楚巽被押往京城的那日，江南下起了缠绵的秋雨。沈清辞在竹林别院的厢房内处理伤口，额角那道从眉骨延伸至颧骨的疤痕刚拆完线，狰狞的红肉翻卷着，在铜镜里映出触目的痕迹。秦伯端来药膏，声音带着难掩的惋惜：“小姐，这疤痕怕是消不去了……萧陛下已派御医带着特效药赶来，或许还有转机。”
沈清辞抬手抚摸疤痕，指尖触到凹凸的皮肉，没有半分瑟缩，反而轻轻笑了：“不必了。一道疤痕而已，无碍性命，便留着做个念想吧。”
她心中清楚，这道疤痕不仅刻在脸上，更断了她回归朝堂的可能。昔日沈清辞，是惊才绝艳的南楚遗脉，是与萧景琰并肩作战的功臣，容貌与才智同样闻名天下。如今额角带疤，纵然朝廷不介意，宗室与世家也定会借机发难，说她“有损国体”，反而会成为萧景琰的掣肘。倒不如借着这道疤痕，彻底隐于市井，了却过往牵挂。
秦伯欲言又止，终究只是叹了口气。他跟随沈清辞多年，深知她性情坚韧，一旦做出决定，便不会轻易更改。
三日后，萧景琰的密信与御医一同抵达。密信中满是焦急与担忧，字里行间皆是“速来京城医治”“朕不在乎容貌”的恳切，甚至承诺愿以皇后之位待她，让她光明正大地留在身边。沈清辞读完密信，指尖摩挲着信纸边缘，眼中泛起温润的水光，却终究提笔写下回信：“景琰亲启，疤痕已成，无需医治。江南百姓尚需教化，书院初建，缺一主事之人。朕（昔日南楚公主的自称，仅用于与萧景琰私信）愿留在此地，以布衣之身践行护民之诺。你我相约太平，不必拘泥于朝堂相见，百姓安居乐业，便是最好的重逢。”
她将密信交给秦风的部下，又送走了欲言又止的御医，转身便让人变卖了竹林别院，带着秦伯前往苏州城内一处刚修缮完毕的书院。这书院是她用萧景琰赏赐的金银所建，取名“明善书院”，旨在为寒门子弟提供求学之地，也为江南培养教化人才。
书院开学那日，细雨初歇。沈清辞换上一身洗得发白的青布儒衫，用一方素色绢帕轻轻遮住额角疤痕，以“沈先生”的身份出现在学子们面前。三十余名学子大多是江南各地的寒门子弟，衣着朴素却眼神明亮，见先生到来，纷纷起身行礼。
“诸位同窗，”沈清辞声音温和却沉稳，“今日入我明善书院，不求你们金榜题名、光宗耀祖，只求你们明辨是非、心存善念，日后无论身处何方，都能做一个有益于百姓、无愧于天地之人。”
她没有提及自己的过往，也没有炫耀渊博的学识，只是从《诗经》中的农事诗篇讲起，结合江南的农桑实际，教学子们如何将书本知识运用到生活中。她会带着学子们下田观察稻禾生长，教他们辨认五谷；会在书院后院开辟小菜园，让他们体验耕种之苦；会讲解水利知识，结合南楚的治水经验，为附近村落提出灌溉建议。
学子们起初对这位神秘的沈先生充满好奇，不知她为何总用绢帕遮额，也不知她为何既懂经史子集，又通晓农桑水利。但渐渐地，他们被沈清辞的学识与耐心所折服。有学子家中贫困，无力购买笔墨，她便用自己的俸禄悄悄资助；有学子因不懂礼仪被嘲笑，她便私下教导，告诉他们“礼之本，在敬人，不在衣冠”；有学子质疑读书无用，她便带着他们走访市井，看商铺账册如何运用算术，看官府告示如何影响民生，让他们明白“学识之用，在济人，不在虚名”。
一日，书院组织学子前往苏州城考察，恰巧遇到萧景琰派来的江南巡查御史——正是当年科举改革录取的寒门状元李修文。李修文一眼便认出了沈清辞，虽见她额角带疤、衣着朴素，却依旧难掩激动，正要上前行礼，却被沈清辞用眼神制止。
私下里，李修文在书院偏院拜见沈清辞，声音哽咽：“沈大人，陛下日日挂念您，多次提及要接您回京。您为何要如此委屈自己？”
沈清辞摘下绢帕，露出那道疤痕，坦然笑道：“李御史，我如今只是明善书院的沈先生，不是什么沈大人。这道疤痕于我而言，不是屈辱，而是警醒，警醒我莫忘初心，莫恋虚名。你回京后，替我转告陛下，江南百姓安好，书院学子勤勉，便是我最大的心愿。”
她顿了顿，补充道：“如今‘靖宣盛世’初显，朝堂清明，百姓安居，这便够了。我是否回京，是否留名青史，又有何重要？只要天下太平，百姓幸福，我这道疤痕，便值得。”
李修文看着她眼中的澄澈与坚定，心中满是敬佩，躬身道：“臣遵旨。沈先生放心，臣定会如实禀报陛下，也会暗中照拂书院，不让宵小之辈骚扰。”
送走李修文后，沈清辞回到课堂，继续为学子们讲解《孟子》中的“民为贵，社稷次之，君为轻”。她的声音平静却有力，额角的疤痕在烛光下若隐若现，却丝毫不影响她的气度。学子们专注地听着，眼中闪烁着对知识的渴望，对未来的憧憬。
日子一天天过去，明善书院的名声越来越大，不仅江南各地的寒门子弟纷纷前来求学，就连一些世家子弟，也慕名而来，想要拜沈先生为师。沈清辞来者不拒，只要学子心存善念、勤奋好学，她便倾囊相授。她会教世家子弟体恤民情，带着他们去田间劳作，让他们体会百姓疾苦；会教寒门子弟自尊自强，告诉他们“出身不可改，品行可修，学识可求”。
秦伯看着沈清辞每日与学子们为伴，脸上的笑容越来越多，心中的担忧也渐渐消散。他知道，小姐虽然放下了朝堂的权位，放下了曾经的荣耀，却在教书育人中找到了新的价值，实现了真正的心境升华。
这日，沈清辞带着学子们前往太湖考察水利，远远看到湖边有百姓正在祭祀河神，祈求来年风调雨顺。有学子不解地问道：“先生，河神真的能保佑我们吗？为何官府不兴修水利，反而要浪费钱财祭祀？”
沈清辞没有直接回答，而是带着学子们沿着太湖岸线行走，指着远处的堤坝说道：“真正能保佑百姓的，从来不是河神，而是坚固的堤坝，是科学的水利规划，是为民办实事的官员。祭祀不过是寻求心理安慰，唯有脚踏实地，才能抵御天灾。”
她让学子们测量水位，绘制地形，结合所学的水利知识，制定出一套简单的太湖防汛方案，交给当地官府。官府官员见方案切实可行，且出自一群书院学子之手，大为震惊，立刻按照方案兴修水利。次年汛期，太湖果然平安无事，百姓们纷纷称赞明善书院的沈先生与学子们功德无量。
消息传到京城，萧景琰在御书房内看着李修文的奏报，心中满是欣慰与思念。他知道，沈清辞虽未回京，却以另一种方式践行着“不负苍生”的承诺，她的功绩，虽不载于朝堂史册，却会永远留在江南百姓的心中。他提笔写下一道圣旨，暗中赏赐明善书院大量书籍与钱财，却没有提及沈清辞的名字，只称“嘉奖明善书院教化有功”。
沈清辞收到赏赐后，只是淡淡一笑，将书籍分给学子们，将钱财用于修缮书院、资助贫困学子。她依旧每日穿着青布儒衫，用素色绢帕遮着额角的疤痕，在课堂上为学子们传道授业，在田间地头为百姓们排忧解难。
有人问起她的过往，她只笑道：“往事如烟，不值一提。”有人好奇她的疤痕，她便坦然道：“这是岁月的印记，是人生的勋章。”
夕阳西下，沈清辞站在书院的晒书台上，看着学子们在院中嬉戏打闹，远处的江南水乡炊烟袅袅，稻浪翻滚。她抬手抚摸额角的疤痕，心中一片平静。她知道，自己或许永远不会再回到京城，永远不会再站在朝堂之上，永远不会被载入青史，但这又如何？
她曾是南楚公主，曾是平叛功臣，如今是明善书院的沈先生。身份在变，容貌在变，但那颗“护民”的初心，从未改变。青史留名又如何？无名无姓又如何？只要天下太平，百姓安居，她的人生，便已圆满。
然而，平静的日子并未持续太久。有传言说，琅琊王氏的残余势力并未彻底肃清，他们得知沈清辞隐居江南，且容貌受损，便暗中派人潜入苏州，想要抓住她，以此要挟萧景琰。同时，北狄的主战派也在暗中联络江南的反靖势力，想要趁机发动叛乱，破坏“靖宣盛世”。
沈清辞得知这些消息后，并未惊慌。她依旧每日教书育人，只是暗中让秦伯加强了书院的安保，同时将相关线索通过李修文传递给萧景琰。她知道，无论未来遇到多大的风浪，她都不会退缩，因为她的身后，是她深爱的土地，是她牵挂的百姓，是她与萧景琰共同守护的太平盛世。
夜色渐浓，书院内的烛火依旧明亮。沈清辞坐在灯下，为学子们批改课业，额角的疤痕在烛光下静静流淌着微光。她的脸上没有丝毫怨怼，只有从容与坚定。她知道，真正的伟大，从来不是站在高处受人敬仰，而是于平凡之中，坚守初心，默默奉献，直至生命的最后一刻。
