早期经历与军事启蒙
王彦，字子才，河东上党（今山西长治）显赫家族出身，自幼痴迷军事，潜心研读《孙子兵法》《吴起兵法》等经典兵书，昼夜钻研战略战术，同时坚持骑射训练，寒来暑往从未间断，练就一身精湛武艺，为日后军旅生涯筑牢根基。
政和五年（1115年），宋徽宗检阅官军子弟，王彦凭借出众的骑射技艺与深厚的兵法造诣脱颖而出，获授“下班祗应”之职，成为禁军青年将官储备人才。此后，他远赴陕西，追随名将种师道两度深入西夏国境作战。在与西夏的多次攻城战和野外遭遇战中，王彦亲历复杂战场局势，学会了在艰苦环境下生存作战，更懂得依据地形与敌军情况制定战略，不仅积累了丰富实战经验，也深刻体悟战争的残酷与复杂，其军事思想得到重要启蒙。
投身抗金事业的开端
靖康元年（1126年），金军南下攻破汴京，“靖康之变”爆发，北宋灭亡，二帝被俘，百姓流离失所。目睹国破家亡的惨状，王彦痛心疾首，毅然告别妻儿，孤身渡河北上，前往河北西路招抚司应募抗金。
时任招抚司负责人的张所，素以坚决抗金著称，十分赏识王彦的军事才能与报国热忱，任命他为都统制，统率招抚司全部兵马。建炎元年（1127年）九月，王彦率领岳飞等十一名裨将及七千将士渡过黄河，直攻卫州新乡县金兵据点。此战中，王彦精心部署、身先士卒，岳飞等将领奋勇杀敌，宋军激战一日成功收复新乡，取得渡河抗金首捷。
然而，胜利引发金兵高度警惕，数万精兵迅速合围王彦所部。王彦冷静研判局势，深知正面交锋必遭重创，果断下令突围。宋军奋勇拼杀，转战数十里后进入共城（今河南辉县）西山。身陷困境的王彦并未气馁，积极派遣心腹联络两河义军，筹备再度抗金。期间，金兵以高官厚禄利诱王彦，他严词拒绝：“我一心报国，誓与金兵血战到底，绝不做卖国求荣之事！”其爱国气节赢得士兵们的衷心拥戴。
组建“八字军”
建炎元年（1127年），南宋初立，局势动荡，金军在北方势力强盛，频繁侵扰边境。王彦肩负收复失地、抗击金兵的重任，率七千精锐及十一裨将渡河作战，收复新乡的胜利意义重大，打破了金兵不可战胜的神话，极大振奋了南宋军民士气，为河北地区抗金斗争奠定基础，吸引了更多人投身抗金事业。
新乡大捷后，金兵调集数万大军围剿王彦所部，王彦率军突围至共城西山，成功联络到饱受金兵压迫、心怀怨恨的两河义军，得到广泛响应。为增强军队凝聚力与战斗力，王彦与士兵同甘共苦、关怀备至，赢得全军上下的信任与爱戴。士兵们为表忠诚与抗金决心，纷纷在面部刺上“赤心报国，誓杀金贼”八字，“八字军”由此得名，成为一支信念坚定、斗志顽强的抗金劲旅。
“八字军”威名远播，太行山地区义军首领傅选、孟德、刘泽、焦文通等纷纷率部归附，队伍迅速壮大至十几万人。他们在太行山依山结寨，构筑坚固防御工事，多次成功击退金兵围剿，令金兵束手无策，有金兵首领慨叹：“王都统砦坚如铁石，未易图也。”面对金兵骚扰粮道的阴谋，王彦设下伏兵重创敌军。“八字军”还结合太行山地形特点，灵活运用游击、伏击等战术，加强骑马、射箭、格斗等军事训练，战斗力持续提升，控制范围绵延数百里，成为南宋北方的坚实防线，有效牵制金兵兵力，为南宋抗金提供了重要支持。
举兵北伐与受阻
建炎二年（1128年），“八字军”势力日渐强盛，王彦认为北伐时机成熟，主动联络坚决抗金的东京留守宗泽，告知北伐计划并获其赞同。宗泽邀请王彦前往东京议事，王彦率领万名八字军渡河赴开封，金兵虽暗中尾随，却因忌惮其威势不敢阻拦。
抵达开封后，王彦与宗泽制定详细北伐计划：先攻取军事重镇太原，以此为据点逐步向北推进，收复河北、河东失地。为实现计划，王彦积极筹备粮草兵器，加强士兵训练，并联络其他抗金义军寻求协同作战。
然而，南宋朝廷内部主和派占据上风，黄潜善、汪伯彦等人主张向金乞和，坚决反对北伐，认为南宋国力薄弱，北伐只会徒增伤亡。当年七月，宗泽病逝，王彦失去朝廷内部重要支持。此后，王彦将兵马移交东京留守司，赶赴都城请求北上抗金，向黄潜善、汪伯彦力陈两河义军抗金期盼，恳请朝廷顺应民意出兵，却遭主和派阻挠，被取消觐见宋高宗的机会。
朝廷封王彦为武翼郎、阁门宣赞舍人，充御营平寇统领，意图将其调离抗金前线。王彦洞悉主和派用心，坚决拒绝任命，多次上书朝廷阐述北伐的重要性与必要性，均无回应。最终，北伐计划在主和派的阻挠下夭折，南宋错失收复失地的良机，金兵继续在北方肆虐，边境安全遭受更大威胁，军民抗金热情也受到严重打击。
川陕地区的抗战
建炎四年（1130年），金国大将完颜娄室占领潼关，川陕局势危急。南宋朝廷派遣张浚前往川陕安抚军民、处置战事，张浚举荐王彦为前军统制，王彦率领“八字军”奔赴川陕，投身抗金作战。
张浚计划在富平与金军决战，认为宋军兵力占优可一举破敌，但王彦与曲端坚决反对。王彦指出：“我军新集，士气虽锐，然纪律未齐，猝与敌遇，恐难取胜。且陕西地险，山川阻隔，若分兵据险，屯田积粟，使敌不得西犯，然后可图进取。”曲端亦主张“按兵据险，时出偏师”，警示“万一轻举，后忧方大”。
可惜张浚急于求成，不顾反对下令宋军在富平集结决战。结果正如王彦所料，宋军仓促应战、缺乏统一指挥，在金军攻击下迅速溃败，五路大军损失惨重，辎重尽失，川陕防线遭到严重破坏，金军长驱直入。此战虽败，却让王彦的军事才能与战略眼光得到广泛认可，其战略思想后续逐渐被朝廷采纳。
富平之战后，王彦历任利路钤辖官、金均房州安抚使，知金州（今陕西安康）。他深知金州是保卫川蜀的重要门户，积极整饬防务、加强军事建设。绍兴元年（1131年），王彦果断出击，平定李忠、桑仲等入蜀反贼，李忠逃往金朝，桑仲被部下所杀，维护了川蜀地区的社会稳定。同年冬天，伪齐秦凤经略使郭振率千余骑兵攻打白石镇，王彦与关师古合兵抵御，身先士卒、指挥有方，成功击退敌军，生擒郭振，收复秦州（今陕西天水县），巩固了川陕防线。
绍兴三年（1133年），完颜宗弼率金兵攻打川陕，张浚命王彦、吴玠、刘子羽等在兴元（今陕西汉中）协同御敌。二月，金兵攻陷洵阳、金州等地，王彦率领“八字军”在饶凤关与吴玠合兵重创金军。饶凤关是金兵进攻川蜀的必经之路，地势险要，王彦与吴玠率部坚守关隘，与金兵展开殊死搏斗。金军人披重甲强行登山，“八字军”居高临下，以滚木礌石、强弓硬弩顽强抵御六昼夜，多次击退金兵进攻及迂回偷袭。最终，金兵伤亡惨重被迫撤退，饶凤关之战的胜利成功阻止了金兵南侵，保卫了川蜀安全，“八字军”威名再度远扬。
