荣安院的交锋余波未平，尚书府的晨曦就被一声撕心裂肺的哭喊劈碎。天刚蒙蒙亮，汀兰院那扇吱呀作响的木门就被拍得震天响，柳如烟脸色惨白地冲进来，声音都在发颤：“小姐！不好了！厨房的张妈……死在咱们院外的老井边了！”
苏清鸢猛地从床上弹起，昨日从荣安院出来时，柳氏那淬了毒似的眼神就让她心有警觉，只是没想到对方出手这么快、这么狠。她利落地披上衣衫，抓起枕边那套银质探针——这是她让柳如烟按现代法医工具样式打制的，针尖锋利，此刻正泛着冷光，恰好派上用场。
汀兰院外的井台边已围得水泄不通，嫡母柳氏端坐于临时搭起的凉棚下，真丝手帕捂着脸，哭得肩背颤抖，一副“痛失忠仆”的模样；嫡姐李蓉儿站在她身后，嘴角却藏着几分按捺不住的幸灾乐祸。井台旁的泥地上，老妇蜷曲着身子，面色青得发灰，嘴角挂着细密的白沫——正是负责汀兰院膳食、在府中伺候了十年的张妈。
“都围在这里嚼舌根，成何体统！”苏振邦的怒喝从人群后传来，他刚在前厅批阅完公文，听闻府中出了人命，脸色沉得能拧出水来。目光扫过人群，最后定格在刚赶来的苏清鸢身上，眉头拧成一个川字，“你来得正好，张妈专管你的膳食，如今死在你院外，你倒说说，这是怎么回事？”
柳氏立刻接过话头，声音哽咽得不成样子：“老爷啊，这可如何是好！张妈老实本分，在府中十年从没出过差错，如今突然死在汀兰院外……怕是与清鸢这孩子脱不了干系。昨日蓉儿与她在沁芳池起了争执，今日就出了这等惨剧，传出去岂不是要说咱们尚书府容不下庶女，竟要暗下杀手灭口？”
这番话看似为苏清鸢开脱，实则句句将她钉在“杀人嫌犯”的位置上。李蓉儿立刻添柴加火，尖声道：“父亲！昨日她还放狠话要报复我和母亲，今日张妈就横尸当场！肯定是她记恨张妈平日听母亲吩咐，故意在膳食里下了毒，没想到弄巧成拙，让张妈自己先送了命！”
周围的仆妇们立刻炸开了锅，窃窃私语声像蚊子似的嗡嗡作响，看向苏清鸢的目光里满是猜忌与畏惧。柳如烟急得眼眶通红，攥着拳头就要上前辩解，却被苏清鸢轻轻按住手腕。苏清鸢连眼皮都没抬一下，径直穿过人群，走到井台边的尸体旁，稳稳地蹲了下来。
“父亲，在定我的罪之前，可否容我查验尸体？”苏清鸢的声音平静得像一潭深水，却带着不容置疑的力量，“张妈死状蹊跷，绝非意外。若真是被人所害，我定能揪出真凶；若只是意外，也能还我一个清白，免得尚书府平白落下污名。”
苏振邦彻底愣住了。在他印象里，这个庶女向来怯懦如鼠，别说近距离看尸体，就是见了血都会吓得瘫软在地。柳氏也颇为意外，随即冷笑一声，声音尖细：“一个未出阁的姑娘家，扒拉尸体像什么样子？传出去咱们苏家的脸面还要不要了！我看此事不如直接报官，让京兆府来查个水落石出！”
“报官？万万不可。”苏清鸢猛地抬眼，目光锐利如刀，“张妈死在尚书府内院，一旦报官，必会惊动御史台。父亲如今正卡在晋升侍郎的关键节点，岂能因后宅私事给御史留下‘治家无方’的话柄？再者，官府验尸需耗时三五日，这期间府中人心惶惶，指不定还会出什么乱子。”她直视着苏振邦的眼睛，一字一句道，“父亲若信我，半个时辰内，我必能将真相摆在您面前。”
苏振邦沉吟良久。他深知柳氏素来容不下苏清鸢，也明白报官对自己仕途的风险。眼前的苏清鸢，褪去了往日的怯懦，眼神里的笃定像一块沉甸甸的石头，莫名让人信服。“好，我便信你一次。”他重重拍了下桌案，“但你若查不出个子丑寅卯，休怪我用家法处置！”
得到应允，苏清鸢立刻投入查验。她先观察尸体整体状态：张妈面部青紫肿胀，嘴唇乌紫，瞳孔缩小如针尖——这是典型的急性中毒症状。她取出一支银质探针，轻轻拨开张妈的眼睑，仔细查看结膜上的出血点，又捏开她的下颌，凑近闻了闻口腔气息——一股淡淡的苦杏仁味，若有似无，却让她心头一凛。
“柳如烟，去取一碗干净井水和一根棉线来。”苏清鸢头也不抬地吩咐，同时取出另一支探针，分别刺入张妈的指尖和心口，银白色的针尖瞬间被染成漆黑。“父亲请看，张妈是中毒而亡，且毒素发作极快，应为剧毒。”
柳氏的脸色“唰”地白了一瞬，随即强装镇定地反驳：“不过是根银针变黑，怎能断定是中毒？说不定是尸体腐烂渗出的污气所致！”
苏清鸢懒得与她争辩，此时柳如烟已取来井水和棉线。她将棉线浸入井水中，取出后用探针挑起，针尖依旧光洁如新。“井水无毒，排除投毒入井的可能。”她起身指向厨房方向，“张妈每日清晨都会来我院外井台打水，再回厨房准备我的早膳。从她的尸僵程度判断，死亡时间应在半个时辰内，正是她打水后、返回厨房前。”
她走到张妈身边的水桶旁，桶里还有半桶水，水面漂浮着几片带泥的菜叶。苏清鸢用探针搅动桶水，针尖依旧干净。她又蹲下身，捧起张妈的双手仔细查看——指甲缝里嵌着少量黄色粉末，右手食指尖还有一道新鲜的细划伤，伤口边缘微微发黑。
“张妈昨日是否接触过什么特殊物件？”苏清鸢看向一旁瑟瑟发抖的厨房管事。
管事“噗通”一声跪下，结结巴巴地回答：“回、回二小姐，昨日张妈按夫人吩咐，给您炖了碗银耳羹，之后就一直在厨房择菜洗菜，没接触过别的东西。对、对了！昨日下午，夫人身边的刘嬷嬷来过厨房，给了张妈一包‘香料’，说是夫人赏的，让她今日给您的粥里加一点，提提鲜味儿。”
苏清鸢眼中寒光一闪，视线精准锁定柳氏身后的刘嬷嬷。刘嬷嬷身子猛地一僵，连忙低下头，声音发颤：“二小姐可别血口喷人！我只是奉夫人之命送些普通香料，怎么可能是毒药？您这是想攀咬夫人！”
“是不是普通香料，查过便知。”苏清鸢转向苏振邦，“父亲，烦请派人去张妈的住处搜查，那包‘香料’想必还在。另外，劳烦取一些苦杏仁来。”
苏振邦立刻吩咐管家带人前去搜查。不过一炷香的功夫，下人便捧着一个油纸包回来——里面的黄色粉末，与张妈指甲缝里的一模一样。与此同时，厨房也送来了一小碟苦杏仁。
苏清鸢将黄色粉末倒入空碗，又捏了几颗苦杏仁捣碎加入，用井水调和均匀，随后将探针插入碗中——针尖瞬间黑如墨炭，比刺入尸体时还要浓重。“这包‘香料’是混合了苦杏仁提炼物的剧毒。苦杏仁本身含微量毒素，但若经过蒸馏提炼，毒性会暴涨十倍，服用后一刻钟内便会毒发身亡，死状与张妈分毫不差。”
铁证面前，刘嬷嬷的心理防线彻底崩溃，“噗通”一声跪倒在地，哭喊着求饶：“不是我！真的不是我！是夫人让我送的！她说二小姐近日越发桀骜，让我找机会给她点教训，还说这粉末只要加一点，就能让二小姐大病一场，我真不知道是剧毒啊！”
柳氏吓得浑身发抖，厉声尖叫：“你这狗奴才！休要含血喷人！我何时让你送过毒药？分明是你自己贪财，被人收买了来陷害我！”
“夫人！您怎能翻脸不认人！”刘嬷嬷哭得撕心裂肺，“昨日您在荣安院偏厅召见我，亲自将这包粉末交给我，还说‘事成之后赏我五十两银子’，这些话当时伺候您的小丫鬟都听见了！您若不信，大可传她来对质！”
苏清鸢适时补充，目光扫过柳氏煞白的脸：“张妈指尖的划伤，应该是拆那包油纸时被边缘划破，粉末粘在伤口上渗入体内，引发急性中毒。她或许是察觉到心口发闷、喉头发紧，想打水漱口缓解，结果刚到井边就毒发身亡。”
所有证据如锁链般环环相扣，尽数指向柳氏。苏振邦的脸色铁青得可怕，他死死盯着脚边的柳氏，声音里满是怒火与失望：“柳氏！你好狠的心！为了打压一个庶女，竟不惜用剧毒加害，还连累了府中无辜的仆妇！你还有什么话好说？”
柳氏浑身抖得像秋风中的落叶，再也维持不住端庄主母的模样，手脚并用地爬到苏振邦脚边，死死抱住他的腿哭喊：“老爷！我真的不是故意的！我只是想教训教训她，让她安分点，没想到那粉末竟是剧毒！是刘嬷嬷骗我！是她拿错了东西！”
“事到如今还在推诿狡辩！”苏振邦猛地抬脚将她踹开，怒喝声震得厅柱嗡嗡作响，“用毒害人便是铁证，纵是无心之失，也难辞其咎！管家，即刻将柳氏禁足荣安院，摘除主母印信，每日只供粗茶淡饭，没有我的命令，不准任何人探视！”
他又转向瘫软在地的刘嬷嬷，眼神冷得能结冰：“你这恶奴，助纣为虐私传毒物，杖责四十后发卖到漠北为奴，永生不得回京！”
刘嬷嬷的哭嚎瞬间被拖拽声淹没，柳氏则瘫坐在地，看着苏振邦决绝的背影，嘴唇哆嗦着再也说不出半个字。李蓉儿吓得脸色惨白，死死攥着衣角，连抬头的勇气都没有。周围的仆妇们噤若寒蝉，看向苏清鸢的目光彻底变了——那是混杂着敬畏与忌惮的神色，再也无人敢将她当作任人欺凌的庶女。
苏振邦的怒火稍平，转头看向苏清鸢时，语气已缓和许多，甚至带上了几分不易察觉的赞许：“清鸢，今日多亏了你。若不是你心思缜密、临危不乱，不仅会冤屈好人，还会让府中恶事败露，坏了我的前程。”
苏清鸢垂眸行礼，姿态谦卑却不失风骨：“父亲过誉。女儿只是不愿被人构陷，更不忍无辜者枉死。张妈在府中伺候多年，还请父亲厚待她的家人。”
“你说得极是。”苏振邦点头应允，“张妈的后事按一等仆妇规格操办，赏银一百两安抚其家小。另外，从今日起，汀兰院的用度与嫡女看齐，府中仆役若有怠慢，你可直接自行处置，不必事事请示。”
这话如惊雷般炸在众人耳中，柳如烟激动得眼圈发红，悄悄拉了拉苏清鸢的衣袖，眼中满是骄傲。苏清鸢谢过父亲，目光扫过井台边残留的痕迹，心中清楚——这只是她在尚书府站稳脚跟的第一步。柳氏母女不会善罢甘休，郭家与侯府的暗涌也已初现端倪，但此刻晨光穿透云层落在她手中的银质探针上，折射出的冷光让她愈发笃定：往后的风浪，她接得住。
