汉江渡口的火光尚未在天际散尽，沈清辞与萧景琰率领残部昼夜疾驰，三日后终于抵达荆楚边境的望江关。然而，关隘前并未见到接应的楚军，取而代之的是一队身着禁军服饰的士兵，为首之人手持靖元帝的明黄圣旨，高声喊道：“沈大人，萧将军，陛下有旨，邀二位即刻前往望江楼一叙，共商天下大计。”
萧景琰眉头紧锁，握紧腰间长枪：“又是鸿门宴！清辞，不可前往！”
沈清辞却望着望江楼的方向，眸色深沉。楼前旌旗招展，隐约可见荆楚百姓的身影被禁军围在楼下，心中已然明了——靖元帝竟用荆楚百姓作为筹码。她翻身下马，沉声道：“我去。若我未归，你立刻联络楚峰与谢明轩，起兵勤王，切勿因我一人，让百姓陷入万劫不复。”
“清辞！”萧景琰急欲阻拦，却被沈清辞以眼神制止。她整理了一下染血的官袍，孤身一人走向望江楼，每一步都似踏在刀尖之上。
望江楼内，檀香缭绕，靖元帝端坐主位，面前的案几上摆满了珍馐美味，却不见半分宴饮的欢愉。沈清辞踏入楼内，目光扫过四周手持利刃的禁军，最终落在靖元帝身上：“陛下以百姓为质，邀我前来，不知所谓的‘天下大计’，究竟是什么？”
“坐。”靖元帝抬手示意，语气平淡得仿佛只是寻常君臣议事，“沈卿，你我之间，不必如此剑拔弩张。朕知道，你心中怨恨朕杀了你的父皇，怨恨朕覆灭南楚。但朕今日，愿给你一个补偿。”
沈清辞并未落座，依旧挺直脊梁：“陛下的补偿，是用南楚数十万百姓的性命换来的？这样的补偿，我担不起，也不想要。”
“朕知道，你追查南楚旧案，并非为了复国，而是为了给你父皇正名，为了让荆楚百姓安居乐业。”靖元帝缓缓说道，“当年之事，朕承认，确实有亏欠。南楚太子并非谋反，而是朕与谢渊勾结，伪造密信，里应外合攻破南楚皇宫。朕杀他，是为了夺取皇位，也是为了斩草除根。”
这番话直白得令人心惊，沈清辞浑身颤抖，眼中满是悲愤：“你终于肯承认了！父皇一生仁厚，爱民如子，你却为了一己私欲，将他残忍杀害，还屠戮南楚宗室与百姓，这笔血债，你以为一句‘亏欠’就能抵消吗？”
“朕并非要抵消。”靖元帝站起身，走到沈清辞面前，目光复杂，“朕今日召你前来，是想给你一个选择。朕可以将皇位禅让给你，让你成为大靖的女帝，统领天下。你可以为南楚旧案平反，严惩谢渊等罪魁祸首，实现你所有的心愿。条件是，你必须放下仇恨，停止复仇，不要再追究朕当年的过错，好好治理天下，让百姓安居乐业。”
帝位禅让？沈清辞闻言，先是一愣，随即冷笑出声：“陛下以为，一个皇位，就能让我忘记父皇的血海深仇，忘记南楚百姓所受的苦难？你太天真了！”
“朕知道，这对你来说，很难。”靖元帝语气凝重，“但你想想荆楚的百姓。如今，谢渊已与北狄勾结，北狄大军压境，荆楚境内的内奸也已蠢蠢欲动。若你执意复仇，朕便下令撤去荆楚的所有防御，任由北狄与内奸屠戮百姓。到时候，荆楚将再次沦为人间地狱，你多年来的心血，也将付诸东流。”
他顿了顿，声音带着一丝威胁：“朕知道，你爱民如子，绝不会眼睁睁看着百姓受苦。只要你答应朕的条件，朕不仅会禅位给你，还会调动全国兵力，击退北狄，肃清内奸，让荆楚百姓永远远离战乱，过上安稳的日子。反之，若你不答应，荆楚百姓的死活，就与朕无关了。”
沈清辞浑身冰凉，如坠冰窟。靖元帝竟用荆楚百姓的性命来要挟她！这是她最无法容忍，也最难以抉择的事情。一边是父皇的血海深仇，是南楚旧案的真相，是无数冤魂的期盼；另一边是荆楚百姓的安危，是她多年来苦心经营的太平盛世，是无数百姓的生计。
“你好狠的心！”沈清辞声音颤抖，眼中满是绝望与愤怒，“用百姓的性命作为筹码，你配当一国之君吗？”
“朕是否配当君主，并不重要。”靖元帝神色平静，“重要的是，你会如何选择。是为了一己私仇，让无数百姓为你陪葬？还是放下仇恨，拯救荆楚百姓，成为一代明君？”
他走到窗边，推开窗户，指着楼下被禁军围困的百姓：“你看，这些百姓都曾受过你的恩惠，对你忠心耿耿。他们信任你，爱戴你，把你当作救星。你忍心让他们因为你的复仇之心，而死于非命吗？”
沈清辞顺着他的目光望去，只见楼下的百姓们面带恐惧，却依旧望着望江楼的方向，眼中满是期盼。他们不知道楼上发生了什么，却坚信沈清辞会保护他们。
看到这一幕，沈清辞心中的挣扎愈发剧烈。她想起了在荆楚推行新政时，百姓们脸上的笑容；想起了万民请愿时，百姓们对她的信任；想起了自己曾经许下的承诺，要让荆楚百姓安居乐业，远离战乱。
“朕给你一炷香的时间考虑。”靖元帝关上窗户，语气冰冷，“一炷香后，若你答应，朕便即刻下旨，禅位于你，并下令击退北狄，保护荆楚百姓。若你不答应，朕便下令，让禁军撤去防御，任由北狄与内奸入城。到时候，血流成河，生灵涂炭，这一切的后果，都将由你承担。”
禁军点燃一炷香，香灰缓缓落下，每一秒都似煎熬。沈清辞站在原地，心中天人交战。复仇，是她多年来的执念，是她活下去的动力。可若复仇的代价是无数百姓的性命，这样的复仇，还有意义吗？
她想起了父皇临终前的嘱托，让她“以民为本，守护南楚百姓”；想起了萧景琰的约定，要与她一起守护荆楚，过安稳的日子；想起了谢明轩、楚峰等人的支持，他们追随她，并非为了复国，而是为了正义与百姓的福祉。
香燃过半，沈清辞眼中的挣扎渐渐褪去，取而代之的是坚定。她缓缓开口，声音平静却带着千钧之力：“陛下，我可以答应你，放下个人仇恨，不再追究你的过错。我也可以接受禅位，成为大靖的女帝。但我有三个条件。”
靖元帝眼中闪过一丝喜色：“你说，只要朕能做到，定当应允。”
“第一，即刻下旨，禅位于我，并昭告天下，为南楚旧案平反，恢复南楚宗室的名誉，厚葬当年冤死的百姓。”沈清辞说道，“第二，立刻调动全国兵力，击退北狄，肃清荆楚境内的内奸，确保百姓的安危。第三，将谢渊及其党羽，还有所有参与当年南楚旧案的罪魁祸首，交由我处置，我要让他们受到应有的惩罚，给南楚百姓一个交代。”
靖元帝沉吟片刻，点了点头：“好，朕答应你！只要你履行承诺，这些条件，朕都可以满足。”
“陛下，你我之间，不需要承诺，只需要立字为据。”沈清辞说道，“我要你亲笔写下禅位诏书与南楚旧案平反的圣旨，盖上玉玺，交给我。同时，立刻下令，让禁军解除对百姓的围困，调动兵力，击退北狄与内奸。”
靖元帝没有犹豫，立刻让人取来纸笔，亲笔写下禅位诏书与平反圣旨，盖上玉玺，交给沈清辞。“朕已经按照你说的做了。”他说道，“现在，你可以履行你的承诺了。”
沈清辞接过诏书与圣旨，小心翼翼地收好。她走到窗边，推开窗户，对着楼下的百姓高声喊道：“乡亲们，我已与陛下商议妥当，陛下将禅位于我，为南楚旧案平反，击退北狄，保护大家的安危！从今日起，荆楚百姓将永远远离战乱，安居乐业！”
楼下的百姓们闻言，爆发出雷鸣般的欢呼，眼中满是喜悦与感激。
沈清辞看着百姓们的笑容，心中却没有丝毫的喜悦，只有沉甸甸的责任。她知道，接受禅位，只是一个开始。她不仅要治理好天下，守护好百姓，还要暗中收集证据，等待合适的时机，为父皇与南楚百姓讨回真正的公道。
就在这时，萧景琰率领着楚军赶到望江楼外，看到沈清辞安然无恙，心中松了一口气。他翻身下马，走进望江楼，看到靖元帝与沈清辞相对而立，心中满是疑惑：“清辞，陛下，你们……”
“景琰，事情已经解决了。”沈清辞说道，“陛下将禅位于我，为南楚旧案平反，击退北狄，保护百姓的安危。”
萧景琰眼中闪过一丝震惊，随即明白了沈清辞的用意。他走到沈清辞身边，目光坚定地说道：“清辞，无论你做什么决定，我都会支持你。从今往后，我会辅佐你，治理天下，守护百姓，实现我们的约定。”
靖元帝看着两人默契的模样，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即说道：“沈卿，萧卿，今日之事，便到此为止。朕会即刻下令，调动兵力，击退北狄与内奸。三日后，朕将在京城举行禅位大典，正式将皇位禅让给你。”
沈清辞点了点头：“陛下言而有信，我拭目以待。”
然而，沈清辞与萧景琰都没有注意到，靖元帝转身的瞬间，眼中闪过一丝阴狠。他并非真心想要禅位，只是权宜之计。他深知沈清辞威望甚高，若强行镇压，只会引发更大的叛乱。不如先将皇位禅让给她，让她成为众矢之的，然后再联合谢渊与北狄，伺机夺回皇位，将沈清辞与萧景琰一网打尽。
三日后，京城举行禅位大典。沈清辞身着龙袍，登上太和殿的宝座，成为大靖历史上第一位女帝。文武百官跪拜在地，高呼“吾皇万岁万岁万万岁”，声势浩大。
萧景琰站在百官之首，望着宝座上的沈清辞，眼中满是欣慰与坚定。他知道，从今日起，他们将面临更多的挑战与危机，但他会永远陪在她身边，与她并肩作战，守护这片土地与百姓。
然而，禅位大典刚刚结束，边境便传来急报：北狄大军突然撕毁盟约，大举南下，连破三城，直逼京城。同时，谢渊与三皇子萧承业的残余势力也在京城发动叛乱，控制了皇宫外围，意图夺取皇位。
沈清辞刚登上皇位，便面临内忧外患的双重危机。她坐在龙椅上，神色凝重，心中却异常平静。她知道，这是靖元帝的阴谋，也是她必须面对的挑战。
“传朕旨意！”沈清辞厉声下令，“萧景琰，任命你为兵马大元帅，率领全国兵力，抵御北狄大军；谢明轩，任命你为御史大夫，率领禁军，肃清京城叛乱；楚峰，任命你为荆楚太守，坚守荆楚，稳定后方；林岳，任命你为先锋将军，随萧景琰出征，抵御北狄！”
“臣等遵旨！”众人齐声领命，转身离去，各司其职。
沈清辞坐在龙椅上，望着空荡荡的大殿，眼中闪过一丝冷冽。靖元帝，谢渊，萧承业，北狄……你们以为这样就能打垮我吗？你们错了！我沈清辞，不仅要守住皇位，还要守护好百姓，为父皇与南楚百姓讨回公道！
一场决定天下命运的大战，再次拉开序幕。沈清辞作为大靖的女帝，将带领她的盟友与百姓，迎接前所未有的挑战。她能否击退北狄，肃清叛乱，巩固皇位，实现自己的承诺，一切都还是未知数。
