“承影者”舰队如同三把冰冷的手术刀，精准而迅速地切入了学院前哨基地的轨道，其散发出的无形威压甚至让远在小行星带的“虎贲号”都感到一阵心悸。它们的目标明确，直奔基地深处，对周围的废墟和零星抵抗视若无睹。
“他们是在找什么东西……或者说，找某个人。”艾琳娜瞬间做出了判断，脸色凝重，“很可能是墨菲斯主管，或者……索拉提到的学院机密。”
“管他们找什么！”铁戈元帅拳头攥得咯咯作响，“索拉还在下面！我们不能眼睁睁看着！”
但硬闯无疑是自杀。“虎贲号”的状态连对付海盗都勉强，更别提面对这三艘明显是“承影者”精锐的战舰。
“或许……我们不需要硬闯。”林晓东忽然开口，他的目光紧紧盯着主屏幕上“承影者”舰队的动向，“你们发现没有？他们很‘急’。”
经他提醒，众人才注意到，“承影者”战舰的动作虽然依旧精准，但透着一股不同寻常的迅捷，甚至有些粗暴，仿佛在赶时间。它们直接无视了基地外围可能存在的陷阱或残存防御，径直扑向核心区域。
“他们在担心什么？”艾琳娜若有所思，“是担心学院总部的援军？还是……别的什么东西？”
“不管他们在担心什么，这都是我们的机会。”林晓东眼中闪过一丝决断，“他们想要的东西，很可能也是我们想保护的。或许……我们可以和他们做个‘交易’。”
“交易？和那些家伙？”铁戈元帅眉头紧锁，觉得这想法太过冒险。
“不是面对面的交易。”林晓东解释道，“是利用信息差。我们知道一些他们不知道的，或者他们急切想知道的。比如……‘万影之都’的真相，或者……那个吞噬文明的‘阴影’。”
他指了指屏幕上那片被“承影者”战舰锁定的基地核心区：“我们可以用部分信息作为筹码，交换索拉和幸存者的安全，甚至……或许能套出一些关于他们和‘清理者’关系的情报。”
这个计划大胆而冒险，完全是在与虎谋皮。但眼下，这似乎是唯一可能破局的方法。
“怎么联系他们？他们会相信吗？”艾琳娜提出关键问题。
“用这个。”林晓东拿出了那块一直带在身边的黑色金属碎片。在“万影之都”的经历让他意识到，这块碎片与“园丁”乃至更古老的秘密息息相关，“承影者”对此一定极为关注。“用碎片作为信物，发送一段加密信息，只包含‘万影’、‘阴影’和‘交易’几个关键词，附上碎片的能量特征。他们一定会感兴趣。”
时间紧迫，没有更好的选择。一条极其简短、带着黑色碎片独特能量波动的信息，被发送到了“承影者”舰队的公共频道。
几秒钟令人窒息的沉默后，一个冰冷的、经过处理的电子音回复了，直接切入“虎贲号”的通讯系统：
“说明你们的‘交易’内容。”
对方果然上钩了！
林晓东深吸一口气，作为主要沟通者，沉声回应：“我们手里有关于‘万影之都’内部，以及某个远古‘收割者’文明的第一手信息。交换条件：你们立刻停止对学院前哨站的攻击，确保所有幸存者安全，并允许我们接走指定的研究员索拉。作为诚意，我们可以先提供部分信息碎片。”
通讯频道另一端陷入了短暂的沉默，似乎在评估信息的价值。很快，电子音再次响起：
“可以。提供信息碎片验证。同时，将索拉·林恩的生命信号编码发送过来。”
林晓东看了一眼艾琳娜，艾琳娜立刻将一段关于“吞噬阴影”的模糊画面（隐去了地球影像）和索拉的生命信号编码发送了过去。
又是几秒的等待。
“信息碎片确认为未知高等情报，具有初步研究价值。”“承影者”的回应带着一种程序化的认可，“交易成立。幸存者位于基地地下三层避难所。索拉·林恩已定位。我方舰队将暂停行动三十分钟。你们有且仅有一次接应机会。警告：任何超出交易范围的行为，将视为敌对。”
话音落下，轨道上的三艘“承影者”战舰果然停止了向基地深处逼近的动作，只是如同监工般悬浮在原地。
“快！行动！”铁戈元帅立刻下令。
“虎贲号”如同幽灵般从藏身处冲出，以最快速度冲向“翠岚星”大气层。登陆艇早已准备就绪，由匕首队长带领精锐小队，直奔信号源所在的避难所。
整个过程紧张得令人窒息。每一秒都仿佛被拉长，所有人都紧盯着计时器和“承影者”舰队的动静。
幸运的是，“承影者”似乎非常遵守“交易”规则，没有任何异动。
十五分钟后，登陆艇带着十几名惊魂未定的幸存者，以及虚弱但意识清醒的索拉，成功返回了“虎贲号”。
“快……快走……”索拉一见到林晓东和铁戈元帅，便急切地抓住他们的手臂，脸上满是后怕与焦急，“他们……‘承影者’……他们在找‘钥匙’！墨菲斯主管留下的……通往‘万象之塔’核心的‘钥匙’！”
钥匙？万象之塔核心？
众人心中一震！难怪“承影者”如此兴师动众！
就在这时，那个冰冷的电子音再次响起：“接应完成。现在，交付剩余情报。”
林晓东按照约定，将一段关于“万影之都”外围结构和“引路人”存在的、经过删减和混淆的信息发送了过去。
信息发送完毕，“虎贲号”毫不犹豫，立刻掉头，引擎全开，向着星系外围疯狂逃逸！
几乎在他们开始加速的同时，后方那三艘“承影者”战舰也立刻有了动作！但它们并没有追击，而是如同完成了某种任务一般，迅速转向，撕开空间，直接进行了跃迁，消失得无影无踪！
它们走得如此干脆，反而让“虎贲号”上的众人感到一丝不安。
“他们……就这么走了？”导航官有些难以置信。
索拉瘫坐在椅子上，喘着粗气，脸上惊魂未定：“他们拿到了想要的部分信息，又确认无法短时间内找到‘钥匙’……继续留在这里，万一学院总部的援军赶到，或者引来‘清理者’……对他们不利。”
合理的解释。但林晓东总觉得哪里不对劲。“承影者”的表现太过“守约”了，这不符合他们一贯的神秘和强势作风。
就在“虎贲号”即将脱离“翠岚星”引力圈，准备进行下一次跃迁时，艾琳娜突然发出了一声惊呼：
“检测到异常空间信号！不是‘承影者’！是……是之前那个第三方势力的能量签名！他们一直潜伏在附近！”
只见在“虎贲号”预定的跃迁路线上，空间如同被投入石子的水面般荡漾起来！一艘造型更加诡异、通体漆黑、仿佛能吸收所有光线的梭形战舰，缓缓显露出了它狰狞的身影！
它静静地悬浮在那里，仿佛早已等候多时。
一个林晓东有些熟悉的、经过处理的电子音，带着一丝嘲弄的意味，在通讯频道中响起：
“很精彩的交易，蝼蚁。现在，把你们从‘万影之都’带出来的东西，还有那个‘钥匙’……都交出来吧。”
