卡塔王宫。
泽兰蒙面站在大厅中央，空气中弥漫着辛辣的香料气息。
王座上的卡塔王，身材微胖，面色带着纵欲过度的虚浮，一双眼睛滴溜溜地转动，打量着阶下这位蓝发少年，眼神里混杂着好奇、贪婪与挥之不去的怯懦。
“精灵族的……全族支持？”卡塔王的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他向前倾了倾身体，镶嵌着硕大宝石的王冠似乎都沉重了几分。
“是的，陛下。”泽兰的声音清冽如冰泉，在这奢靡的大厅中异常清晰。
他微微颔首，姿态不卑不亢，那双湛蓝的眼眸平静地迎接着国王的审视。
“只要拥有纯正的奈克托夫血脉，完成古老的仪式，便能获得精灵族永恒的友谊与力量。”
他的话省略了大部分真相，只抛出最诱人的饵料。
他没有提及逆血返祖的具体细节，更没有说明艾丝特尔可能只是一把开启精灵禁地的钥匙。
他将一个复杂而危险的计划，包装成了一场稳赚不赔的投资。
“你是说……你还找到了奈克托夫家族流落在外的纯血后裔？”卡塔王身体前倾，搓了搓手指，显示出极大的兴趣，但眼神深处那抹犹豫始终未曾散去。
卡塔王渴望强大的外力来稳固自己摇摇欲坠的王权，却又惧怕因此招惹上像里维亚帝国那样的庞然大物。
“就在猎巫边境的拍卖场。”泽兰精准地抛出地点，语气笃定，“只需一笔足够的资金，我便能将她带回来。届时，精灵族的力量，将为卡塔的荣耀而战。”
他抛出了一个卡塔王无法拒绝，也不敢完全拥抱的诱惑。
卡塔王沉默了。
他狭小的内心在剧烈挣扎。
支持精灵族，无疑在是与虎谋皮，但若是能成功，收益则难以估量；可万一失败，或者走漏风声……他仿佛已经看到黑皇帝格洛里昂的铁骑踏平他这弹丸小国的惨状。
恐惧，最终压倒性地制约了他的野心。
“嗯……此事，关乎重大！这个，”卡塔王清了清嗓子，声音带着故作沉稳的虚浮，“本王原则上支持你的行动。但兹事体大，不宜动用国库，引起他国注意……”
他挥了挥手，一名内侍端上一个沉甸甸的丝绒钱袋，以及一份早已准备好的、条款严苛的借贷契约。
“这是本王以个人名义资助你的资金，以及一队护卫骑士，助你……嗯，顺利完成交易。”卡塔王的目光躲闪了一下，“至于精灵族的支持，待你成功之后，我们再详谈。”
泽兰看着那袋显然经过克扣，但依旧数目可观的金币，又冷眼扫过契约上近乎掠夺性的利息条款，心中冷笑。
果然是个狭隘懦弱的庸主。
但这足够了，他本就不指望能获得卡塔全部的信任与支持，他需要的，只是一个启动计划的跳板和一层暂时的伪装。
没有什么情况能比现在更糟的了。
“感谢陛下的慷慨。”泽兰优雅地行礼，接过钱袋和契约，眼神依旧平静无波，仿佛早已预料到这一切。
他没有丝毫耽搁，立刻带着卡塔王借给他的钱和那几名明显带着监视意味的骑士，连夜离开了卡塔王城，再次奔赴猎巫边境。
他必须在拍卖开始之前，或者至少在自己赶到时，还能来得及出价。
然而，泽兰并不知道，在他踏入卡塔王宫的那一刻起，他的一举一动，就已经通过安插在卡塔宫廷深处的探子，化作加密的情报，快速地送往了遥远的里维亚帝国，呈递到了那张以宝石和骸骨雕琢而成的王座之前。
格洛里昂·奈克托夫，里维亚的黑皇帝，漫不经心地听着情报官的汇报。
当听到“奈克托夫血脉”、“流落后裔”、“精灵族支持”这些关键词时，他那双深不见底、仿佛蕴藏着无尽暴戾的眼眸里，闪过一丝极淡的、如同捕食者发现有趣猎物般的兴味。
“卡塔王那个懦夫，也敢觊觎我奈克托夫家族的血脉？”格洛里昂的声音低沉，带着一种不怒自威的压迫感。
他指尖轻轻敲击着王座的扶手，片刻后，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“顺势而为。”他淡淡地吐出四个字，仿佛在决定一件微不足道的小事。“既然他们想要，那就让他们看看，什么是真正的奈克托夫。”
一道没有任何情绪波动的命令，被无声地传递下去。
当泽兰带着卡塔王的金币和骑士，风尘仆仆地赶回那座熟悉的、弥漫着罪恶与欲望气息的拍卖场时，他直接找到了负责人，提出了购买那名黑发少女的要求。
得到的，却是一个让他心沉入谷底的消息。
拍卖场的管事搓着手，脸上带着商人特有的圆滑与谄媚：“尊贵的客人，您来晚了一步。就在昨天，那位小姐已经被一位……身份极其尊贵的大人提前买走了。对方出了我们无法拒绝的价格，并且要求立刻交割。”
泽兰的蓝眸瞬间结冰：“是谁？”
管事感受到那股骤然降临的冷意，声音不自觉地压低，带着深深的敬畏：“是……是来自里维亚帝国的使者。他们持有黑皇帝陛下的手令。”
格洛里昂·奈克托夫！
这个可怖的名字像一记重锤，狠狠砸在泽兰的心上。
他千算万算，算准了卡塔王的懦弱，算准了拍卖场的贪婪，却唯独没有算到，远在千里之外的帝国皇帝，会如此迅速地插手，并以这种绝对强势的方式，截走了他志在必得的目标。
他站在原地，手中那袋来自卡塔的金币，此刻变得无比沉重和讽刺。
他布局良久，奔波千里，甚至不惜与庸王周旋借贷，最终却棋差一着，为敌人作了嫁衣。
那几名卡塔骑士面面相觑，不知所措。
泽兰没有再看他们一眼。
转身离开了这片弥漫着肮脏气息的地方。
计划被打乱了，但一切并未结束。
只是，对手换成了这片大陆上最可怕、最难以预测的统治者。
而艾丝特尔，此刻坐在马车里学习文字。
她不再是一件待价而沽的商品，而是被冠以里维亚帝国公主之名，成为了棋盘上一枚真正重要的棋子。
将被命运裹挟着，进入一个更庞大、更危险的漩涡中心。
