“万象联合学院？”
林晓东的突然发问，让舰桥内所有人都是一愣。铁戈元帅和艾琳娜都看向他，眼神中带着询问——他是怎么认识那个徽记的？
通讯画面中，那个蓝皮肤的年轻学者也明显愣了一下，随即脸上露出惊喜的神色：“你们知道我们学院？太好了！我是学院的考古学与异文明研究员，我叫索拉·林恩（Sola Rinn）！你们一定是来自某个友好星域的学术交流团队吧？”
学术交流团队？看着自家这艘冒着烟、浑身伤疤、炮口还热着的“虎贲号”，铁戈元帅嘴角抽搐了一下，这误会可有点大。
林晓东没有直接回答索拉的问题，而是继续追问道：“你们学院……是不是对‘古代遗物’，尤其是非标准科技造物很有研究？”他脑海中，关于“万象联合学院”的信息碎片正在缓缓浮现，似乎与他原来世界接触过的某些科幻设定，以及“火种”数据中零星的记载产生了模糊的关联。
索拉闻言，眼睛顿时亮了起来，仿佛找到了知音：“当然！我们学院的核心宗旨就是‘包容并蓄，探究万象’！我们致力于收集、研究宇宙中各文明，尤其是那些失落文明的科技、文化与哲学遗产！难道你们船上也有……”
他的话被外面突然加剧的炮火声打断。那三艘海盗船见“虎贲号”似乎与目标认识，攻击变得更加疯狂，试图强行突破拦截。
“现在不是聊天的时候！”铁戈元帅打断道，“先解决眼前的麻烦！索拉研究员，你们的船还能动吗？”
“引擎受损，但还能维持航行！”索拉连忙回答。
“跟紧我们！我们杀出去！”铁戈元帅不再犹豫，虽然“虎贲号”状态糟糕，但对付这几艘缺乏重火力的海盗快艇，经验和精准度足以弥补。“虎贲号”主动前出，用残存的火力为“探索者号”撑起一道脆弱的屏障，且战且退。
海盗船见占不到便宜，反而有被对方精准炮火逐个击破的风险，在损失了一艘船的护盾后，悻悻地停止了追击，消失在星空中。
危机暂时解除。
“太感谢你们了！”索拉再次发来通讯，语气充满了感激，“如果不是你们，我们这次采集的样本和资料就全完了！请务必允许我们表达谢意！我们的学院前哨站就在不远处的‘翠岚星’，那里有基础的维修设施和研究所，或许能帮到你们！”
“翠岚星”？学院前哨站？维修设施？
这简直是打瞌睡遇到了枕头！铁戈元帅和艾琳娜对视一眼，都看到了对方眼中的意动。一个相对中立、以研究为主的学院前哨站，无疑是目前最适合他们休整和获取信息的地方。
“那就叨扰了。”艾琳娜代表回复道，语气保持着礼貌与警惕，“我们是‘远航者号’，在一次探索任务中遭遇意外受损。感谢你们的邀请。”
“远航者号”？索拉看了看屏幕上那艘风格硬朗、伤痕累累，明显带着军用风格的“虎贲号”，明智地没有多问，只是热情地在前面引路。
两艘船一前一后，向着“翠岚星”驶去。
航行途中，林晓东一直在努力回忆关于“万象联合学院”的信息。那些碎片化的记忆如同破碎的镜子，映照出一些模糊的画面——高耸入云的尖塔图书馆，穿着各种奇装异服的不同种族学者在激烈辩论，还有……一种对知识近乎贪婪的、不受拘束的探索氛围。
“这个学院……可信吗？”铁戈元帅低声问艾琳娜。
“万象联合学院在联邦数据库中有记载，是一个历史悠久、声誉卓著的独立学术机构，以其开放性和中立性著称。他们与各大文明都有交流，但严格保持政治中立，专注于学术研究。”艾琳娜调出脑中的资料，“理论上，是一个相对安全的选择。但也不能完全排除风险。”
不久后，一颗被翠绿色大气层包裹的美丽行星出现在视野中。“翠岚星”。索拉引导着“虎贲号”进入行星轨道，降落在一个建立在连绵青山与清澈湖泊之间的、充满自然与科技融合风格的前哨基地。
基地的建筑大多采用本地材料，与环境和谐共存，随处可见各种族的研究员和学生穿梭往来，或是在露天讨论，或是在操作仪器，充满了蓬勃的朝气。
“虎贲号”的降落引来了不少好奇的目光，但它那惨烈的状态也让人明白这是一艘有故事的船。
索拉热情地为他们安排了泊位，并立刻联系了基地的工程团队，评估“虎贲号”的损伤。
“损坏非常严重，很多部件需要定制或寻找替代品，完全修复需要时间和资源。”工程主管看着检测报告，眉头紧锁，“不过，我们可以先进行应急处理，确保它的基本航行和安全。”
“非常感谢，费用方面……”艾琳娜试探着问道，他们现在可是囊中羞涩。
“费用不必担心！”索拉爽快地摆手，“你们救了我和‘探索者号’，这点帮助是应该的！而且……”他看向林晓东，眼中闪烁着学术探究的光芒，“如果方便的话，我希望能和这位先生交流一下。他似乎对我们学院很了解，而且……我对你们提到的‘古代遗物’非常感兴趣！”
他的目光，有意无意地扫过了林晓东一直握在手中的那块黑色金属碎片。
林晓东心中微动。或许，在这里不仅能修复船只，还能解开一些关于这块碎片，甚至关于“万象联合学院”本身的谜团？
他点了点头：“当然可以，我也有一些问题想请教。”
索拉顿时喜笑颜开。
然而，就在他们初步安顿下来，准备前往索拉的研究室进行交流时，一名学院的工作人员匆匆赶来，递给索拉一份文件。
索拉看了一眼，脸色微微一变，抬头对铁戈元帅和林晓东等人说道：
“有一个情况……学院总部刚刚发来一份加密通告，要求所有外围站点提高警戒，留意任何与……‘星火’、‘逆熵’、或者持有特殊‘古代密钥’相关的个体或船只，并立即上报。”
他顿了顿，目光复杂地看着他们：
“总部将其定义为……‘最高优先级观测项目’。”
