索拉的话像一块冰投入刚刚缓和的气氛中。学院总部也在关注“星火”和“逆熵”？还要上报？这“观测”二字，听起来温和，但在当前形势下，却让人本能地感到警惕。
铁戈元帅的眼神瞬间锐利起来，手不动声色地按在了腰间的武器上。艾琳娜也微微蹙眉，上前半步，隐隐将精神萎靡的林晓东护在身后。
索拉显然察觉到了他们骤然紧绷的敌意，连忙摆手解释道：“别误会！请别误会！学院对‘观测项目’的定义与军方或情报机构完全不同！我们追求的是知识和理解，绝非控制或利用！”
他压低声音，语气带着学者的急切与坦诚：“总部通告里明确强调，接触此类项目必须遵循‘非干涉原则’，以保护性观察和信息记录为主，严禁任何形式的胁迫、拘禁或敌对行为。我们只是想了解，想研究！这对于拓展我们的认知边界至关重要！”
他看向林晓东，眼神灼热：“尤其是‘逆熵’这个概念，它在我们的古代文献中只有零星记载，被视为一种近乎传说的宇宙平衡理论！如果你们真的与之有关，那将是考古学和宇宙哲学领域的重大发现！”
索拉的辩解听起来情真意切，与情报局那种阴冷算计的风格截然不同。但“观测”和“上报”这两个词，依旧像两根刺，扎在众人心里。
“上报之后呢？”艾琳娜冷静地问道，“学院总部会怎么做？”
“通常会将信息归档，并派遣更资深的专家团队前来进行更深入的、经过对方同意的交流研究。”索拉回答，“当然，如果被观测对象拒绝，我们也会尊重其意愿，仅记录已公开的信息。这是学院的铁律。”
他看了看四周，声音压得更低：“而且……说实话，总部距离这里极其遥远，信息传递和人员派遣周期很长。在专家到来之前，我们有充足的时间进行……呃，友好的学术交流。”他眨了眨眼，暗示意味明显。
铁戈元帅和艾琳娜交换了一个眼神。索拉的态度看起来是真诚的，学院的中立原则也确有记载。目前看来，这里依然是相对安全的选择，而且他们确实急需修复船只和获取信息。
“我们希望，关于我们船只和来历的信息，能够暂时保密。”艾琳娜提出了条件，“作为回报，我们可以在不危及自身安全的前提下，与你们进行有限度的学术交流。”
“当然！当然！”索拉立刻答应，“我会将你们的档案权限设置为最高保密等级，仅限于我和基地主管知晓！我以学院的名誉担保！”
暂时的信任，在相互需要的基础上建立了起来。
接下来的几天，“虎贲号”开始了紧张的维修工作。学院的工程师们技术精湛，而且似乎对各种稀奇古怪的外星科技都有所涉猎，他们利用基地的设备和库存，以及从“探索者号”上拆解下来的一些备用零件，奇迹般地稳住了“虎贲号”的伤势，至少让它恢复了基本的航行和防御能力。
而林晓东则与索拉开始了频繁的“学术交流”。
索拉的研究室堆满了各种古老的石刻、金属残片和数据面板。当林晓东拿出那块黑色金属碎片时，索拉的眼睛几乎发出了绿光。他动用各种仪器进行扫描分析，结果却令人惊讶——碎片的材质无法识别，其内部结构蕴含着一种非标准的、极其稳定的能量签名，与已知的任何文明科技都对不上号。
“太不可思议了！这绝对是某个未知高等文明的造物！”索拉兴奋得手舞足蹈，“看这纹路，这种能量流动方式……充满了某种……和谐的矛盾感？”
林晓东没有透露碎片的具体来源，只是含糊地表示是在一次探险中偶然所得。他更关心的是“万象联合学院”本身。
随着交流的深入，以及脑海中那些关于学院的记忆碎片逐渐拼接，林晓东发现，这个学院远比他想象的更加古老和神秘。它的历史可以追溯到难以考证的远古时期，创始者未知，其核心图书馆“万象之塔”中据说收藏着来自无数时空的禁忌知识。学院的研究员们似乎对“秩序”与“混沌”的辩证关系有着超乎寻常的兴趣，这与“逆熵”的理念不谋而合。
在一次闲聊中，林晓东状似无意地提起了“万影之都”。
听到这个名字，索拉正在操作仪器的手猛地一抖，差点打翻一个装着古代微生物样本的培养皿。他猛地转过头，脸上充满了极度的震惊与……一丝恐惧？
“你们……你们怎么会知道那个地方？！”他的声音都有些变调。
“偶然在一份古籍上看到的，”林晓东不动声色地套话，“据说那里藏着宇宙的终极秘密？”
索拉深吸了几口气，才平复下激动的心情，他警惕地看了看紧闭的研究室门，压低声音道：“‘万影之都’……那不是普通的地方！它在学院的最高机密档案中被标记为‘起源之所’、‘因果交点’，也是……‘诸神禁区’！”
他的眼神中带着敬畏：“据说，那里是宇宙中所有信息流的最终交汇点与起源地，是现实与虚幻的边界。学院历史上仅有寥寥数次对其的探索记录，而且……每一次都付出了极其惨重的代价！失踪、疯狂、甚至是整个探索队的彻底湮灭！那里存在着我们无法理解的规则和……‘居民’。”
他死死盯着林晓东：“你们……该不会想去那里吧？听我一句劝，放弃这个念头！那不是凡人应该涉足的领域！”
索拉的反应如此激烈，反而更加印证了“万影之都”的非同寻常，也加深了林晓东前往一探究竟的决心。
几天后的一个夜晚，林晓东独自在基地提供的客房休息，继续尝试梳理脑海中混乱的记忆和“火种”数据。突然，他的个人终端收到了一条没有任何标识来源的加密信息。
信息内容只有简短的几句话：
“观测者已就位。”
“‘园丁’协议第二阶段启动。”
“小心……‘万象之塔’的……‘守书人’。”
信息末尾，附带着一个极其复杂的、仿佛由无数星系构成的动态徽记——与他在“观察者前哨”时，终端上最后出现的那个徽记，一模一样！
林晓东的心脏猛地一跳！
“园丁”还在关注着他！而且，“万象之塔的守书人”？那又是什么？是敌是友？
他立刻尝试回复信息，却发现信号源已经消失，仿佛从未存在过。
就在这时，客房的门被轻轻敲响。门外传来索拉有些紧张的声音：
“林先生，睡了吗？基地主管……想见你。他说……有一些关于‘古代密钥’的事情，想当面和你谈谈。”
