泄洪渠工地的晚霞正浓，沈清辞握着李公公传来的圣谕，指尖因用力而泛白。圣谕措辞隐晦，却字字透着靖元帝的猜忌——“治水过急，恐扰世家根基”“赋税未核，妄动刀兵非明君之道”，末了催促她即刻启程回京，否则以“抗旨”论处。
“大人，这分明是世家在背后作祟，借陛下之手阻挠我们！”卫凛怒声道，“治水工程还差最后半月便可完工，此时回京，之前的心血就全白费了！”
沈清辞沉默片刻，将圣谕折起塞进袖中。“李公公那边，你先以‘治水收官需安抚工匠’为由拖延三日。”她目光锐利，“这三日，我们要做两件事：一是赶完泄洪渠收尾工程，二是彻底查清荆楚赋税的猫腻。世家最怕的就是民心所向，只要我们握住赋税改革的主动权，就算回京，他们也动不了我们。”
当晚，沈清辞命人封锁太守府档案房，将所有赋税卷宗搬到议事堂，与陈墨、卫凛及三名寒门出身的正直官吏彻夜核查。烛火彻夜未熄，卷宗堆积如山，一行行密密麻麻的账目背后，藏着触目惊心的真相——
荆楚郡每年额定赋税应为五十万两白银，可近十年上报朝廷的数额均在八十万两以上，多出来的三十万两，全由世家与前任官员勾结分摊。更令人发指的是，世家不仅虚报自家田亩数量、将赋税转嫁给百姓，还私设“人头税”“河工捐”等十余种苛捐杂税，甚至在灾年依旧强征赋税，导致无数百姓卖儿鬻女、流离失所。
“这些蛀虫！”卫凛一拳砸在案上，卷宗散落一地，“林家去年虚报田亩三千亩，竟让周边三县百姓替他们缴纳赋税；王家私设的‘盐铁税’，比朝廷定价高出三倍，百姓根本吃不起盐！”
沈清辞翻看着眼下的灾年赋税记录，上面清晰写着“沅江泛滥，民无颗粒，仍征粮五万石”，落款是前任太守与谢家的印章。她指尖冰凉，心中却燃着怒火：“百姓在生死线上挣扎，他们却在中饱私囊。这赋税，必须改！”
次日清晨，沈清辞未等李公公催促，便召集荆楚郡所有官吏与世家代表前往太守府议事。大堂之上，她将核查后的赋税账目掷于案上，声音震彻大殿：“本太守查明，近十年荆楚郡虚报赋税三百万两，私设苛捐杂税十余种，皆由世家与前任官员勾结所为！今日我便宣布，即刻废除所有苛捐杂税，免除荆楚郡三年赋税，所有世家虚报的田亩赋税，一律作废！”
此言一出，满堂哗然。世家代表们脸色骤变，谢家家主谢明远率先发难：“沈大人，赋税乃朝廷定制，岂能擅自减免？你此举是违抗祖制，动摇国本！”
“祖制？”沈清辞冷笑一声，拿起一本灾年赋税记录，“谢大人，沅江泛滥之年，百姓颗粒无收，你们却强征五万石粮食，这就是你口中的祖制？世家霸占七成土地，却让百姓替你们缴纳赋税，这就是你口中的国本？”
她将记录扔到谢明远面前，“本太守的祖制，是让百姓有饭吃、有衣穿；本太守的国本，是民心所向！今日这赋税改革，容不得你们置喙！”
“你敢！”林家家主林世昌拍案而起，“荆楚世家百年根基，岂容你一个南楚遗孤肆意妄为？你若执意如此，我们便联名上书朝廷，弹劾你擅改赋税、意图谋反！”
“谋反？”沈清辞眼中闪过一丝冷冽，“你们勾结贪官、鱼肉百姓、中饱私囊，才是真正的谋反！今日我便明明白白告诉你们，赋税改革我意已决，谁若敢阻拦，休怪我不客气！”
她转头对卫凛道：“传我命令，即刻查封所有世家的账房，追缴近十年贪污的赋税，若有违抗，以勾结叛逆论处！”
卫凛领命而去，世家代表们见状，无不心惊胆战。谢明远与林世昌对视一眼，深知沈清辞手握证据，且深得民心，此刻反抗无异于以卵击石，只能愤愤不平地坐下。
赋税改革的消息很快传遍荆楚郡，百姓们起初不敢相信，直到看到太守府张贴的告示，又看到士兵们查封世家账房、追缴贪污赋税，才纷纷欢呼雀跃。江陵城的百姓自发涌上街头，敲锣打鼓，庆祝这来之不易的好日子。
“沈大人真是我们的再生父母啊！”一名老农捧着刚领到的追缴赋税银两相拥而泣，“我儿子去年为了缴纳苛捐杂税，被迫卖去当兵，如今终于可以接他回家了！”
“三年免税！我们终于可以喘口气了！”一名织布妇人说道，“之前苛捐杂税太多，我们织的布还不够缴税，如今终于可以攒点钱，给孩子买件新衣服了！”
沈清辞趁热打铁，下令将追缴的赋税全部用于民生：给流民分发种子与农具，鼓励他们开垦荒地；修缮破败的学校与医馆，让孩子们有书读、百姓们有病可医；同时设立“惠民仓”，囤积粮食，以备灾年之需。
在她的治理下，荆楚郡的局势日渐稳定，流民纷纷返乡，商铺重新开业，街道上恢复了往日的繁华。百姓们对沈清辞的敬佩与爱戴也与日俱增，不少地方的百姓自发组织起来，为沈清辞修建生祠。
这日，沈清辞前往江陵城外的惠民仓视察，远远便看到一片新修的院落，匾额上写着“沈公祠”三个大字。祠前香火鼎盛，百姓们纷纷跪拜，祈求沈清辞福寿安康、荆楚永享太平。
沈清辞心中一震，连忙走上前，对跪拜的百姓们说道：“乡亲们，快起来！我只是做了我该做的事，何德何能让大家为我立生祠？”
“沈大人，您是我们荆楚百姓的救命恩人啊！”一名白发老者说道，“若不是您废除苛捐杂税、减免三年赋税，我们恐怕都活不过这个冬天。这生祠，是我们百姓的一片心意，您一定要收下！”
“是啊，沈大人！”其他百姓纷纷附和，“您为我们谋福祉，我们无以为报，只能为您立生祠，日夜祈福，愿您长命百岁、官运亨通！”
沈清辞看着眼前的百姓们，心中满是感动与坚定。她知道，这生祠不仅是百姓们对她的爱戴，更是对她的期望。她必须更加努力，治理好荆楚郡，不辜负百姓们的信任与支持。
然而，世家并未彻底放弃反扑。这日，沈清辞正在沈公祠与百姓们交谈，突然接到禀报：谢明远与林世昌暗中联络了周边州郡的世家势力，集结了数千名家丁，以“清君侧、诛妖女”为名，向江陵城进军，想要推翻沈清辞的统治。
“来得正好！”沈清辞眼中闪过一丝决绝，“卫凛，立刻调集兵力，严守江陵城四门。陈墨，你带人加固城防，准备抵御进攻。”
“是！”卫凛与陈墨领命而去。
百姓们得知世家要攻打江陵城，纷纷主动要求参军，协助沈清辞抵御进攻。“沈大人，我们愿意跟您一起守城！”一名青年说道，“您为我们做了这么多，我们不能让您被世家伤害！”
“是啊，沈大人！我们跟世家拼了！”其他百姓纷纷附和，拿起锄头、扁担等农具，想要加入守城队伍。
沈清辞看着眼前的百姓们，心中满是感动。“乡亲们，谢谢你们！”她说道，“守城是军人的职责，你们只需安心待在城中，保护好自己的家人。相信我，我一定会击退世家的进攻，保护好江陵城，保护好大家！”
她下令将百姓们劝回城中，同时加紧部署防御。世家的军队很快便抵达江陵城外，将城池团团围住。谢明远与林世昌骑着马，来到城下，厉声喊道：“沈清辞，你速速打开城门，投降伏法！否则，我们攻破城池后，定将你碎尸万段！”
“谢明远、林世昌，你们勾结外敌，叛乱谋反，罪该万死！”沈清辞站在城楼上，声音洪亮，“今日我便替天行道，将你们一网打尽！”
她一声令下，城楼上的士兵们立刻发起进攻，箭矢如雨般射向城下的世家军队。世家军队纷纷倒下，阵脚大乱。谢明远与林世昌见状，怒不可遏，下令军队攻城。
双方展开激战，杀声震天。沈清辞的士兵们训练有素，装备精良，再加上陈墨设计的守城器械，很快便占据了上风。百姓们也纷纷登上城楼，为士兵们运送粮草与箭矢，呐喊助威。
激战持续了三日三夜，世家军队伤亡惨重，最终溃败而逃。谢明远与林世昌被士兵们擒获，押到沈清辞面前。
“沈清辞，你别得意！”谢明远厉声嘶吼，“我们世家势力庞大，你今日杀了我们，他日我们的族人定会为我们报仇！”
“报仇？”沈清辞冷笑一声，“你们残害百姓，作恶多端，早已天怒人怨。今日我便将你们斩首示众，以慰百姓之愤！”
她当即下令，将谢明远与林世昌押到城楼下，斩首示众。百姓们纷纷欢呼雀跃，对沈清辞的支持也更加坚定。
击退世家的反扑后，荆楚郡的局势更加稳定。沈清辞趁机进一步削弱世家势力，收回被兼并的土地，分配给无地农民。同时，她大力发展农业与商业，鼓励百姓们开垦荒地、经商贸易，荆楚郡的经济日渐繁荣。
这日，沈清辞正在太守府处理政务，卫凛匆匆进来禀报：“大人，萧将军派人送来密信，说靖元帝已经知晓您在荆楚郡的所作所为，心中颇为忌惮，已派大军前往荆楚郡，名为‘支援’，实则是想监视您的动向。”
沈清辞心中一沉。靖元帝的猜忌果然越来越深。她知道，荆楚郡的局势刚刚稳定，若此时与朝廷大军发生冲突，只会让百姓们再次陷入战乱。但她也不能坐以待毙，任由靖元帝摆布。
“知道了。”沈清辞淡淡说道，眼中闪过一丝冷冽，“传我命令，全军戒备，同时安抚百姓，告知他们朝廷大军是来支援荆楚郡的，让他们不必惊慌。另外，密切关注朝廷大军的动向，若有任何异常，立刻禀报。”
卫凛领命而去。沈清辞坐在太守府的书房中，望着窗外的江陵城，心中思绪翻涌。她知道，接下来的日子将会更加艰难，她不仅要应对靖元帝的猜忌与朝廷大军的监视，还要继续治理荆楚郡，为百姓们谋福祉。但她无所畏惧，因为她有百姓们的支持，有萧景琰的援助，更有一颗为百姓谋福祉、为南楚洗冤屈的坚定之心。
夕阳西下，江陵城的街道上灯火通明，百姓们安居乐业，一片祥和景象。沈清辞知道，这一切都来之不易。她必须更加努力，坚守自己的誓言，治理好荆楚郡，让百姓们永远过上幸福美满的生活。而她，也将在这片南楚旧地上，一步步接近真相，为父皇与族人报仇雪恨。
