这行文字带着一种近乎本能的恐惧，清晰地烙印在林晓东的终端屏幕上。“清理者”？是指那些袭击第七前哨站的未知舰队吗？连这艘能够瞬间制服陆战队的诡异战舰都感到畏惧的存在？
指挥中心内的气氛瞬间降到了冰点。铁戈元帅死死盯着那个指向“虚无回廊”的箭头和“清理者”三个字，脸上的横肉抽动了一下。“他娘的……看来咱们捅了个马蜂窝啊！”他猛地一拍控制台，“全舰一级战备！所有武器系统上线！给老子搞清楚，那些袭击前哨站的混蛋到底是不是这个‘清理者’！”
“虎贲号”如同被惊醒的洪荒巨兽，内部响彻战斗警报，各战斗岗位人员奔跑就位，巨大的炮台从装甲下缓缓伸出，能量在舰体内奔流涌动，发出低沉的轰鸣。
艾琳娜则快速将“清理者”这个关键词与联邦数据库进行交叉比对，结果令人不安。“数据库中没有直接匹配的势力名称。但是，在一些极其古老的、关于‘收割者’文明早期历史的碎片化记载中，提到过一个被称为‘净化单元’的神秘机构，其职责是抹除一切‘不合逻辑’和‘偏离正轨’的存在。描述非常模糊，但‘清理’这个概念……有所关联。”
“净化单元？清理者？”铁戈元帅眼神锐利，“管他是什么！敢动老子的前哨站，就是联邦的敌人！联系上前哨站没有？”
“信号干扰太强！只能断断续续接收到求救信号和部分交战数据！”通讯官焦急地汇报。
有限的画面传了回来，可以看到第七前哨站所在的冰巨星卫星上空，盘旋着数艘造型更加古老、更加棱角分明、通体漆黑的战舰，它们发射出的是一种暗红色的、仿佛能吞噬光线的能量束，前哨站的护盾在这种攻击下如同阳光下的冰雪迅速消融。
“这种能量武器……确实不同于现役‘收割者’的风格，更……原始，但也更致命。”艾琳娜分析着数据，脸色凝重。
林晓东看着传回的画面，心脏揪紧。那艘被俘的“迪斯科战舰”似乎也感应到了什么，通过林晓东的终端再次传来断断续续的信息：
“同类……被‘清理’……害怕……”
它是在为前哨站，或者为它自己可能被“清理”而感到恐惧？
“虎贲号”的速度已经提升至极限，但赶到第七前哨站仍需时间。每一分每一秒都显得格外漫长。
突然，主屏幕上代表前哨站的信号猛地闪烁了几下，彻底消失了！
“前哨站信号丢失！”通讯官的声音带着一丝颤抖。
“什么？！”铁戈元帅目眦欲裂。
几秒钟后，一段极其微弱、似乎是前哨站最后时刻发出的、经过强干扰压缩的信息包，被“虎贲号”的深空监听阵列捕捉到，并艰难地解析出来。
那不是语音，也不是文字，而是一段极其短暂、充满了杂音的音频。似乎是一个前哨站士兵在最后关头，用尽力气录下的：
“……它们……不是……‘收割者’……它们在……收集……‘钥匙’……”
音频到这里戛然而止，伴随着一阵巨大的爆炸声，彻底归于寂静。
收集……钥匙？！
指挥中心内一片死寂。所有人的目光，不约而同地，再次聚焦在了林晓东身上！
他不是唯一的“钥匙”？这些所谓的“清理者”，在 systematically（系统性地）收集所有可能的“钥匙”？第七前哨站的遇袭，难道是因为那里可能存在其他“钥匙”，或者……仅仅是因为那里是前往可能存在“门”的星域的跳板，而“清理者”要阻止任何“钥匙”靠近“门”？
林晓东感觉一股寒气从脊椎直冲头顶。他不仅仅是一个意外的穿越者，一个被研究的对象，他现在很可能还是一个被未知恐怖势力追猎的目标！
“‘钥匙’……”铁戈元帅重复着这个词，看向林晓东的眼神无比复杂，有凝重，有保护欲，也有一丝难以掩饰的担忧。“小子，你他娘的到底卷进什么事情里了？”
艾琳娜迅速将这段音频与之前的所有信息整合分析，她的声音带着前所未有的紧迫感：“假设‘清理者’是一个以抹除‘钥匙’和封锁‘门’为目的的古老势力，那么第七前哨站的袭击就不是孤立事件。它们的下一个目标，很可能就是……”
她的话没说完，但所有人都明白了。拥有林晓东这枚目前已知最活跃“钥匙”的“虎贲号”，很可能已经成为“清理者”的下一个猎杀对象！
仿佛是为了印证她的猜测，“虎贲号”的远程预警雷达突然发出了凄厉的警报！在舰船后方，原本空无一物的星域中，空间如同被投入石子的水面般剧烈荡漾起来！三艘与袭击前哨站同款的、通体漆黑的古老战舰，如同从深渊中浮出的幽灵，悄无声息地出现在“虎贲号”的尾迹方向！
它们没有发出任何警告，舰首的暗红色能量开始凝聚，死亡的光芒锁定了“虎贲号”！
“‘清理者’！它们追上来了！”雷达官的声音带着绝望。
铁戈元帅脸上闪过一丝狠厉：“妈的！想清理老子？那就看看谁的牙口更硬！全舰转向！迎敌！给老子狠狠地打！”
“虎贲号”庞大的舰体在太空中划出一个巨大的弧度，所有炮口对准了后方出现的死神。
而林晓东手中的终端，此刻屏幕一片漆黑，不再有任何信息传来。那艘被俘的“迪斯科战舰”，在感知到“清理者”出现的瞬间，似乎就彻底切断了与外界的所有联系，陷入了死寂般的沉默，仿佛在恐惧中将自己伪装成了一块冰冷的太空岩石。
林晓东看着屏幕上那三个不断逼近的、散发着不祥红点的信号，又看了看手中沉默的终端，第一次如此清晰地意识到，这场莫名其妙的穿越，已经将他拖入了一个远超他想象的、横跨星海与古老文明的巨大漩涡中心。
他不仅仅是一把钥匙。
他更是一个……诱饵。
