出去，杖毙！”
“陛下不可！”王继恩道，“李公身为谏官，即便有错，也应交大理寺审判。陛下切不可因一时之怒忘了祖制。”
“怎么，朕的话你没听见吗？”赵昀盯着王继恩，眼神锐利，“还是说，你也想被杖毙？”
“陛下饶命，饶命啊！”李严跪地哭嚎，王继恩知道赵官家的性子，不敢耽搁，连忙指挥小内侍将他架起拖出。
殿外很快传来凄惨哭嚎。
赵昀坐回龙椅，揉着太阳穴，片刻后，他起身对王继恩吩咐：“让翰林院拟一份敕书，明早亲自到靖安侯府宣敕。京观之事，是时候了结了。”
“遵旨。”
次日，靖安侯府。
“靖安侯杨震，听敕！”王继恩尖着嗓子开口。
杨震撩袍跪地，身姿挺拔。
王继恩抖开敕牒，唱宣：
“敕：靖安侯杨震，前效解围之功，今统御失度，致民夫殒命、平叛过酷。念功宽刑，削军阶，缴兵符，罚俸三月，勒归府省愆。誓书铁券暂拘内府，俟过悛给还。奉敕如右，牒到奉行。”
“臣……恭谢天恩。”杨震俯身叩首，额头磕在冰凉的青石板上，发出一声闷响。
王继恩收起圣旨，脸上堆着笑意，却不伸手搀扶：“侯爷莫怪官家严苛，”说着，示意小内侍将丹书铁券装入锦盒，又道，“这铁券暂存内府，总好过留在尊府惹眼，您说是也不是？”
“有劳王内侍跑这一趟。”杨震起身让开道路，“内堂备了薄茶。”
王继恩摆手推辞：“茶就不喝了，宫里还等着回话。”行至门口，忽然回头压低声音：“侯爷可知，李严杖毙前，喊了句贾相要杀您？”杨震瞳孔骤然紧缩。
“官家没问，咱们做奴仆的更不敢多嘴。”王继恩笑得意味深长，“只是侯爷居家自省期间，有些风言风语，当听则听，不当听……就当没听见吧。”
望着王继恩离去的背影，杨震的心情久久不能平复。那句“贾相要杀您”在耳畔回响，如冰锥刺骨，他极力克制自己不安的情绪，转身回府。
回去后，杨震把自己锁在书房里，依旧坐立难安。他几次想换上便服出府，哪怕去勾栏瓦子坐一坐，听听市井闲话，也能稍解郁气，却都被老管事拦下。
“侯爷，皇城司的人这几日在府外盯得紧呢。”老管事说话时声音压得很低，“前日有个送菜的小哥多望了门内两眼，就被他们带去驿馆盘问了半个时辰。您此刻出去，怕是要落人口实。”
杨震忍不住厉喝一声，一拳砸在廊柱上。他戎马半生，何曾受过这等憋屈？那日傍晚，他实在按捺不住，换了身粗布短打，戴上一顶破草笠，打算从后门溜出去透透气。刚走到角门，就见两个身着皂衣的汉子斜倚在对面墙根，眼神时不时瞟向这边。
杨震知道，他们是皇城司的察子。
他心头一凛，忙缩了回去，后背不知何时已沁出一层冷汗。他这才明白，皇帝已对他起了疑心，自己名义上是“留府自省”，实则与圈禁无异。
