天刚破晓，尚书府的朱门便被轻叩。萧策麾下的亲兵校尉立在门内，双手捧着个沉甸甸的紫檀木匣，甲胄上的霜气尚未散尽，神色却愈发恭谨：“苏小姐，此乃萧副将亲命呈送的军中密档。匣内是近半年‘暴病’将士的症状录、军医处方，另有三位亡故将士的验尸格目，还请您妥善收存，万勿外泄。”
苏清鸢示意柳如烟引亲兵去偏厅用茶，自己抱着木匣快步回了书房。铜锁开启的瞬间，一股陈旧的纸墨香混杂着淡淡的药味扑面而来。泛黄的麻纸上，军医的字迹潦草仓促，士兵家属的口述却字字泣血。她逐页细阅，指尖突然在一行字上停住——“面呈青紫，唇齿间含苦杏仁气，手足蜷曲如鸡爪形”，与护城河边沉尸的症状，竟是分毫不差。
“果然是郭家在背后作祟。”苏清鸢将纸页按平，眼中寒光乍现。这些将士的“暴病”，分明是乌头与氰化物混合中毒的铁证，与当初害她的毒药同源。可仅凭卷宗上的文字描述，终究是纸上谈兵，若想扳倒树大根深的郭家，必须有更扎实的证据、更专业的人手相助。
沉思至日头初升，一个念头在她心中愈发清晰。她取来宣纸，提笔写下一封长信，言明“京中冤狱丛生，黎民蒙冤无门，愿以薄技立阁查案，上为朝廷分忧，下为百姓昭雪”，并将护城河边破沉尸案的细节附于其后，以证实力。苏振邦本就因毒案对这个女儿刮目相看，见她有此抱负，又能为尚书府挣得清名，当即朱笔批复应允，还从府库拨出五百两白银作为开办经费。消息传到李蓉儿耳中，她在房里摔碎了三套茶盏，却被苏振邦一句“若你有清鸢半分担当，也不至于只会撒泼”堵得哑口无言。
选址、修缮、挂牌，苏清鸢亲力亲为，十日光阴转瞬即逝。南城僻静的石板街上，“明鉴阁”的牌匾赫然悬挂——紫檀木为底，金漆题字，笔锋如剑，正是萧策亲笔所书。开业当日，沈惊鸿一身劲装踏马而来，身后跟着抬着铜狮的护卫，笑声爽朗：“往后这明鉴阁就是咱们的据点！我已跟父亲说妥，派十个侯府护卫守在这儿，看哪个不长眼的敢来捣乱！”
苏清鸢正欲道谢，阁外却传来一阵迟疑的脚步声。只见护城河边那个愁眉不展的周仵作，提着半旧的药箱立在阶前，粗布衣衫上还沾着泥点。他走进阁内，对着苏清鸢深深一揖，背脊却挺得笔直：“苏小姐，老朽在衙门当差三十年，见过太多屈死的冤魂，却从未见谁能如您这般，于腐尸之中辨真相。老朽虽年迈，尚有几分验尸的本事，愿来阁中效力，只求死前能为蒙冤者尽一份力。”
苏清鸢连忙上前扶起他，语气恳切：“周伯经验老道，能屈尊相助，是明鉴阁的福气。此处虽无衙门的安稳俸禄，但若有我在一日，必不让您受半点委屈。”她当即请周仵作担任明鉴阁首席仵作，专司验尸辨物之事，还为他配了两个手脚麻利的学徒。
明鉴阁“为民昭雪”的名声很快传开，前来申诉的百姓络绎不绝。有寻子的妇人哭得肝肠寸断，有被恶霸夺田的农夫跪地不起，还有被诬陷偷银的小贩满脸愤懑。苏清鸢端坐案前，一一细听记录，再派柳如烟带着侯府护卫实地查证；周仵作则在偏院支起验台，忙着查验百姓送来的毛发、衣物等证物，阁内烛火常常亮至深夜。
这日午后，阁外传来一阵折扇轻摇的声响。来人身着月白青衫，面白无须，一双眸子却清亮如镜，正是京中颇有声名的讼师秦砚。他曾因替一桩谋逆案的冤臣辩护，触怒权贵被革去功名，此后便隐居南城，专为百姓写状纸谋生，虽清贫却风骨不改。
“苏小姐，”秦砚收起折扇，拱手行礼，语气带着敬佩，“您破沉尸案、立明鉴阁的义举，在下早有耳闻。在下虽手无缚鸡之力，却饱读律法典籍，善查人证、辨物证。若您不嫌弃在下是戴罪之身，愿来阁中主持讼辩之事，让律法成为昭雪冤情的利器。”
苏清鸢闻言大喜，连忙起身相迎。秦砚的名声她早有耳闻，此人不仅律法精通，更有一颗为民之心，正是她苦寻的人才。她当即请秦砚上座，泡上雨前龙井，与他细商案情。秦砚摩挲着折扇柄，沉吟道：“沉尸案的死者身份仍是谜，在下以为可从两月内的失踪人口册入手，尤其要重点排查西山附近的住户——凶手既在西山行凶，或许与死者本就相识。”
话音刚落，阁外便传来亲兵的脚步声。萧策派来的人捧着个粗布包裹，神色凝重地说道：“苏小姐，这是在西山松树林的废弃茅屋里搜到的物件，萧副将命属下即刻送来。”苏清鸢打开包裹，里面是一截沾着松脂与蚕丝线的麻绳，还有半瓶残留着苦杏仁味的灰白色药粉。最令人心惊的是，包裹底层的油纸里，还裹着一块从茅屋墙角凿下的木片，上面赫然刻着一个“郭”字。
“看来凶手与郭家的牵连，已是铁证。”苏清鸢将麻绳与药粉递到周仵作面前，“周伯，劳烦您查验这药粉成分，看是否与军中将士的中毒症状吻合。”
周仵作立刻取出银簪、瓷碗等验毒工具，将药粉倒入碗中，以温水调和后，用银簪轻轻搅动。不多时，银簪便泛出青黑色。他放下工具，肯定地说道：“小姐请看，这药粉里既有乌头的毒性，又有氰化物的特质，与沉尸症状、军中卷宗记录，完全一致！”
秦砚接过麻绳细细端详，指尖抚过蚕丝线，沉声道：“这蚕丝线是贡品‘云丝’，每年贡品数额都有定数，寻常人家连见都见不到，唯有郭家这样的外戚勋贵，才有门路私藏。再看这麻绳，是镇北军常用的三股粗麻，纹路紧实，绝非市井所售——看来凶手不仅与郭家有关，或许还有军中背景。”
苏清鸢即刻让人去请沈惊鸿，不多时，一身骑装的沈惊鸿便掀帘而入。四人围坐在八仙桌旁，桌上摊着卷宗、证物与地图，窗外夕阳将四人的身影叠在一处，竟有种风雨同舟的默契。苏清鸢看着眼前的伙伴，心中满是踏实——周仵作掌验尸，秦砚主讼辩，沈惊鸿司武备，萧策控军情，再加上她的法医知识，一个环环相扣的查案团队，已然成型。
“秦先生，”苏清鸢率先开口，目光清明，“烦请您依据现有线索，整理一份详尽的案情分析，明日一早我便派人送与萧副将，让他从军中排查与郭家有牵扯之人。周伯，辛苦您继续钻研这毒药的解法，军中尚有中毒未亡的将士，耽误不得。惊鸿，郭家的药材铺仁心堂就拜托你盯着，若有药材进出异常或是陌生面孔往来，立刻告知我。”
“遵命！”三人齐声应下，各自领命而去。苏清鸢独自站在明鉴阁的窗前，望着街面上渐次亮起的灯笼，暖光映在她脸上，却挡不住眼中的坚定。她清楚，明鉴阁不仅是替百姓申冤的场所，更是对抗郭家的前沿阵地。随着这些有识之士的汇聚，她们的力量日益壮大，而郭家隐藏的阴谋，也终将在这一盏盏灯下，被彻底揭开。
“小姐！有线索了！”柳如烟的声音突然从阁外传来，带着难掩的激动，“有位张姓妇人来报案，说她女儿三个月前在西山采松菇时失踪，容貌、衣着，都与护城河边的沉尸对上了！”
苏清鸢眼中骤然亮起，快步走到阁门口：“快请她进来，带她去偏厅，备好热茶。”她转身看向案上的木片，指尖抚过那个“郭”字——沉尸案的突破口终于出现，而这背后，定然藏着郭家更深的秘密。一场关乎生死的硬仗，已然拉开序幕。
苏清鸢眼中一亮：“快请她进来！”她知道，沉尸案的突破口，终于来了。而这背后，或许正藏着郭家更大的秘密，一场硬仗，即将打响。
