“虎贲号”在伪装装置的掩护下，如同幽灵般在荒芜的边境星域潜行。引擎维持着最低功耗，避免产生过强的能量涟漪。舷窗外，星辰稀疏，偶尔能看到一些废弃的矿业平台或小型货运飞船的残骸，无声地诉说着这片区域的混乱与危险。
航行的日子枯燥而紧张。林晓东大部分时间待在自己的舱室里，继续与那些混乱的记忆搏斗，同时尝试着更深入地理解脑海中那份沉寂的“火种”。艾琳娜则忙于分析“观察者”提供的自由港信息，并监控着舰船周围任何可疑的能量波动。铁戈元帅则像一头焦躁的困兽，每天都要在并不宽敞的舰桥上来回踱步无数遍，检查着每一份枯燥的航行报告。
几天后，他们的目的地终于出现在传感器边缘。
那并非一个传统的行星或空间站，而是一片由无数大小不一、形状各异的太空残骸、废弃飞船和小型人造结构，被某种巨大的、早已失效的引力发生装置勉强束缚在一起，形成的广阔而混乱的环带。这就是“破碎星环”，一个声名狼藉的自由港，法外之地，也是逃亡者和冒险家的乐园。
远远望去，星环如同宇宙的垃圾场，又像是一个巨大的、锈迹斑斑的蜂巢，无数闪烁着各色灯光的小型飞船如同工蜂般在其中穿梭往来。
“降低速度，保持伪装。扫描星环结构，寻找可能的入口和停泊点。”铁戈元帅下令。
传感器小心翼翼地延伸出去，反馈回来的图像和数据令人咋舌。星环内部结构极其复杂，充斥着强烈的信号干扰和能量乱流。可以看到明显经过改装的武装商船、涂装着狰狞图案的海盗快艇、以及一些风格迥异、显然不属于主流文明的奇特舰船，在其中肆无忌惮地航行。一些较大的残骸上，建立了简陋的集市、酒吧甚至格斗场，灯光闪烁，人声（通过信号转换）鼎沸。
“检测到多个未加密的公共通讯频道，充斥着悬赏、交易、威胁和……脏话。”通讯官表情古怪地汇报。
“这才对味儿！”铁戈元帅反而咧嘴笑了笑，“通知下去，所有人提高警惕，没有我的命令，不准离开舰船，不准与任何外人接触！艾琳娜，林小子，你们跟我一起，带一小队人，下去摸摸情况。我们需要信息，需要零件，更需要知道现在外面到底是什么风向！”
“虎贲号”选择了一个相对偏僻、由一艘废弃大型货船改造而成的停泊平台缓缓靠近。缴纳了一笔不菲的（也是他们所剩无几的）“停泊费”后，战舰如同一个不起眼的伤兵，沉默地融入了这片钢铁丛林。
铁戈元帅、艾琳娜、林晓东以及匕首队长和另外两名精锐陆战队员，穿着不起眼的便服（尽可能），通过气密舱，踏上了这艘名为“老狗”的废弃货船平台。脚下是锈蚀的金属甲板，空气中弥漫着机油、劣质燃料和某种……汗液与酒精混合的刺鼻气味。形形色色的外星种族和人类穿梭往来，大多眼神警惕，身上带着武器。
他们按照计划，首先前往平台中心区域一个看起来人流量最大的、由多个集装箱拼接而成的“信息酒吧”。
推开吱呀作响的金属门，喧嚣的声浪和一股更加浓烈的混合气味扑面而来。昏暗的灯光下，各种奇形怪状的生物聚集在粗糙的金属桌椅旁，大声交谈、争吵、交易。一个看起来像是改造人的酒保，正用他那只机械臂擦拭着杯子。
铁戈元帅一行人找了个角落的位置坐下，点了些最便宜的合成饮品，默默地观察和倾听着。
信息杂乱无章，但拼凑起来，也能窥见一斑。联邦与“收割者”文明的边境摩擦似乎升级了，战火有蔓延的趋势。联邦内部似乎也不太平，关于情报总局权力扩张、以及某些高层与不明势力勾结的流言悄然传播。而关于“虎贲号”失踪事件，官方口径是“遭遇不明势力袭击，坠毁于未探索星域，全员殉职”。
“全员殉职？”铁戈元帅冷哼一声，灌了一口那味道堪比的合成饮料。
就在这时，酒吧的门再次被推开，一伙穿着统一黑色制服、气质明显与周围格格不入的人走了进来。他们动作干练，眼神锐利，迅速扫视了一圈酒吧，然后径直走向吧台，低声与那个改造人酒保交谈了几句，并递过去一个数据板。
酒保看了看数据板，又抬眼看了看那伙人，点了点头，指向了酒吧后方一个隐蔽的通道。
那伙人立刻朝着通道走去。
“是联邦情报局的特工！”艾琳娜压低声音，眼神锐利。尽管对方穿着便装，但那训练有素的姿态和行事风格，她一眼就认了出来。
他们来这里干什么？也是搜集情报？还是……追捕？
“跟上去看看！”铁戈元帅示意匕首队长。
匕首队长点了点头，悄无声息地离座，如同阴影般缀在那伙特工身后。
几分钟后，匕首队长返回，脸色凝重：“他们进了一个私人包间，隔音很好。但我听到他们离开前，对酒保说了一句……‘留意任何关于“星火”或者“古代遗物”的消息，高价收购’。”
“星火”？“古代遗物”？
林晓东心中猛地一跳！这两个词，与他数据板上那个神秘出现的“园丁协议”，以及他体内的“火种”，隐隐对应！
情报局的人，不仅在追捕他们，也在暗中搜集与“火种”相关的信息？他们想干什么？
就在这时，酒吧角落里，一个一直独自喝着闷酒、穿着破旧飞行员夹克的中年男人，似乎听到了匕首队长的话，醉醺醺地抬起头，嘟囔了一句：
“星火？哼……找‘星火’的……可不止你们一家……”
