江南小镇的烟雨刚歇，沈清辞便褪去粗布衣裙，换上一身青衫儒巾，化名“沈先生”，随着南来的商队悄然踏入南楚旧地。车窗外，田垄荒芜，流民扶老携幼蜷缩在路边，孩童的啼哭与老者的叹息交织，刺得她心口发紧——靖元帝多年的压制与战乱的余波，让这片土地早已满目疮痍。
“沈先生，前面便是潭州城，也是南楚旧部聚集最多的地方。”商队领队低声提醒，“这里的百姓对朝廷积怨很深，尤其是前几日影杀军在城外劫掠粮车，更是让大家怨声载道，您可得小心行事。”
沈清辞点头，指尖摩挲着袖中萧景琰托秦风转交的密信。信中详细说明了南楚旧地的乱象：影杀军虽因“假死”暂缓屠城，却仍在暗中劫掠扰民；部分南楚旧部趁机煽动民心，声称要“复楚反靖”；而朝廷派来的安抚官员因不懂当地风土人情，推行的政策屡屡碰壁，矛盾愈发尖锐。
踏入潭州城，空气中弥漫着压抑的气息。街边店铺大多关门歇业，城墙上张贴着朝廷的安抚告示，却被人用污泥涂抹得面目全非。沈清辞刚找了家客栈落脚，便听到隔壁桌的汉子悲愤呐喊：“什么安抚政策！还不是换汤不换药！影杀军抢了我们的粮食，朝廷不管，反而要我们缴纳苛捐杂税，这日子没法过了！”
“就是！当年南楚覆灭，多少忠良惨死，如今沈陛下（百姓仍私下尊称沈清辞）也不在了，谁还能为我们做主？不如跟着楚将军反了！”另一人附和道，眼中满是决绝。
沈清辞心中一凛——楚将军便是南楚旧部的首领楚岳，当年是父亲麾下的副将，兵败后隐居山林，如今竟被推出来带头反抗。她立刻起身，走到那桌汉子面前，拱手道：“诸位兄台，在下沈某，游学至此，听闻诸位对朝廷政策颇有微词，不知可否详细说说？”
汉子们警惕地打量着她，见她衣着普通，神色温和，才渐渐放下戒备。“沈先生有所不知，”为首的汉子叹了口气，“朝廷说要减免赋税，可地方官却以‘弥补战乱损失’为由，变本加厉地搜刮；说要发放赈灾粮，可粮食到了我们手里，只剩下半袋霉米；影杀军在城外作乱，官兵却视而不见，这哪里是安抚，分明是欺压！”
沈清辞静静倾听，将百姓的诉求一一记在心中。当晚，她便借着夜色，悄悄前往楚岳的隐居地——城外的青龙山。山路崎岖，雾气弥漫，刚靠近山寨，便被巡逻的士兵拦下：“来者何人？深夜闯山寨，有何目的？”
“在下沈先生，特来拜见楚将军，为南楚百姓求一条生路。”沈清辞从容不迫，取出一枚当年父亲赐予楚岳的玉佩——这是她离开京城前，从秦风手中接过的信物。
士兵见玉佩眼熟，连忙入寨禀报。片刻后，楚岳亲自迎了出来。他已是满头白发，身形佝偻，却依旧目光如炬：“你是谁？为何会有先主的玉佩？”
“楚将军，晚辈沈清辞。”沈清辞摘下儒巾，露出真容，眼中满是敬意，“当年父亲蒙冤，多亏将军保护部分旧部脱险，晚辈一直铭记在心。”
楚岳眼中闪过震惊，随即老泪纵横：“少主！真的是你！传闻你在祭天大典上薨了，我还以为……”
“那是权宜之计。”沈清辞简要说明了假死的缘由与靖元帝的遗诏，“如今南楚百姓深陷水火，影杀军虎视眈眈，若再起战乱，只会让更多人丧命。晚辈此次前来，便是想与将军联手，推行新政，安抚民心，为南楚旧案平反。”
楚岳沉默片刻，眼中闪过一丝挣扎：“可朝廷多年来对南楚百般压制，如今说安抚，就能真的放下成见？我手下的弟兄，大多是当年南楚忠良之后，他们盼着复楚，盼着报仇啊！”
“报仇固然重要，但守护百姓更为关键。”沈清辞语气恳切，“将军试想，若再起战乱，影杀军定会趁机血洗南楚，到时候不仅报仇无望，百姓也会沦为刀下亡魂。如今萧将军真心想治理好南楚，只要我们推行合理的政策，让百姓安居乐业，让当年的冤案得以昭雪，比单纯的报仇更有意义。”
她取出早已拟定的新政草案：“这是晚辈制定的安抚政策，包括减免南楚旧地五年赋税、发放赈灾粮款、兴修水利、重用南楚旧部中有识之士、彻查当年冤案等。只要将军愿意配合，晚辈便可通过密信告知萧将军，让他下令推行。”
楚岳接过草案，仔细翻阅，眼中渐渐亮起光芒。草案中的每一条都切中要害，既考虑到了百姓的生计，也顾及到了南楚旧部的情感。“少主，你真的能保证萧将军会推行这些政策？”
“我以父亲的名义起誓。”沈清辞郑重道，“萧将军与我虽分属两国旧部，却都以护民为己任。他已在暗中部署，准备围剿影杀军，彻底解除南楚的威胁。”
楚岳思索良久，终于下定决心：“好！我信少主一次！我会约束手下弟兄，不再煽动民心，全力配合你推行新政。但若是朝廷言而无信，我楚岳便是拼了老命，也要为南楚百姓讨个公道！”
沈清辞心中松了一口气，随即与楚岳商议具体的推行方案。楚岳下令召回散布在各地的南楚旧部，协助朝廷安抚百姓；沈清辞则以“民间谋士”的身份，前往潭州府衙，面见朝廷派来的安抚使。
安抚使本是萧景琰的心腹，早已接到密令，得知“沈先生”便是沈清辞。两人见面后，沈清辞将新政草案交给了他，并详细说明了推行的要点。安抚使立刻下令，按照草案推行新政：开仓放粮，为流民发放粮食与衣物；张贴告示，宣布减免五年赋税；逮捕趁机搜刮民脂民膏的贪官污吏；重用南楚旧部中的有识之士，让他们参与地方治理。
新政推行之初，仍有部分百姓心存疑虑，不愿配合。沈清辞与楚岳亲自下乡，走村串户，向百姓解释新政的好处，倾听他们的诉求。遇到百姓有困难，便立刻让人解决；遇到贪官污吏欺压百姓，便严厉惩处。
有一次，沈清辞在下乡途中，遇到一户百姓因房屋被影杀军烧毁，只能住在破庙里，家中老人重病缠身，孩子嗷嗷待哺。她立刻让人送去粮食、衣物与药品，又安排工匠为他们重建房屋。百姓感激涕零，纷纷跪下磕头：“沈先生，您真是我们的再生父母啊！”
随着新政的逐步推行，南楚旧地的局势渐渐稳定下来。荒芜的田垄重新种上了庄稼，流民纷纷返乡，关门歇业的店铺也重新开张。百姓们感受到了朝廷的诚意，对朝廷的怨气渐渐消散，私下里都在称赞“沈先生”的智慧与仁德。
与此同时，沈清辞与萧景琰通过密信保持着密切联系。她将南楚旧地的民情、新政的推行情况一一告知萧景琰，为他制定治国策略提供参考；萧景琰则将围剿影杀军的进展、朝堂的局势告知她，让她放心。
“清辞，你提出的‘以工代赈’之策效果显著，南楚旧地的水利工程已动工，既解决了流民的生计问题，又改善了当地的农业条件。”萧景琰在密信中写道，“我已下令彻查南楚旧案，当年参与构陷的官员已被捕入狱，不日便可昭雪。影杀军的布防已侦查清楚，不日便会发动总攻，彻底解除南楚的威胁。”
沈清辞看着密信，心中满是欣慰。她提笔回信：“景琰，南楚百姓已渐渐接纳朝廷，只要影杀军被剿灭，冤案得以昭雪，南楚定会恢复往日的繁华。你围剿影杀军时务必小心，林啸性情残暴，切勿轻敌。我会在南楚协助安抚使稳定局势，为你后方护航。”
两人虽相隔千里，却心意相通，通过一封封密信，共同推动着南楚的稳定与发展。沈清辞虽隐于市井，无法再站在朝堂之上，却以“民间谋士”的身份，用自己的智慧与仁德，践行着“护民”的承诺，化解着地域矛盾，为南楚旧地的复苏注入了新的生机。
然而，平静之下，危机仍在潜伏。林啸察觉到南楚旧地的局势渐渐稳定，心中起了疑心，派亲信暗中调查，却意外发现了“沈先生”的存在。当得知“沈先生”的言行举止与沈清辞极为相似时，林啸眼中闪过一丝阴狠：“沈清辞！你果然没死！萧景琰，你竟敢欺瞒本将，看来血洗南楚，势在必行！”
他立刻下令，调动影杀军主力，向潭州城逼近，想要趁新政尚未稳固，发动突袭，血洗南楚旧地。同时，他还暗中联络北狄可汗，约定南北夹击，共同对付大靖。
潭州城的百姓得知影杀军即将来袭，顿时陷入恐慌。安抚使急忙派人向萧景琰求援，同时召集兵力，准备守城。楚岳也下令集结南楚旧部，与朝廷军队并肩作战。
沈清辞站在潭州城的城楼上，望着远方尘土飞扬的方向，眼中闪过一丝冷冽。她知道，一场新的大战即将爆发，这不仅是对她与萧景琰新政的考验，更是对南楚百姓命运的考验。
“景琰，希望你能及时赶到。”沈清辞在心中默念，随即转身对安抚使与楚岳说道，“诸位放心，影杀军虽来势汹汹，但他们不得民心，且长途奔袭，必定疲惫。我们只需坚守城池，等待萧将军的援军，定能将他们一网打尽！”
安抚使与楚岳点了点头，眼中满是坚定。城楼上，士兵们紧握武器，严阵以待；城下，百姓们自发组织起来，运送粮草，修筑工事。一场关乎南楚命运的守城战，即将拉开序幕。而远在云梦泽的萧景琰，得知影杀军突袭潭州的消息后，立刻下令大军加速进军，驰援潭州。他知道，这一战，不仅要剿灭影杀军，还要彻底守护好南楚百姓，守护好他与沈清辞共同的理想。
