萧景琰的马车刚驶入南楚地界，京城便刮起一阵流言——有宗室暗中散播“沈清辞乃祸国妖女，谢渊叛乱、北狄犯边皆因她而起”的言论，朝堂内外人心浮动。沈清辞处理完赈灾粮款发放事宜，刚返回宫中，便察觉到空气中的异样，而萧景琰迟迟未传回音讯，更让她心头萦绕着不安。
深夜，沈清辞暗访秦风府邸，刚踏入内院便见他神色慌张地焚毁信件。“秦风，你在烧什么？”她厉声喝问，目光锐利如刀。秦风猝不及防，被信纸灰烬呛得咳嗽，露出的半片丝绢上，“影杀军”“三月之期”等字样赫然映入眼帘。
沈清辞心头一震，步步紧逼：“景琰是不是出事了？南楚到底发生了什么？你若再隐瞒，休怪我不客气！”
秦风深知瞒不住，扑通跪地，将靖元帝遗诏、影杀军威胁及萧景琰孤身赴南楚说服林啸的事和盘托出。“沈大人，陛下也是为了保护你，才不愿让你知晓。如今三月之期仅剩一月，林啸态度强硬，陛下吉凶未卜啊！”
帛书遗诏摆在面前，字字如刀剜心。沈清辞看着“血洗南楚旧地”的字句，指尖冰凉——她从未想过，自己的性命竟会牵扯数十万无辜百姓的安危。萧景琰的隐忍、他近日的反常、他孤身涉险的决绝，此刻尽数有了答案。
“愚蠢！”沈清辞红了眼眶，却不是为自己，而是为萧景琰的执拗，“他以为独自面对就能解决一切？林啸对靖元帝忠心耿耿，岂是轻易能说服的？”她来回踱步，脑中飞速思索，突然停下脚步，眼中闪过一丝决绝，“只有一个办法——假死。”
“假死？”秦风声线颤抖，“沈大人，这太冒险了！一旦被识破，不仅救不了南楚百姓，你我都将死无葬身之地！”
“不冒险，便是死局。”沈清辞语气坚定，“三日后便是祭天大典，是朝野瞩目、林啸必定关注的场合。我可在大典上制造意外身亡假象，让萧景琰‘奉旨’收敛我的‘遗体’，再暗中脱身。林啸见我已死，便不会启动影杀军；而萧景琰也能借‘哀悼’之名稳定局势，暗中寻找彻底掌控影杀军的机会。”
她顿了顿，补充道：“此事需绝对保密，仅你我与萧景琰知晓。你立刻派人快马加鞭赶往南楚，告知萧景琰我的计划，让他务必配合演戏。另外，需提前准备一具身形相似的女尸，换上我的衣物，再用药物毁去面容，避免被人识破。”
秦风虽忧心忡忡，却也深知这是唯一的破局之法，当即领命而去。
三日后，祭天大典如期举行。天坛之上，旌旗飘扬，文武百官分列两侧，宗室亲王端坐观礼席，气氛庄严肃穆。萧景琰已于昨日连夜赶回京城，神色憔悴，眼底布满红血丝，显然是“得知计划后悲痛难眠”。沈清辞身着繁复的祭祀礼服，手持玉圭，一步步走上祭台，神色平静得看不出丝毫异样。
祭典进行到“焚香告天”环节，沈清辞刚点燃香烛，突然身形一晃，捂住胸口剧烈咳嗽起来，嘴角溢出鲜血。“沈大人！”萧景琰惊呼着冲上前，将她抱住，眼中满是惊慌与悲痛。
百官哗然，观礼席上的宗室亲王也纷纷起身，面露诧异。沈清辞靠在萧景琰怀中，气息微弱，手指紧紧攥着他的衣袖，用只有两人能听到的声音说道：“景琰，保重……照顾好百姓。”说完，便头一歪，“没了气息”。
“清辞！清辞！”萧景琰抱着她的“遗体”，悲痛欲绝，声音嘶哑得几乎不成调，“传太医！快传太医！”
太医匆匆赶来，一番诊治后，面色凝重地摇了摇头：“陛下，沈大人……沈大人薨了。”
“轰”的一声，百官彻底炸开了锅。有人震惊，有人惋惜，也有宗室亲王眼中闪过一丝不易察觉的笑意。萧景琰抱着沈清辞的“遗体”，缓缓站起身，眼中满是血丝，声音带着压抑的悲痛：“沈大人为国操劳，鞠躬尽瘁，竟在祭天大典上猝然离世。传朕旨意，辍朝三日，为沈大人举行国丧，追封她为‘忠烈皇后’，厚葬于皇陵！”
他的声音悲痛却坚定，没有丝毫破绽。百官纷纷跪拜，高呼“陛下节哀”。而暗中观察的影杀军眼线，见沈清辞“确已身亡”，立刻悄然退去，向林啸传递消息。
大典结束后，萧景琰亲自将沈清辞的“遗体”送入灵堂。灵堂之内，烛火摇曳，哀乐低回。萧景琰独自站在灵柩前，看着里面那具面目模糊的女尸，心中五味杂陈。沈清辞已在秦风的护送下，乔装成宫女，从密道离开皇宫，前往江南隐居。
“清辞，委屈你了。”萧景琰在心中默念，眼中满是不舍与愧疚，“待我彻底掌控影杀军，稳定局势，定会接你回来。”
接下来的三日，萧景琰每日都在灵堂守灵，神色悲痛，茶饭不思。百官前来吊唁，见他形容枯槁，无不感慨他对沈清辞的情谊深厚。宗室亲王虽心中疑虑，却也找不到任何破绽——灵柩守卫森严，且太医已确认沈清辞“身亡”，由不得他们不信。
国丧期间，萧景琰一面假意哀悼，一面暗中部署。他下令秦风率领暗卫，密切监视林啸的动向，确保影杀军没有异动；同时，让楚峰彻查散播流言的宗室，将其秘密逮捕，以“造谣惑众、动摇国本”的罪名流放边疆，震慑朝野。
第三日，沈清辞的“葬礼”如期举行。送葬队伍绵延数十里，百姓们自发上街送行，哭声震天。他们感念沈清辞平定叛乱、赈灾济民的功绩，纷纷为她烧纸祈福。萧景琰身着丧服，走在送葬队伍最前方，神色悲痛，引得众人愈发同情。
林啸派来的亲信混在人群中，亲眼目睹了葬礼的全过程，确认沈清辞已“入土为安”，便立刻返回南楚，向林啸复命。林啸得知消息后，虽对沈清辞的“猝死”仍有疑虑，但见朝野上下都在哀悼，且萧景琰已追封她为皇后，便渐渐放下心来，暂时搁置了血洗南楚的计划，等待萧景琰进一步的指令。
葬礼结束后，萧景琰返回宫中，立刻召集心腹在密室议事。“如今清辞已安全脱身，林啸也暂时被稳住，但这只是权宜之计。”萧景琰神色凝重，“影杀军一日不除，南楚百姓便一日不得安宁。我们必须尽快找到林啸的藏身之地，彻底掌控影杀军。”
“陛下，秦风已查到，林啸隐藏在南楚云梦泽的一座湖心岛上，岛上戒备森严，易守难攻。”楚峰说道，“而且，影杀军的副统领对林啸忠心耿耿，想要策反难度极大。”
“湖心岛……”萧景琰思索片刻，眼中闪过一丝锐利，“林啸自以为藏身隐秘，实则已暴露行踪。秦风，你率领精锐暗卫，乔装成渔民，潜入云梦泽，暗中侦查岛上的布防；楚峰，你调动南楚边境的三万兵力，在云梦泽外围集结，一旦秦风得手，便立刻发动进攻，围剿影杀军。”
“属下遵命！”秦风与楚峰齐声领命。
萧景琰看着两人离去的背影，心中满是坚定。他知道，这场博弈还未结束，想要彻底破解遗诏死局，必须除掉林啸，掌控影杀军。而沈清辞的隐退，只是暂时的，他定会在不久的将来，扫清所有障碍，让她光明正大地回到京城。
然而，萧景琰并不知道，林啸虽暂时搁置了血洗南楚的计划，却并未完全信任他。他已暗中派亲信前往京城，调查沈清辞“猝死”的真相。同时，北狄可汗得知沈清辞“身亡”的消息后，认为大靖失去了重要的支柱，便加快了入侵的步伐，率领大军向边境逼近。
江南水乡，沈清辞乔装成一名普通的民间女子，隐居在一座偏僻的小镇。她站在窗前，望着远方的天空，心中满是牵挂。她牵挂萧景琰的安危，牵挂南楚百姓的命运，也牵挂着尚未平反的南楚旧案。
“景琰，你一定要保重。”沈清辞轻声说道，眼中满是坚定，“我会在江南等你，等你彻底平定影杀军，等你迎来真正的太平盛世。”
一场新的风暴，正在南楚云梦泽与北狄边境悄然酝酿。萧景琰能否成功围剿影杀军，掌控兵权？林啸的调查会不会发现假死的真相？北狄的入侵又将带来怎样的危机？一切都还是未知数。
