苏清鸢在明鉴阁细勘张姓妇人的证词时，沈惊鸿已携云溪策马出了城。自打接下监视仁心堂的差事，她便察觉郭家这处药材铺的货物，总由一支行踪诡秘的京郊马队护送——护卫皆是面生的精壮汉子，身手矫捷远超寻常商队护卫。再联想到萧策提及的“军中内鬼”，沈惊鸿愈发笃定，必须组建一支全然可信的力量，既能死死盯牢郭家动向，又能在明鉴阁查案遇阻时及时支援。
京郊西山脚下，恰好有一处镇北军遗留的废弃营寨。虽墙垣斑驳、草木丛生，却占尽“一夫当关”的地势，易守难攻。沈惊鸿当机立断，自掏腰包从侯府账房支银，请来工匠修缮营寨；又让人在城门内外张贴招贤榜，榜文写得掷地有声：“招募忠义勇士，凡有武艺在身、愿除暴安良者，皆可入营，月例翻倍；若有沉冤未雪者，明鉴阁代为昭雪，绝不推诿。”
招贤榜刚贴出半日，营寨前便排起了长队。来应征的有被恶霸逼得家破人亡的猎户，有遭权贵构陷丢了军职的老兵，还有身怀绝技却隐于市井的镖师。沈惊鸿亲自坐镇筛选，以“试武艺、问初心”为铁则：她提剑下场，三五招便试出应征者的真本事；又以“为何执戈”探其心志，但凡心术不正、只为银钱而来者，一概拒之门外。
三日后，营寨中已聚集三十余名忠义勇士。沈惊鸿依其所长分作两队：退伍老兵李虎沉稳可靠，便令他统领一队，负责营寨防卫与日常操练；猎户出身的陈石擅长追踪辨迹，便让他带另一队，专职侦查郭家马队的行踪。她每日亲自下场，传授近身格斗与山林追踪之术，营寨内日日传出震天的喊杀声与兵刃相撞声。附近百姓虽觉新奇，却也暗自敬佩这位侯府嫡女的胆识与魄力。
这日清晨，沈惊鸿正指导勇士们练习阵法，陈石便满头大汗地奔来禀报：“小姐，山下传来急信！城南最大的布商张万霖，要送一批上等绸缎去北方，却被郭家豢养的‘黑风帮’盯上了——那帮人勒索三成货物，扬言若不答应，便在半路劫杀，一个活口不留。张老板走投无路，听闻您在此招兵纳士，特意派管家来求援。”
沈惊鸿眼中寒光乍现。黑风帮在京郊作恶多端，她早有耳闻，却没料到竟是郭家的爪牙。她将长剑往鞘中一按，当即拍板：“这忙咱们接了！不仅要护商队周全，还要趁机端了黑风帮的老巢，给郭家一个下马威！”说罢，她点了二十名精锐勇士，备好弓箭马匹，与陈石一同下山赶往张府。
张万霖是个微胖的中年汉子，一见沈惊鸿一身骑装、眉目锐利，连忙上前拱手作揖，声音都带着颤：“沈小姐肯出手相助，张某感激不尽！若能护商队平安抵达，我愿出五百两白银作为谢礼！只是黑风帮有百余人，个个凶神恶煞、刀不留情，小姐千万要当心啊。”
“张老板放心。”沈惊鸿扶他起身，语气沉稳如石，“我已让人查探清楚，黑风帮老巢在鹰嘴崖，此次他们会兵分两路——一拨在半路设伏劫杀，另一拨留守巢穴看守。咱们正好将计就计：一路随商队前行，引蛇出洞；另一路连夜绕道鹰嘴崖，端了他们的根基。”
次日天刚蒙蒙亮，商队便缓缓出城。沈惊鸿换上青布长衫，乔装成商队的账房先生，与陈石带着十名勇士暗藏兵刃随行；李虎则率领另一队人，趁着夜色掩护，悄悄绕道赶往鹰嘴崖。行至离鹰嘴崖不足三里的落马坡时，路边密林中突然杀出一群蒙面人，手持砍刀高声叫嚣：“此路是我开，此树是我栽！留下货物，饶尔等狗命！”
“来得正好！”沈惊鸿一声厉喝，腰间长剑瞬间出鞘，寒光掠处，为首的蒙面人已惨叫着倒在马下。勇士们也纷纷拔刀迎战，他们本就身怀绝技，又经沈惊鸿多日操练，进退攻守默契十足，不过一炷香的功夫，便将蒙面人杀得丢盔弃甲、节节败退。
“撤！快回老巢搬救兵！”蒙面人头目见势不妙，转身就往鹰嘴崖方向跑。沈惊鸿怎会容他逃脱，翻身上马便追，高声喊道：“你的老巢早被我端了，还想顽抗？”话音刚落，远处鹰嘴崖方向便燃起熊熊火光，正是李虎得手的信号。蒙面人回头望见火光，吓得双腿一软，从坡上滚了下来，被随后赶来的勇士擒个正着。
押着俘虏返回营寨时，李虎已捧着一本泛黄的账册等候在门口，神色激动：“小姐，这是从黑风帮老巢搜出的账册！里面明明白白记录着他们与郭家仁心堂的往来——每月都有一笔‘保护费’，送到仁心堂账房先生手里，而那人正是柳氏的远房表兄！”
沈惊鸿喜出望外，当即让人将账册与俘虏一并送往明鉴阁，又亲自护送张万霖的商队至百里外的安全地带。张万霖感激涕零，不仅如约送上五百两白银，还在京城各大商行大肆宣扬沈惊鸿的义举。一时间，沈惊鸿与她的西山营寨声名大噪，不少被郭家及其党羽欺压的商人、百姓，纷纷前来求助或应征，营寨的勇士很快扩充到百人之众。
这日午后，沈惊鸿正在营中清点兵器物资，云溪便匆匆掀帘进来：“小姐，萧副将来了，说有紧急军情要与您商议！”沈惊鸿连忙迎出营门，只见萧策一身银甲未卸，盔缨上还沾着风尘，神色凝重地立在营前，身边跟着两名精干的亲兵。
“萧副将一路辛苦，快进帐歇息。”沈惊鸿将他让进主营，亲手倒上热茶。萧策接过茶盏却未饮，开门见山道：“根据苏小姐送来的案情分析，我已在军中排查出三个与郭家有牵连的人，其中一个是负责军中药材采购的粮草官——此人与仁心堂往来密切，每月都要去药材铺走动数次。我怀疑他们在供往军中的药材里动手脚，只是苦无直接证据。”
“粮草官？”沈惊鸿眼中闪过一丝精光，“下个月便是郭老太太的七十大寿，郭家定会大摆宴席，此人作为郭家的‘自己人’，必定会赴宴。到时候我与清鸢在郭家府中查探秘密账本，你便趁机带人拿下这个粮草官，逼他招供——只要他松口，军中下毒的证据便有了。”
萧策闻言连连点头，眼中满是赞同：“我也是这般打算。我已派亲兵暗中盯着他，只要他一离开军营赴宴，便立刻动手。对了，镇北侯听闻你筑营纳士、为民除害的义举，十分赞赏，特意让我送来一百套精制兵器和五十匹战马，支援你的营寨。”
沈惊鸿心中一暖，连忙起身拱手道谢。有了镇北侯的支持，再加上营寨日益壮大的实力，她对抗郭家的底气更足了。送萧策出营时，恰逢苏清鸢派来的人送信——张姓妇人今日又想起一件事：她女儿失踪前，曾在西山松树林见过一个穿仁心堂伙计服饰的人，样貌与粮草官身边的一名亲兵极为相似。
“所有线索终于串起来了！”沈惊鸿攥紧手中的字条，眼中闪过锐利的光芒。沉尸案的凶手、军中的内鬼、郭家的毒谋……所有的谜团，都将在郭老太太的寿宴上解开。她清楚，这场决定胜负的较量，已近在眼前，容不得半分疏忽。
当晚，沈惊鸿便策马赶往明鉴阁。苏清鸢、秦砚、周仵作早已在阁中等候，八仙桌上摊满了账册、证词与郭家府宅的手绘地图。四人围坐桌前，低声商议寿宴当日的每一步计划，从乔装混入到信号传递，从搜证路线到应急方案，都细细敲定。直至月上中天，明鉴阁的烛火依旧明亮，将四张神情坚定的脸庞，映照得愈发清晰。
