废弃的庭院内，卡塔王子看着眼前的人，蒙着面却难掩出尘气质的少年。
卡塔王子问：“你，会杀了她吗？”
泽兰声音清冽而肯定。
“不会。”
他顿了顿，仿佛在陈述一个世间真理，语气甚至带着一种至臻的纯然。
“精灵是善良的种族。”
泽兰注视着卡塔王子，眼神纯净，“只是我的族人需要公主帮忙拯救，我们从不伤害无辜，我做这些是想让我的族人获得自由，不再被压迫、被奴役。”
在卡塔王子还在犹豫时，泽兰却慷慨给予了保证：“我答应你！不会让她的生命受到威胁。”
这句话给予了这个长期被忽视、被鄙夷的王子最渴望的东西——信任与价值认同。
以及无形中施加了道德压力。
卡塔王子犹豫说道：“但是，但是公主很少出宫的。”
“我只能说尽力……尽力而为。”卡塔王子用重复的、不自信的语气说。
“事在人为，我相信你一定可以成功的！”泽兰微笑着鼓励他。
于是傍晚时分，卡塔王子找到了在藏书室里的艾丝特尔，他在藏书室外徘徊了许久，终于鼓足勇气，期期艾艾地靠近。
“公主。”
艾丝特尔睫毛眨了眨。
她转头看着卡塔王子，对方嗫嚅着，想说些什么但是紧张的说不出口。
“……怎么了？”
“有事说事。”
艾丝特尔眼里有一丝疑惑。
“我……我……”王子像是下定了某种决心，手指紧张地绞着衣角，声音细若蚊蚋，“听说陛下最近赐了您一座城堡，在得瓦山上风景很好，我想邀请公主殿下您明日一同散步。”他越说声音越小，眼神躲闪，脸颊却诡异地红了。
“……”
我跟你很熟吗？
“不去。”艾丝特尔直接拒绝。
谁知这次胆小的王子居然被拒绝还没走，甚至试图向前靠近，身上还带着一股与他平日气质不符的、略显刺鼻的气味。
艾丝特尔明显被他缠着闹着的举动，看得愣了一愣。
一股荒谬感涌上心头。
她打量着他那瘦弱的身板、羞怯的眼神和此刻硬挤出来的风情，心里只觉得一阵无语。
不是，哥们儿。
你也没有个色，你色诱个什么劲？
事实证明卡塔王子根本不擅长此道，他的每一个动作都在向艾丝特尔大喊大叫：“我很反常！我别有目的！”
而且这小子什么时候这么有勇气了？
当然在被直接拒绝后仍不离开，这巨大的勇气并非源于他自己，而是背后那个泽兰所描绘的崇高目标在支撑。
他必须完成泽兰交付的使命，否则刚刚获得的价值感就会瞬间崩塌。
所有这些细节在艾丝特尔脑中快速拼凑，立刻得出结论——
此事有鬼。
艾丝特尔瞪他，“你走开，离我远点。”
艾丝特尔这句明显带着驱逐意味的话，像一根针猛地刺破了王子好不容易积攒起来的勇气。他脸上那抹不自然的红晕迅速褪去，变得惨白，向前挪动的脚步也僵在了半空。
所有预先演练好的话术都卡在了喉咙里，只剩下无边的恐惧和自惭形秽。
他终究还是那个懦弱的、无能的弃子，连这么简单的任务都完成不了。
巨大的失落和对自己无能的愤怒淹没了他。他再也无法停留，几乎是仓皇地低下头，语无伦次地说了句，“对不起”，便转身逃也似的冲出了藏书室，那背影狼狈得像一只被追赶的兔子。
艾丝特尔看他那几乎是落荒而逃的背影，片刻后垂下眼睫。
她合上了手中的书卷，敲了敲掌心。
“卡塔……”
……
……
隔日，得瓦山城堡外的林荫道。
卡塔王子，“公主，谢谢你陪我出来散步。”
他抿唇笑着看向光影中公主沉静的侧脸，那份源自心底的、与恐惧无关的悸动再次浮现。
哪怕这个人性格再恶劣，说话再过分，且过往给他留下了心理伤害，可见了面，无论是惊鸿一瞥还是久久凝视，还是觉得她是好看的。
艾丝特尔白了他一眼，叹口气，“笨蛋！”
就在这一瞬，异变陡生！
一道黑影如同鬼魅般从侧后方急掠而至，速度快得只留下残影。
一只戴着黑色手套的手并指如刀，精准而迅猛地直劈艾丝特尔的后颈——意图再明显不过，打晕，带走。
然而，艾丝特尔仿佛背后长眼，在千钧一发之际猛地侧身旋步，那记手刀带着劲风堪堪擦过她的颈侧，落空了。
她迅速后撤两步，拉开距离，酒红色的眼眸中没有任何惊吓，只有一片平静的了然。
泽兰盯着她，没有继续动作。
空气中弥漫着无声的对峙。
“我想会会你很久了。”
艾丝特尔看着眼前这个全身都笼罩在宽大黑袍里，脸上覆盖着白色面具的身影。
她声音里听不出半分慌乱，却带着洞悉一切的穿透力，“从卡塔王子这根不合时宜的引线出现开始，不，或许从更早……从我在拍卖场后台的那时候起，你们的目光，就落在我身上了，对吗？”
她不等对方回答，逻辑清晰地步步紧逼。
“我父王无利不起早，不可能什么消息都没有得到就愿意花费大价钱把我买下。”
“他虽不屑于跟我解释什么，但很快卡塔派了个王子来里维亚，还派出这么一个……”她的目光若有似无地扫过一旁噤若寒蝉的王子，未尽之语满是嫌弃，“……来谋求联姻，这本身就是一个拙劣的、只为接近我的幌子。”
她的目光锐利如箭，仿佛要穿透那层面具。
“两年了，也该让你们明白联姻是毫无可能的结果，所以两国联姻不是目的。”
“你们真正的目标是我……或者说是我身上的某样东西，可我那时一无所有，只有这幅身躯，血、肉、骨？”艾丝特尔张开手臂。
她微微抬起下巴，带着一种笃定，“经过这么久了我也明白，从某方面来讲，自己独一无二。”
泽兰沉默地听着，面具遮掩了他所有表情，但那份专注的凝视，已然承认了她的推断。
泽兰刻意压低了声音，试图营造一种胁迫与善意并存的氛围：“如果你愿意跟我合作，我就不会伤害你。”
“你到底想要什么？”艾丝特尔问。
短暂的静默后，面具下传出了那三个冰冷的字眼，清晰无误：
“你的血。”
