北狄使者在边境等候议和的消息传回京城时，萧景琰正对着案上的密信沉思。信纸是沈清辞从南楚寄来的，字迹清丽却力道沉稳，详细阐述着科举改革的构想：“世家垄断仕途久矣，寒门士子虽有经天纬地之才，却难有出头之日。若欲固国本、安民心，必先打破此局，以科举为桥，广纳天下贤才，方能让新政推行无阻。”
萧景琰指尖划过“打破垄断”四字，眼中闪过决然。平定叛乱、肃清影杀军后，朝堂虽趋稳定，但世家大族仍占据半数要职，他们凭借门第优势相互勾结，不仅阻碍新政推行，更在地方巧取豪夺，百姓怨声载道。沈清辞的建议，正是击中了治国的要害。
次日早朝，太和殿内文武百官分列两侧，气氛肃穆。萧景琰端坐龙椅，目光扫过阶下众人，沉声道：“今日召集众卿，是有一事宣布——朕欲推行科举改革，重启殿试，扩大寒门士子录取比例，凡身家清白、有真才实学者，无论出身贵贱，皆可应试。”
话音刚落，朝堂之上顿时一片哗然。吏部尚书王博彦出列，躬身道：“陛下三思！科举取士向来以门第为凭，寒门士子学识浅薄、礼仪生疏，若贸然扩大其录取比例，恐难胜任朝堂要务，反而会扰乱朝纲。”
王博彦出身琅琊王氏，是世家大族的代表，其话语一出，立刻引来多位世家官员附和：“王大人所言极是！世家子弟自幼饱读诗书、熟悉典章制度，乃是治国理政的不二人选。寒门士子骤登高位，定会忘乎所以，滋生贪腐之风。”
萧景琰面色平静，心中却早已料到这般阻力。他看向站在群臣末尾的监察御史张廉——此人出身寒门，凭借自身才学考取功名，为官清廉，多次弹劾世家官员的不法行为，正是沈清辞在密信中推荐的可用之人。
“张御史，你有何看法？”萧景琰开口问道。
张廉心中一震，上前一步躬身道：“陛下，臣以为科举改革势在必行！世家垄断仕途，导致贤才埋没，朝堂死气沉沉。臣出身寒门，深知寒门士子求学之难，若能给予他们机会，他们定会感恩戴德，尽心报国。至于礼仪生疏、学识浅薄之说，纯属无稽之谈——民间卧虎藏龙，不少寒门士子的才学，远胜世家子弟！”
“张廉！你竟敢污蔑世家子弟！”王博彦怒视着他，眼中满是杀意，“你不过是个寒门小吏，也敢在朝堂上大放厥词，真是不知天高地厚！”
“王大人息怒。”萧景琰抬手制止，“张御史所言，正是朕心中所想。世家子弟固然有贤才，但寒门士子亦不乏栋梁之材。若只因出身而将其拒之门外，便是埋没人才，不利于国家长治久安。”
他顿了顿，声音愈发坚定：“科举改革之事，朕意已决！即日起，由张御史牵头，制定科举改革细则：其一，取消门第限制，无论世家寒门，皆可报名应试；其二，扩大录取名额，殿试录取人数由原来的三十人增至六十人，其中寒门士子不得少于半数；其三，改革考试内容，除经义策论外，增设农桑、水利、兵法等实用科目，选拔真正能为百姓办实事的人才；其四，设立复试环节，由朕亲自出题监考，防止舞弊行为。”
“陛下！”王博彦还想劝阻，却被萧景琰厉声打断：“此事无需再议！若有谁敢阻挠科举改革，便是与朕为敌，与天下百姓为敌！王大人若再纠缠，朕便罢你的官，让你回家闭门思过！”
王博彦脸色惨白，不敢再言语，只能愤愤地退到一旁。其他世家官员见状，也纷纷噤声，心中虽不满，却也不敢公然违抗圣意。
退朝后，萧景琰留下张廉，在御书房商议科举改革的具体事宜。“张御史，此次科举改革，阻力重重，朕将此事托付给你，你可有信心办好？”萧景琰问道。
“臣定不辱使命！”张廉躬身道，“陛下推行科举改革，乃是利国利民的千古好事，臣愿鞠躬尽瘁，死而后已！只是，世家大族势力庞大，恐会在暗中作梗，干扰考试公平，还请陛下为臣撑腰。”
“你放心。”萧景琰点头，“朕会派秦风率领暗卫，暗中监督考试全过程，一旦发现舞弊行为，无论涉及何人，一律严惩不贷！另外，朕会下旨，命各地官员全力配合科举改革，为寒门士子提供便利，不得故意刁难。”
张廉心中大喜，连忙谢恩：“陛下英明！有陛下支持，臣定能顺利完成科举改革，为陛下选拔出一批真正的贤才。”
科举改革的消息传遍全国后，引起了巨大的反响。世家大族纷纷抱怨，认为萧景琰此举是在削弱他们的势力；而寒门士子则欢欣鼓舞，纷纷踊跃报名，希望能通过科举改变自己的命运。
沈清辞在南楚得知消息后，立刻写信给萧景琰，为他出谋划策：“世家大族若想作梗，大概率会在考试内容、阅卷录取等环节动手脚。陛下可让张御史严格保密考试题目，阅卷时实行糊名制，同时邀请南楚、西蜀等地的大儒参与阅卷，确保公平公正。另外，可在各地设立举报信箱，鼓励百姓举报舞弊行为，一旦查实，严惩不贷。”
萧景琰按照沈清辞的建议，一一部署。张御史也不负所望，制定了一系列严格的考试制度，确保科举改革的顺利推行。
殿试之日，京城贡院内，六十名考生端坐考场，奋笔疾书。萧景琰亲自监考，巡视在考生之间。他看到不少寒门士子身着粗布衣衫，却目光坚定，笔下生花，心中满是欣慰。而那些世家子弟，虽衣着华丽，却大多神色紧张，有的甚至抓耳挠腮，无从下笔。
考试结束后，阅卷工作在严格的监督下进行。张御史与几位大儒一起，逐份批阅试卷，实行糊名制，不看考生姓名籍贯，只看试卷质量。经过数日的紧张阅卷，最终确定了录取名单。
放榜之日，贡院外人头攒动，考生们焦急地等待着结果。当录取名单张贴出来时，人群中爆发出一阵欢呼——六十名录取考生中，有三十五名是寒门士子，其中第一名状元郎，竟是一位出身佃农家庭的书生李修文。
“李修文！他竟然中了状元！”有人惊呼道，“我认识他，他小时候还跟着父亲给地主家种地，没想到竟然有如此才学！”
“这科举改革真是好啊！让我们寒门子弟也有了出头之日！”一位落榜的寒门士子感慨道，“虽然我没中，但我相信，只要我继续努力，下次一定能考上！”
世家子弟则纷纷面露不满，有的甚至当场哭闹起来：“这不可能！李修文不过是个佃农之子，怎么可能中状元？一定是阅卷不公！”
王博彦等世家官员也趁机发难，联名上书，弹劾张御史阅卷不公，要求重新阅卷。萧景琰早有准备，将殿试的答卷公之于众，让天下百姓评判。百姓们看到李修文的答卷立意深远、文采斐然，远胜其他考生，纷纷称赞录取公平公正。王博彦等人见状，再也无话可说，只能作罢。
萧景琰在太和殿举行殿试传胪大典，亲自为录取的考生赐官。李修文被任命为翰林院修撰，其余寒门士子也纷纷被授予官职，有的留在京城，有的被派往地方，担任县令、县丞等职。
“李修文，朕知道你出身寒门，深知百姓疾苦。”萧景琰对李修文说道，“朕任命你为江南道监察御史，前往江南巡查吏治，弹劾贪官污吏，推行新政。你可不要辜负朕的期望。”
“臣定不负陛下厚望！”李修文躬身道，眼中满是感激与坚定，“臣会尽心尽责，为百姓办实事，绝不辜负陛下的信任！”
其他寒门官员也纷纷表示，定会忠心报国，为天下百姓谋福祉。萧景琰看着这些年轻而充满朝气的面孔，心中满是欣慰——他知道，这些寒门官员，将会成为他推行新政的中坚力量，成为巩固皇权的重要基石。
科举改革的成功，不仅打破了世家对仕途的垄断，推动了社会阶层的流动，更让新政得到了广泛的支持。寒门官员深知百姓疾苦，积极推行轻徭薄赋、兴修水利、鼓励农桑等政策，深受百姓爱戴。而世家官员也不得不收敛自己的行为，不敢再肆意妄为。
萧景琰将科举改革的成果写信告知沈清辞，字里行间满是喜悦：“清辞，科举改革大获成功，录取的寒门士子皆为贤才，新政推行愈发顺利。这一切，都离不开你的暗中相助。待江南之事了结，你务必回京，与朕一同见证这太平盛世。”
沈清辞收到信后，心中满是欣慰。她知道，科举改革只是一个开始，接下来还有更多的事情要做。她在南楚继续推行新政，安抚民心，同时关注着京城的局势。
然而，平静之下，危机仍在潜伏。王博彦等世家官员虽暂时受挫，却并未放弃，他们暗中联络宗室成员，勾结北狄使者，想要伺机反扑，推翻萧景琰的统治。而北狄可汗也只是暂时暂缓入侵，暗中整顿军备，等待进攻的最佳时机。
一场新的风暴，正在悄然酝酿。萧景琰与沈清辞，又将面临新的挑战。但他们心中充满了信心，只要两人同心同德，并肩作战，就没有克服不了的困难，就能守护好这来之不易的太平盛世。
