江陵城的夜色浸着微凉，沈清辞站在太守府书房窗前，望着远处沈公祠的点点香火，指尖捏着萧景琰送来的密信。信上用梅花暗号标注着真相：“陛下派镇南将军李嵩率三万大军入驻荆楚边境，名为协防，实则监视。李嵩乃太后旧部，行事狠辣，需多提防。”
“三万大军……”卫凛站在身后，语气凝重，“大人在荆楚深得民心，又肃清了大半世家势力，陛下这是怕您拥兵自重，生出复国之心啊。”
沈清辞将密信凑近烛火点燃，灰烬随风飘散。“帝王心术，本就多疑。”她声音平静，“李嵩此来，既是监视，也是试探。我们需步步为营，既不能让他抓住把柄，也不能让治水、赋税改革半途而废。”
话音刚落，门外传来通报：“大人，朝廷派来的慰问使李公公与镇南将军李嵩，已抵达江陵城外，请求入城拜见。”
“来的正好。”沈清辞整理了一下官袍，“卫凛，传令下去，城门大开，以礼相迎，但全城军队需严守戒备，不得有丝毫松懈。”
半个时辰后，李公公与李嵩率领一队亲兵进入江陵城。李公公依旧是那副谄媚模样，眼神却在暗中打量着城中景象；李嵩身着银甲，面容冷峻，目光锐利如鹰，扫过街道上安居乐业的百姓与规整的店铺，眼中闪过一丝忌惮。
太守府大堂上，沈清辞依礼相迎。“李公公、李将军远道而来，辛苦了。”她微微躬身，“荆楚郡刚平定世家叛乱，诸事繁杂，招待不周，还请海涵。”
李公公皮笑肉不笑地说道：“沈大人客气了。陛下听闻大人在荆楚政绩斐然，百姓安居乐业，特意派咱家与李将军前来慰问，顺便看看荆楚的情况。”他话锋一转，“不过，陛下也有些担忧，大人毕竟是南楚遗孤，如今在荆楚威望甚高，恐有奸人挑拨，引发不必要的误会。”
“公公此言差矣。”沈清辞立刻接口，语气诚恳，“臣虽为南楚遗孤，但自幼在大靖长大，深受陛下恩宠，才有机会施展抱负。治理荆楚，只为让百姓过上好日子，报答陛下的知遇之恩，绝无半分异心。若陛下不信，臣愿将荆楚兵权上交，只留文职，专心治理民生。”
李嵩冷哼一声，语气带着挑衅：“沈大人这话，未免太过虚伪。荆楚百姓为你立生祠，奉你如神明，你若想复国，振臂一呼，便可召集数十万大军，届时谁能阻拦？”
“李将军多虑了。”沈清辞神色不变，“百姓爱戴，是因为臣废除苛捐杂税、兴修水利，让他们得以安居乐业。这并非臣的个人威望，而是朝廷仁政的体现。若陛下派其他人来治理荆楚，推行同样的政策，百姓同样会感恩戴德。”
她转头对身后的官吏道：“取荆楚郡近半年的赋税账目与民生报表来，给李公公与李将军过目。”
很快，厚厚的账目与报表被呈了上来。沈清辞指着报表说道：“荆楚郡上半年减免赋税，府库收入虽减少，但百姓耕种面积增加了三成，商铺数量增加了五成，流民返乡者逾万人。这些都是实实在在的政绩，臣若有异心，何必如此劳心费力？”
李公公与李嵩翻看着账目与报表，神色渐渐凝重。账目清晰，数据详实，无可挑剔，显然沈清辞所言非虚。
“沈大人的政绩，咱家定会如实禀报陛下。”李公公收起谄媚的笑容，语气严肃了几分，“不过，陛下还有一道口谕，让大人即刻停止削弱世家势力，归还部分查封的家产。世家乃荆楚根基，过度打压，恐引发动荡。”
沈清辞心中冷笑，这分明是世家在背后游说的结果。“公公，世家勾结贪官、鱼肉百姓、阻挠治水，罪证确凿。”她语气坚定，“臣查封的只是他们贪污受贿、非法兼并的家产，合法家产并未触动。若归还这些非法所得，便是对百姓的不公，也会让之前的改革功亏一篑。还请公公回禀陛下，臣愿以项上人头担保，荆楚局势定会稳定，绝无动荡。”
李嵩眼中闪过一丝不悦：“沈大人这是要抗旨不遵？”
“臣不敢抗旨，只是据实禀报。”沈清辞躬身道，“陛下以民生为重，若知晓世家的所作所为，定会支持臣的决定。还请李将军与公公在荆楚多留几日，亲眼看看百姓的生活，再回禀陛下不迟。”
李公公与李嵩对视一眼，心中盘算着。他们此次前来，本就是为了试探沈清辞的虚实，若能留在荆楚，正好可以暗中监视她的动向，寻找她的把柄。“既然沈大人盛情邀请，那咱家与李将军便多留几日。”李公公说道。
接下来的几日，沈清辞每日陪同李公公与李嵩视察荆楚郡的治水工程、惠民仓、学校与医馆，让他们亲眼看到百姓们安居乐业的景象。百姓们见到沈清辞，纷纷上前问好，对她的爱戴溢于言表。
李公公与李嵩看在眼里，心中更加忌惮。他们知道，沈清辞在荆楚的威望已根深蒂固，若强行处置她，定会引发民变。
这日，李公公与李嵩借口游览江陵城，暗中联络了荆楚残余的世家势力，想要寻找沈清辞的把柄。然而，世家残余势力早已被沈清辞肃清，剩下的也都是安分守己之辈，根本不敢与他们勾结。
一无所获的两人回到太守府，脸色阴沉。李嵩对沈清辞道：“沈大人，陛下听闻你与南楚旧部仍有联系，此事是否属实？”
沈清辞心中一凛，知道这是李嵩的试探。“李将军，臣在荆楚治理民生，确实需要南楚旧部的协助。”她坦然承认，“但臣已将所有南楚旧部编入朝廷军队，由卫凛统一调度，绝无私下联络之事。若将军不信，可随时查阅军队名册与调动记录。”
李嵩没想到沈清辞如此坦然，一时语塞。他本想借此发难，却没想到沈清辞早已做好了准备。
当晚，沈清辞避开李公公与李嵩的眼线，让卫凛派人将一封密信送往京城，交给萧景琰。信中用梅花暗号写道：“李嵩、李公公监视甚严，陛下猜忌加深。荆楚世家残余已肃清，民生渐稳，但朝廷大军压境，处境艰难。请速寻机会，向陛下进言，化解猜忌，或设法调离李嵩。”
几日后，萧景琰的密信传回。信中写道：“陛下对荆楚局势心存疑虑，太后在旁煽风点火，主张削夺你的兵权。我已联合谢明轩，向陛下进言，称荆楚刚稳，若削夺沈清辞兵权，恐引发民变，建议让你继续治理荆楚，戴罪立功。陛下已同意，但要求你每月上报一次荆楚局势，不得隐瞒。李嵩暂不调离，仍驻边境监视。另，南楚旧部中有太后安插的眼线，需尽快排查。”
沈清辞看完密信，心中稍安。萧景琰的进言暂时化解了危机，但李嵩仍在边境虎视眈眈，太后的眼线也暗藏在身边，局势依旧不容乐观。
“卫凛，立刻排查所有南楚旧部，尤其是近期加入军队的人员，务必找出太后安插的眼线。”沈清辞下令道，“另外，每月上报的局势报表，需仔细斟酌，既要如实禀报政绩，也要适当暴露一些‘问题’，让陛下放心，避免功高震主。”
“是！”卫凛领命而去。
李公公与李嵩在荆楚停留了半月，未能找到沈清辞的任何把柄，只能起身返回京城。临行前，李公公对沈清辞道：“沈大人，咱家会将荆楚的情况如实禀报陛下，希望大人好自为之，切勿辜负陛下的信任。”
“多谢公公提醒，臣定当铭记在心。”沈清辞躬身相送。
看着李公公与李嵩的队伍远去，卫凛松了口气：“大人，他们终于走了。”
“这只是暂时的。”沈清辞眼中闪过一丝冷冽，“陛下的猜忌并未消除，太后也不会善罢甘休。我们必须尽快找出太后的眼线，巩固荆楚的局势，同时加快调查南楚旧案的步伐。只有掌握了足够的证据，我们才能在这场博弈中占据主动。”
她转身回到太守府，召集陈墨与几名核心官员，商议下一步的计划。“治水工程已完工，赋税改革也初见成效，接下来，我们要重点发展农业与商业，增加府库收入，同时暗中联络南楚旧部中的可靠之人，收集南楚旧案的证据。”
陈墨道：“大人，荆楚郡的铁矿资源丰富，我们可以开设铁矿场，打造农具与兵器，既可以满足百姓耕种之需，也可以增强军队的战斗力。”
“这个主意好。”沈清辞点头，“铁矿场由你负责，选址要隐蔽，避免被朝廷察觉。同时，要严格挑选工匠，确保技术不外泄。”
众人商议完毕，各自领命而去。沈清辞坐在书房中，心中思绪翻涌。她知道，接下来的路将会更加艰难，皇权的猜忌、太后的算计、世家的残余势力，都在等着她去应对。但她无所畏惧，因为她有百姓们的支持，有萧景琰与谢明轩的协助，更有一颗为百姓谋福祉、为南楚洗冤屈的坚定之心。
这日，卫凛传来消息，排查南楚旧部时，发现一名近期加入军队的校尉形迹可疑，频繁与境外联系。“大人，此人名为赵武，自称是南楚禁军的后裔，但我们查不到他的任何过往记录。昨日，我们截获了他发出的一封密信，上面用暗号写道：‘沈清辞信任寒门，重用陈墨，治水赋税皆有成效，民心所向，需尽快除之。’”
沈清辞眼中闪过一丝冷冽：“果然是太后的眼线。卫凛，立刻将赵武捉拿归案，严刑审讯，查明他的同党与太后的阴谋。”
“是！”卫凛领命而去。
沈清辞知道，这只是太后阴谋的冰山一角。太后绝不会容忍她在荆楚站稳脚跟，定会想方设法除掉她。她必须尽快查明赵武的同党，将太后的眼线一网打尽，同时加快调查南楚旧案的步伐，找到足以扳倒太后与靖元帝的证据。
夕阳西下，太守府的烛火再次燃起。沈清辞翻开南楚旧案的卷宗，仔细查找着线索。她知道，每一步都必须小心翼翼，稍有不慎，便会万劫不复。但她已经做好了准备，无论遇到什么困难，她都将坚守自己的誓言，治理好荆楚郡，为父皇与族人报仇雪恨。
