苏清鸢踏回尚书府时，前厅的喧闹声已穿透朱门，直往人耳朵里钻。李蓉儿披散着鸦羽般的长发，跌坐在光洁的金砖地上，双手拍着地面哭嚎，泪珠混着脂粉糊了满脸；几个丫鬟围在旁苦劝，反倒被她推搡得东倒西歪，鬓边珠花也晃落了一地。苏振邦端坐主位，铁青着脸猛灌凉茶，见苏清鸢进来，重重将茶盏掼在紫檀木案上，瓷片相撞的脆响压过了哭啼：“你可算回来了！瞧瞧你妹妹这模样，成何体统！”
苏清鸢缓步穿过乱局，既未去扶地上的李蓉儿，也未显半分慌乱，只是屈膝行了个标准的万福：“父亲息怒。妹妹称我抢她风头、克扣月例，不知可有书信凭证或是人证？府规有云，凭空污蔑主母房里的小姐，当罚月例三月。妹妹虽年幼，规矩却不能乱。”
李蓉儿猛地抬头，泪痕交错的脸上满是怨怼：“你一个庶女，凭什么领嫡女的月例？那些云锦、东珠本该是我的！上次你破那毒案，不过是瞎猫撞上死耗子，若不是柳姨娘被禁足，轮得到你出风头？”
“妹妹这话有三处不妥。”苏清鸢语气平缓却字字清晰，“其一，月例是父亲亲批，若有异议，当向父亲陈情，而非撒泼哭闹；其二，我用银质探针验出乌头毒，追溯到仁心堂药材铺，每一步都有仵作与管家佐证，绝非‘碰运气’；其三，柳氏是因私用毒物被禁足，与我无关。”她转向苏振邦，眼底带着恳切，“父亲，女儿有一拙见：不如让妹妹跟着我学管家理事，从月例核算到采买记账，一一亲力亲为，既能熟悉府中规矩，也能明白每份用度的来龙去脉，省得日后再生误会。”
苏振邦正愁没法收场，闻言如获至宝，当即拍板：“此法甚妥！从今日起，李蓉儿便随你理事，若敢偷懒耍横，或是再散播谣言，便罚你去家庙抄经三月！”李蓉儿张了张嘴，见父亲脸色决绝，连柳氏都没法为自己撑腰，只能咬着唇把怨怼咽回肚子里。苏清鸢垂眸浅笑，她这招“以退为进”，既堵了李蓉儿的嘴，又名正言顺地将府中庶务攥在手里，往后柳氏就算想暗中传递消息，也少了条得力的路子。
府中刚消停两日，柳如烟便揣着个消息匆匆进来，声音压得极低：“小姐，城外护城河边捞上一具沉尸，是个十七八岁的姑娘，泡得都脱了相。官府查了三天没查出眉目，百姓们都传是河神发怒，水鬼索命，连河边的渡船都没人敢坐了。”
苏清鸢执棋的手一顿，黑白棋子在棋盘上敲出轻响。自她破了府中毒案，京中已有不少官员听闻她懂“辨尸断案之术”，若能借这桩公案再立名声，日后查访郭家毒物踪迹时，便能名正言顺地调动更多资源。她当即便去书房见苏振邦，以“安定民心、协助官府查案，为尚书府博取名声”为由，请命前往护城河查勘。苏振邦本就想让她多历练，自然满口应允，还特意派了府中护卫随行。
护城河边早已围得水泄不通，百姓们踮着脚往里面瞧，交头接耳的议论声此起彼伏。仵作蹲在草席旁，愁得眉头拧成疙瘩，见苏清鸢带着护卫过来，忙不迭地起身行礼：“苏小姐可算来了！这尸体泡了两三日，面目全非，卑职实在看不出死因，还请小姐指点迷津。”
苏清鸢从柳如烟手中接过提前备好的细麻手套戴上，缓缓蹲下身。尸体面色青紫肿胀，口鼻处沾着少许泥沙，但指尖蜷曲，指甲缝里嵌着一缕极细的丝线；手腕处虽被水泡得发白，却隐约可见一圈淡紫色的勒痕，绝非溺水身亡的征兆。她又小心掰开死者下颌，凑近闻了闻，随即起身道：“知县大人，死者并非溺水而亡，是先被人勒晕，灌了迷药，再抛入河中伪造现场的。”
“何以见得？”人群外突然传来一道低沉的嗓音，穿透力极强，瞬间压下了周遭的嘈杂。苏清鸢抬眸望去，只见一个身着亮银铠甲的男子立在圈外，身形如青松般挺拔，肩背宽阔，腰间佩着一柄嵌着宝石的长剑；他面容俊朗，剑眉斜飞入鬓，一双眸子锐利如鹰，周身散发着久经沙场的凛冽气场。身后跟着几个挎刀亲兵，制式皆是镇北军的装束，显然身份尊贵。
苏清鸢敛衽行礼，从容不迫地应答：“回这位将军，溺水身亡者，口鼻会呛入大量泥沙，肺部因积水而肿胀，指甲缝里多是水草或淤泥。但死者口鼻泥沙极少，剖开胸腔查验便知肺部并无积水；她手腕的勒痕深浅均匀，是生前被软物勒住所致；指甲缝里的丝线与口腔中的苦杏仁味，便是被迷晕后挣扎留下的铁证。”
男子眼中闪过一丝赞许，迈步走近，铠甲碰撞发出清脆声响：“在下镇北军副将萧策。苏小姐的推断条理清晰，但这丝线或许是死者衣物所带，仅凭此便断定是凶手遗留，未免太过武断。”
苏清鸢指向死者身上的粗麻衣裙：“将军请看，死者衣物是最普通的粗麻布，经纬粗糙，与这缕上等蚕丝线截然不同。且丝线末端沾着一点淡黄色的松脂，城外唯有西山松树林产这种含松脂的松树，质地独特，绝无仅有。凶手大概率是在西山将死者勒晕，再趁夜抛尸护城河，试图毁尸灭迹。”
萧策闻言不再质疑，转身对亲兵下令：“带一队人立刻前往西山松树林，重点搜查带有松脂和蚕丝线的物品，尤其是废弃的茅屋或树穴！”亲兵高声领命，转身策马离去。知县也连忙吩咐捕快调查死者身份，围观百姓见状，纷纷称赞苏清鸢慧眼如炬，先前“水鬼索命”的谣言瞬间不攻自破。
待百姓与官府人员散去，萧策走到苏清鸢面前，郑重拱手行礼：“苏小姐的辨尸之术，远超寻常仵作，萧某佩服。实不相瞒，我军中近来常有士兵‘暴病身亡’，症状怪异，军医查不出缘由，不知小姐能否拨冗相助，为将士们查明真相？”
苏清鸢心中一喜，这正是她追查郭家毒源的绝佳契机，刚要开口应允，就听见不远处传来沈惊鸿爽朗的声音：“萧副将倒是会捡现成的！清鸢可是我先认识的，要帮忙也该先帮我们镇北侯府的忙，轮不到你抢人！”
沈惊鸿身着骑装，腰间束着墨玉带，快步从柳树后走出，云溪拎着马鞭紧随其后。她看清来人是萧策，眼中闪过一丝意外，随即抱拳道：“萧副将？你不在军营查探，怎么跑到护城河边来了？”
“奉侯爷之命，查访军中异常伤病情况，恰巧路过此地，撞见苏小姐断案。”萧策坦然应答，目光扫过两人，语气诚恳，“沈小姐身手卓绝，苏小姐智计过人，二位若能联手相助，不仅能查明军中疑案，还能还沉尸姑娘一个公道，实乃军民之幸。”
沈惊鸿却摆了摆手，语气带着几分不服气：“查案可以，但萧副将的战术我可不敢苟同。上次漠北之战，你为了抢占先机，坚持率轻骑正面强攻，虽说最后胜了，却折损了三百多兄弟。若听我的，用迂回战术绕到敌军后方，烧了他们的粮草，伤亡至少能减一半！”
萧策眉头微蹙，语气严肃：“沈小姐有所不知，当时敌军主力已逼近我方粮草营，若不正面牵制，等他们烧了我们的粮草，全军都会陷入绝境。正面强攻虽有伤亡，却能速战速决，保住更多人的性命。迂回战术耗时太久，一旦被敌军察觉，反而会陷入腹背受敌的险境。”
“你这是顾此失彼！”沈惊鸿上前一步，声音拔高了些，“士兵的命不是用来填窟窿的！能以最小伤亡取胜的战术，才是最好的战术！”
两人各执一词，争论得面红耳赤。苏清鸢笑着走上前，轻轻拉了拉沈惊鸿的衣袖：“二位都没错。萧副将考虑的是战局全局，怕的是粮草被烧、全军覆没；惊鸿心疼袍泽，想的是减少伤亡、保全兄弟。其实战术本就没有定法，不如各取所长。况且军中伤病案与这沉尸案，或许都与郭家脱不了干系，咱们联手查探，才能更快找到真相。”
萧策与沈惊鸿对视一眼，都觉得她说得在理，争执声渐渐平息。萧策看向苏清鸢，眼中的欣赏更甚：“苏小姐说得极是。明日一早，我便派人将军中伤病将士的卷宗与症状记录送到尚书府，还请小姐费心查验。”
苏清鸢含笑应允。夕阳西下，金辉洒满护城河面，波光粼粼。沈惊鸿凑到苏清鸢身边，用只有两人能听见的声音笑道：“这个萧策，虽说战术上有些死板，认死理，但在军中威望极高，为人也正直得很，从不徇私枉法，是个值得托付的可靠之人。”
苏清鸢望着萧策策马离去的背影，银甲在夕阳下闪着耀眼的光。她心中清楚，随着萧策这位镇北军副将的加入，她们的联盟又添了一股举足轻重的力量。而这具沉尸的背后，定然藏着郭家毒谋的蛛丝马迹——蚕丝线、松脂、迷药，这些线索如散落的珍珠，终将被她们串联起来，揭开一场更大的阴谋。这场博弈，才真正进入了白热化阶段。
