格洛里昂的心情最近很不错。
这种不错并非寻常人的喜形于色，而是体现在一些细微之处。
比如，他大方的赏赐了众人不少好东西，并且长久没有发动战争的打算；比如，对于几个犯下愚蠢错误的贵族，只是轻描淡写地处以流放，而非惯常的死刑。
艾丝特尔的存在，就像一滴落入沉寂深潭的鲜血，虽未掀起惊涛骇浪，却让整个里维亚帝国最核心的这片水域，泛起了微妙的涟漪。
因此，当卡塔国那封措辞谦卑、甚至带着几分谄媚的联姻国书，以及那位随之而来的、如同受惊鹌鹑般的王子一同抵达时，格洛里昂非但没有动怒，反而觉得……颇为有趣。
他几乎是带着一种展示和戏谑的心态，安排了这场会面。
偏殿内。
艾丝特尔头戴小礼帽，穿了一身挂满饰品却意外和谐的银白色长裙，华丽而圣洁。
她坐在格洛里昂下首的位置，百无聊赖地听着内侍官宣读那冗长的、充满虚情假意的国书。
她的目光，则毫不客气地落在下方那个几乎要缩成一团的卡塔王子身上。
他确实如她所料，甚至更糟。
瘦弱，苍白，眼神躲闪，身上穿着明显不太合体的、试图显得隆重的礼服，整个人都透着一股被强行推到台前的惶恐。
艾丝特尔撇了撇嘴。
果然世界就是个巨大的草台班子。
格洛里昂将她的表情尽收眼底，唇角微不可察地扬起。
“卡塔王的意思我明白了。”他声音平稳，听不出喜怒，“只是，公主初回里维亚，我还想多留她在身边一些时日。至于联姻之事……或许可以让年轻人先接触接触。”
他没有答应，也没有拒绝，只是留下了一个暧昧的空间。
这既是对卡塔的敷衍，也是给艾丝特尔找了一个新玩具。
而艾丝特尔，立刻领会到了这份纵容。
格洛里昂将决定如何对待王子的权力下放给艾丝特尔，这本身就是一种最高级别的放纵。
他给予她的不是具体的指令，而是一种为所欲为的可能性。
艾丝特尔忽然站起身，裙摆上的宝石饰品发出细碎的碰撞声，吸引了所有人的目光。
她端起自己面前那盏小巧精致、一直未动的金杯，步履轻盈地走到王子面前。
杯中是宫廷特供的蜜露，色泽金黄，散发着甜腻的香气。
“王子殿下远道而来，一定口渴了吧？”她声音甜美，笑容无邪，将金杯递了过去，“这是我们里维亚皇室特供的饮品，聊表心意。”
王子受宠若惊，又不敢拒绝这位气场强大的公主，颤抖着手接过，连声道谢。
他正欲饮用，艾丝特尔却忽然“哎呀”一声，像是想起了什么。
“等等，”她微微蹙眉，露出些许懊恼，“这杯好像有些凉了，恐失了风味。”
她说着，极其自然地从王子手中拿回金杯，转身走向旁边侍立的女仆。
就在卡塔王子以为艾丝特尔要换一杯时，却见她拎起女仆托盘上用于温酒的、滚烫的银壶，手腕一倾——
“哗……”
滚烫的蜜露注入金杯，甚至溅出几滴落在王子来不及收回的手背上，烫得他猛地一缩，却不敢呼痛。
艾丝特尔仿佛没看见。
她将再次满上的、冒着灼热蒸汽的金杯重新塞回王子手中，笑容愈发灿烂：“现在温度刚好，王子殿下，请务必赏光，一滴不剩地喝完它哦。这可是……我的心意。”
她的语气温柔至极，眼神却带着不容置疑的压迫。
王子看着手中烫得几乎拿不住的金杯，又看看艾丝特尔那甜美却冰冷的笑容，最后求助似的望向王座上的格洛里昂。
黑皇帝只是慵懒地撑着下颌，红眸中闪烁着饶有兴味的光芒，仿佛在欣赏一出精彩的戏剧。
没有退路。
卡塔王子闭上眼，脸上是视死如归的惨然，颤抖着将滚烫的蜜露往嘴里灌。每喝一口，他的脸就扭曲一分，喉咙里发出被烫到的痛苦呜咽，眼泪不受控地流出来，却不敢停下。
艾丝特尔就站在他面前，微微歪着头，欣赏着他痛苦不堪却又强自忍耐的模样，如同在观赏一只掉入陷阱、徒劳挣扎的猎物。
直到最后一滴蜜露被强行咽下，王子的嘴唇明显红肿起来，额头上满是冷汗，整个人像是刚从水里捞出来一样虚脱。
艾丝特尔这才满意地笑了笑，接过空杯，语气轻快：“看来王子殿下很喜欢呢。”她转身，裙摆划出优雅的弧度，回到自己的座位，仿佛只是完成了一场无伤大雅的游戏。
“王子远道而来也辛苦了，下去休息吧。”格洛里昂吩咐道。
卡塔王子说不出话来，行完礼便离开了。
艾丝特尔微微垂着眼睫。
她心中并无多少捉弄人后的快意，反而有种冰冷的清醒。她知道这部分历史，知道自己不会嫁给那个可怜的王子。
可正因为知道，她才更清晰地感受到了那股无形的、令人战栗的力量——皇权。
它不需要你懵懂无知，它甚至允许你知晓部分真相。但它会用绝对的力量，让你心甘情愿地在其设定的轨道上行走，并让你觉得，这是你自己聪明的选择。
权利如何腐蚀人性？
给她无上荣光，将她打造成自己暴政的共犯与象征！
格洛里昂不是在请求，而是在塑造。
他正在将她拉入他的政治权力体系，让她习惯用地位和力量去碾压旁人，让她在行使特权的过程中，逐渐与这个暴政系统产生共生关系。
艾丝特尔捉弄卡塔王子，不仅仅是发泄，更是一种投名状，是向整个帝国宫廷宣告，她站在皇帝这一边，她享受并运用着这由他赋予的生杀予夺的权力。
她不再是局外人，她成了参与者。
她的双手，或许还未沾染血腥，却已沾上了权力的毒液。
莫雯进不来里维亚帝国的王宫。
即便隐身咒用的再好，王宫里的高手就能发现她并且组织大批人进行围攻。
即便艾丝特尔帮助她逃了，莫雯这两年也不敢再来一次，哪怕一次！
毕竟巫师在这个时代一直遭遇猎杀。
还有那赫赫有名的猎巫行动。
所以艾丝特尔需要在这座吃人的宫殿里，抓住唯一能够抓住的浮木——即使这块浮木本身，就是深渊的一部分。
“做得不错。”
格洛里昂低沉的声音打破了沉默，带着一种赞许，却比指责更让人心头发寒。“奈克托夫家族的血脉，天生就该懂得如何让冒犯者付出代价，哪怕他只是一件不讨喜的礼物。”
他用了礼物这个词，轻描淡写地抹去了一个王子的尊严和人格。
那我呢？
我又算什么？
艾丝特尔抬起头，迎上格洛里昂的目光，努力让自己的声音听起来平静，甚至带上一丝被夸奖后的恰到好处的依赖。
“是父王教导得好。”她顿了顿，像是寻求认同般补充道，“他配不上里维亚，更配不上父王赐予我的身份。”
这话半真半假。
不喜欢是真的，但更深层的原因，是她需要向格洛里昂展示她的忠诚与同仇敌忾，展示出她对格洛里昂抛来‘戏份’的完美回应。
我理解并接纳了您的规则；我乐于运用您赋予的特权；我与您属于同一阵营。
格洛里昂低沉的声音在空旷的偏殿回荡，带着一种不容置疑的意味：“艾丝特尔，所有的疼爱都是要收取回报的。”
这句话撕开了所有温情的伪装，露出了权力交易冰冷的内核。
艾丝特尔的心骤然收紧。
“那父王觉得我，价值几何？”她语气带上一点被冒犯的娇纵，以及一丝好奇。
格洛里昂凝视着她，仿佛在评估一件稀世珍宝的真正重量。片刻，他缓缓开口，声音平稳却重若千钧。
“至少一国。”
艾丝特尔几乎是立刻想到了那个刚刚被戏弄到如同惊弓之鸟的王子，她轻嗤一声，带着明显的不屑：“卡塔？”
“那哪里配得上你。”格洛里昂的语气带着毋庸置疑的蔑视，仿佛卡塔真的只是一件可以随手丢弃的劣质礼物。
他的目光掠过她，投向更遥远的、仿佛有更庞大版图的土地。
然后，他重新将视线聚焦在她身上，那目光带着审视，也带着一丝不容退缩的逼迫。
艾丝特尔感到一股寒意沿着脊椎爬升。她知道自己必须问出这个问题，哪怕答案可能将她推入深渊。她放轻了声音，那声音里甚至带上了一点恰到好处的、仿佛担心让父亲失望的脆弱。
“如果我做不到呢？”
空气仿佛在这一刻凝固。
格洛里昂没有立刻回答。
他缓缓从王座上站起身，玄黑的常服在烛光下流淌着暗沉的光泽。
他一步步走下王座的台阶，来到艾丝特尔的面前，高大的身影完全笼罩了她。
他没有动怒，只是伸出手，用指背极其轻柔地拂过艾丝特尔戴着耳坠的颊边，动作亲昵得像是在安抚。
然而，他俯下身，在她耳边低语的声音，却透露着最可怕的信息，“那我就把你永远锁在这座宫殿里。”
“用最华贵的锁链，缀满宝石，将你拴在王座之旁。”他的声音如同梦呓，描绘着一种美丽而绝望的囚禁，“你会拥有世间一切的珍玩，享有公主的尊荣，见识帝国的顶峰……但你的目光所及，将永远只有这四面的宫墙。你的天空，将只剩下我允许你看到的那一片。”
“你会成为我最珍贵、也最安全的……”
“收藏品。”
这三个字，如同最终判决，轻轻落下。
那一刻，艾丝特尔清晰地感觉到了危险。
