周小满像一道影子，在废墟与阴影间快速穿行。她的动作轻盈而精准，充分利用了每一个掩体，耳朵捕捉着风声之外的任何异响，眼睛如同最先进的扫描仪，分析着环境中的细微痕迹。
越接近昨日的仓库区域，她的神经绷得越紧。空气中似乎还残留着一丝若有若无的腥气，但那种巨蛙特有的、沉重的压迫感已经消失了。
她首先选择了一个较高的视点——一栋半塌的办公楼二楼，从这里可以俯瞰仓库前的空地和那片藏米的草丛。
耐心观察了将近二十分钟。空地上一片死寂，只有风吹动杂草的沙沙声。没有巨蛙的踪影，也没有人类活动的迹象。那袋米，依然静静地躺在原处的草丛里，帆布袋的颜色在枯黄草叶中若隐若现，似乎没有人动过。
这是个好消息，但周小满不敢大意。巨蛙可能只是暂时离开，或者潜伏在附近的建筑里。而那个窥视者，更是未知数。
她决定再靠近一些。如同狸猫般从楼上溜下，借助残垣断壁的掩护，悄无声息地接近那片草丛。在距离米袋大约五十米的一堆工业废料后，她再次停下，伏低身体，将感知提升到极致。
没有心跳声，没有呼吸声，除了微风，周围一片死寂。她甚至能“闻到”米袋散发出的、淡淡的谷物气味，没有混杂其他人类或怪物的味道。
看来，巨蛙确实已经离开，而那个窥视者要么并未追踪至此，要么就是耐心极好，仍在等待。
时机稍纵即逝。周小满不再犹豫，她如同离弦之箭般从废料堆后冲出，几个起落便冲到草丛边，一把抓起那袋沉重的大米，迅速环顾四周，确认没有惊动任何东西，然后立刻沿着原路快速撤回。
整个过程不到一分钟，顺利得让人难以置信。
直到退回相对安全的废墟深处，周小满才稍稍松了口气。她检查了一下米袋，除了沾了些泥土和草叶，没有任何破损。沉重的分量让她感到一种久违的踏实。
然而，就在她准备返回车库与众人汇合时，她的目光无意间扫过不远处的地面——那里有一些不寻常的痕迹。
她小心地靠近观察。是粘液干涸后留下的暗绿色印记，蜿蜒指向工业区的更深處。从印记的大小和形状看，正是那两只巨蛙留下的。但它们移动的方向……并非是漫无目的的游荡，而是显得很有指向性，仿佛被什么东西召唤着，朝着同一个方向而去。
那个方向，恰好与苏洛所说的第三实验室所在的核心区域大致吻合。
周小满心中升起一股不祥的预感。巨蛙的异常动向，是否与实验室有关？那里正在发生什么？
但现在不是深究的时候。食物到手，必须尽快返回。她将米袋扛在肩上，最后看了一眼巨蛙消失的方向，转身迅速消失在废墟的阴影中，向着车库方向潜行而去。
当周小满扛着那袋沉重却令人心安的米袋回到车库时，压抑的气氛瞬间被打破。麦迎和林晚星几乎要哭出来，就连一向冷静的苏洛也长长舒了一口气，脸上露出了真切的笑容。
首要任务是生火做饭。但这在危机四伏的工业区里是奢侈且危险的。周小满选择在车库最深处，一个靠近破损通风口的地方，用捡来的破铁桶搭建了一个简易灶台。这样烟雾能部分散去，火光也不易被远处察觉。
水是另一个问题。附近没有可靠水源，只能用之前收集的、带着铁锈味的雨水。周小满让苏洛用找到的少量木炭（从废弃烧烤架里抠出来的）进行简单的过滤。
淘米的过程几乎带着一种神圣的仪式感。林晚星小心地将受潮结块的米搓散，挑出明显的虫蛀和石子，麦迎则负责看管火候。当米和水放入铁桶，盖上找到的破锅盖，火焰舔舐桶底时，所有人都围坐在旁边，眼睛一眨不眨地盯着。
等待的时间漫长而充满期待。渐渐地，一丝丝蒸汽伴随着久违的米香从锅盖边缘溢出。那香气在充满霉味和化学气味的环境里，显得如此格格不入，却又如此温暖人心。
林晚星的眼泪无声地滑落，她想起了母亲做的饭菜。麦迎咽着口水，眼神恍惚。苏洛推了推眼镜，掩饰着内心的波动。就连周小满，那冰冷的表情也似乎柔和了一丝，她看着跳动的火焰，仿佛在看一个遥远的梦。
饭终于熟了。没有菜，没有盐，只是最纯粹的白米饭。但每人分到那一小碗烫手、喷香的米饭时，都像得到了世界上最珍贵的礼物。她们小心翼翼地吹着气，小口小口地咀嚼着，让米粒的甜香在口中慢慢化开，温暖着冰冷的胃袋和近乎麻木的味蕾。
这顿饭吃得异常安静，没有人说话，只有轻微的咀嚼声和满足的叹息。简单的食物带来的不仅是生理上的能量补充，更是精神上的巨大慰藉。它暂时驱散了“食人”提议带来的阴霾，重新点燃了活下去的信念。
饭后，气氛明显松弛了一些。麦迎和林晚星靠在一起，低声说着话，内容不再是纯粹的恐惧，偶尔还夹杂着对未来的些许憧憬。苏洛仔细地将剩下的米饭用找到的干净塑料袋装好，妥善保管，这是他们接下来几天生存的保障。
周小满则利用这段时间，仔细擦拭保养那根钢筋，同时将侦查时看到的巨蛙异常动向告诉了苏洛。
“朝着核心区去了？”苏洛皱起眉头，“这很不寻常。普通变异体通常是领地性的或者随机游荡。这种有明确指向性的聚集……除非那里有更强大的吸引源，比如……更高阶的变异指挥单位，或者……实验室泄露出的某种高浓度信息素或能量信号？”
她的分析让刚刚放松的气氛又凝重起来。
短暂的休整即将结束。食物的获得解决了燃眉之急，但前路的艰险并未减少。
