太极殿的金砖泛着冷光，沈清辞与萧景琰并肩立于阶下，手中紧握太后通敌北狄的密函。靖元帝坐在龙椅上，脸色阴晴不定，太后则立于一侧，泪眼婆娑地哭诉：“陛下，沈清辞分明是因身世怨恨，伪造密函陷害哀家！她勾结北狄、意图谋反的心思昭然若揭，您可千万不能轻信她的谗言！”
“伪造？”沈清辞上前一步，将密函掷于案上，“这密函上有太后的亲笔签名与凤印，北狄使者也已被萧将军擒获，人证物证俱在，太后还想狡辩？”
北狄使者被押上大殿，跪地求饶：“陛下饶命！是太后派人联络小的，承诺割让边境三州，让我北狄出兵攻打大靖，她在京中内应！这一切都是太后的主意，与小的无关啊！”
太后脸色惨白，浑身颤抖，却说不出一句辩解之词。靖元帝看着眼前的证据，又看向惊慌失措的太后，眼中闪过一丝决绝，却终究还是软化下来：“太后乃朕的生母，朕不能仅凭一封密函与人证，便定她的罪。”
沈清辞与萧景琰心中一沉，没想到靖元帝竟仍顾念母子之情，不愿处置太后。
“陛下！”萧景琰厉声劝阻，“太后通敌叛国，罪该万死！若不处置她，不仅会动摇国本，还会让天下百姓心寒！”
靖元帝抬手示意他安静，语气平淡：“此事朕自有决断。太后暂且禁足长乐宫，闭门思过，没有朕的旨意，不得擅自出宫。”他转向沈清辞，眼中闪过一丝复杂的光芒，“沈爱卿，你近期屡立奇功，又查明太后通敌之事，朕心甚慰。荆楚郡乃南楚旧地，民风彪悍，局势复杂，近期又有世家残余势力作乱，朕决定任命你为荆楚郡太守，前往当地安抚百姓，肃清乱党。”
沈清辞心中一震。荆楚郡是南楚的龙兴之地，也是南楚旧部聚集最多的地方。靖元帝任命她前往荆楚郡任职，表面上是放权重用，实则是想将她调离京城权力中心，同时试探她与南楚旧部的联系。“臣遵旨。”她躬身领命，没有丝毫犹豫。
萧景琰心中焦急，想要劝阻，却被沈清辞用眼神制止。他知道，沈清辞这是在隐忍蛰伏，荆楚郡虽远离京城，但也是调查南楚旧案、联络南楚旧部的绝佳之地。
“陛下，沈大人前往荆楚郡任职，身边需有得力之人辅佐。”萧景琰上前一步，说道，“臣愿举荐卫凛为荆楚郡都尉，协助沈大人处理军政事务，肃清乱党。”
靖元帝眼中闪过一丝赞许：“准奏。卫凛忠心耿耿，武艺高强，有他辅佐沈爱卿，朕甚是放心。”他顿了顿，补充道，“另外，朕会派亲信李公公前往荆楚郡，协助沈爱卿处理政务，同时负责传递消息，让朕及时了解荆楚郡的局势。”
沈清辞心中冷笑，果然不出所料，靖元帝还是派了亲信暗中监视她。“臣谢陛下关怀。”她躬身道，“臣定会不负陛下所托，安抚好荆楚郡百姓，肃清乱党，稳定当地局势。”
退朝后，沈清辞与萧景琰一同走出太极殿。“清辞，靖元帝派李公公前往荆楚郡，分明是想监视你！”萧景琰语气凝重，“你此去荆楚郡，必定危机四伏，万事小心。”
“我知道。”沈清辞微微一笑，“但荆楚郡是南楚旧地，也是我查明南楚旧案、联络南楚旧部的关键之地。就算有李公公监视，我也能找到机会，完成我们的计划。”
她顿了顿，继续说道：“京城这边，就拜托你了。太后虽被禁足，但势力仍在，你需密切关注她的动向，防止她再次作乱。另外，先帝的死因与南楚旧案的调查，也不能松懈，若有新的线索，立刻通知我。”
“你放心。”萧景琰点头，“我会在京城稳住局面，暗中调查太后的罪证，同时联络‘清流盟’与边境将领，为你提供支持。若荆楚郡局势危急，我会立刻率军驰援。”
两人来到靖安王府，闭门密谈。“此去荆楚郡，路途遥远，且沿途有世家残余势力与太后的眼线，你需多加提防。”萧景琰从怀中取出一块玉佩，递给沈清辞，“这是我母亲留下的双鱼玉佩，分为两半，你我各持一半。若遇到危险，可将玉佩的一半派人送给我，我便知你需要支援。”
沈清辞接过玉佩，握紧手中，眼中满是感激：“多谢你，景琰。”
“我们之间，不必言谢。”萧景琰微微一笑，“另外，我们约定联络暗号。若传递的消息是真，便在信末画一朵梅花；若消息是假，便画一朵兰花。李公公在你身边，传递消息时一定要小心，避免被他察觉。”
“好。”沈清辞点头，“我会让卫凛暗中联络你，确保消息传递无误。”
两人又商议了许久，确定了荆楚郡的初步行动计划：抵达荆楚郡后，先安抚百姓，肃清世家残余势力，稳定局势；再暗中联络南楚旧部，收集南楚旧案的证据；同时，利用荆楚郡的资源，发展势力，为日后返回京城、彻底扳倒太后与世家势力做准备。
三日后，沈清辞收拾行装，带着卫凛与一千名亲信士兵，踏上前往荆楚郡的路途。萧景琰、谢明轩等人亲自前往城外送行。
“清辞，一路保重。”谢明轩递上一封书信，“这是我写给荆楚郡寒门派官员的推荐信，他们会协助你处理政务，对抗世家残余势力。”
“多谢谢大人。”沈清辞接过书信，躬身致谢。
萧景琰走上前，眼中满是不舍：“清辞，到了荆楚郡，一定要照顾好自己。若有任何困难，立刻传信给我，我定会第一时间赶到。”
“我会的。”沈清辞点头，眼中闪过一丝坚定，“等我在荆楚郡站稳脚跟，我们便里应外合，彻底查明南楚旧案的真相，扳倒太后与世家势力，还天下一个清明。”
说完，她翻身上马，挥了挥手，率领队伍缓缓离去。萧景琰与谢明轩站在城外，望着她的背影，心中充满了担忧与期待。
路途之上，果然并不平静。行至中途，队伍遭遇了一伙蒙面人的袭击。这伙蒙面人身手矫健，装备精良，显然是受过专业训练的杀手。“保护大人！”卫凛厉声喝道，率领士兵们奋力抵抗。
沈清辞从容不迫地指挥着，凭借着精妙的战术与士兵们的奋勇作战，最终击退了蒙面人。“这些人是谁派来的？”卫凛问道，语气凝重。
“大概率是世家残余势力或太后的人。”沈清辞眼中闪过一丝冷冽，“他们不想让我顺利抵达荆楚郡，想要在半路将我除掉。看来，我们接下来的路途，会更加凶险。”
她下令道：“加强戒备，加快行军速度，尽量避开偏僻路段，确保顺利抵达荆楚郡。”
队伍继续前行，一路上又遭遇了几次小规模的袭击，但都被沈清辞与卫凛顺利化解。十余日后，队伍终于抵达荆楚郡首府江陵城。
江陵城是南楚的故都，城池高大，人口稠密。但如今的江陵城，却一片萧条。街道上行人稀少，店铺大多关门大吉，百姓们面带愁容，眼中满是恐惧。
沈清辞心中一痛，没想到南楚旧地竟会变成这般模样。她立刻前往太守府，接管政务。荆楚郡的官员们前来迎接，其中既有寒门派官员，也有世家残余势力的人，还有太后的亲信。
“沈大人远道而来，辛苦了。”荆楚郡通判周明上前说道，语气恭敬。他是太后的亲信，也是靖元帝派来监视沈清辞的眼线之一。
“周通判客气了。”沈清辞淡淡说道，“本大人初到荆楚郡，对当地情况尚不熟悉，日后还需各位大人多多协助。”
接管政务后，沈清辞立刻展开调查，发现荆楚郡之所以萧条，是因为世家残余势力与当地豪强相互勾结，兼并土地，欺压百姓，导致大量农民流离失所，社会动荡不安。
“这些世家残余势力与当地豪强，真是罪该万死！”卫凛愤怒地说道，“大人，我们立刻派兵围剿他们，为百姓除害！”
“不可。”沈清辞摇头，“这些世家残余势力与当地豪强根基深厚，相互勾结，若贸然围剿，只会引发更大的动乱。我们需先收集他们的罪证，再逐一击破。”
她下令道：“卫凛，你带人暗中调查世家残余势力与当地豪强的罪证，重点关注他们兼并土地、欺压百姓、勾结外敌的行为。周通判，你负责安抚百姓，发放粮草，稳定民心。李公公，麻烦你协助我处理政务，传递消息给陛下。”
周明与李公公心中不满，却也只能领命而去。他们知道，沈清辞手握兵权，又有靖元帝的任命，不能公然违抗。
接下来的几日，沈清辞全身心投入到荆楚郡的治理中。她亲自前往城外的流民大营，安抚流民，发放粮草与农具，让他们能够开垦荒地，重建家园；她整顿吏治，严惩贪赃枉法的官员，选拔有才干、有品德的人才任职；她还下令减免赋税，减轻百姓负担，鼓励商业发展。
在她的努力下，江陵城的局势逐渐稳定下来，百姓们的脸上也露出了久违的笑容。寒门派官员与部分中立派官员，对沈清辞的敬佩与支持也越来越多。
但沈清辞并未放松警惕。她知道，周明与李公公一直在暗中监视她的动向，世家残余势力与太后的眼线也在蠢蠢欲动。她必须尽快收集他们的罪证，将他们一网打尽。
这日，卫凛传来密报：“大人，我们查到，荆楚郡最大的世家——林家，与太后、北狄都有勾结。他们不仅兼并了大量土地，欺压百姓，还暗中为北狄提供粮草与情报，想要配合北狄入侵荆楚郡。”
“林家？”沈清辞眼中闪过一丝锐利，“林家是南楚旧臣之后，当年曾参与陷害南楚太子的阴谋，如今又勾结太后与北狄，罪该万死！”
她顿了顿，继续说道：“卫凛，你立刻带人暗中收集林家的罪证，重点关注他们与太后、北狄勾结的证据。另外，联络荆楚郡的南楚旧部，让他们协助我们，里应外合，一举铲除林家。”
“是！”卫凛领命而去。
沈清辞坐在太守府的书房中，看着窗外的江陵城，心中思绪翻涌。荆楚郡是南楚的故都，也是她的根。她一定要在这里站稳脚跟，肃清乱党，为百姓谋福祉，同时查明南楚旧案的真相，为父皇与族人报仇。
就在这时，李公公匆匆进来禀报：“沈大人，陛下传来消息，询问荆楚郡的局势，让你尽快上报治理情况。另外，太后也派人传来口谕，让你好生治理荆楚郡，不要辜负陛下的信任。”
沈清辞心中冷笑。靖元帝与太后，一个在明，一个在暗，都在关注着她的动向。她提笔写下奏章，详细禀报了荆楚郡的治理情况，同时隐晦地提及了林家的不法行为，试探靖元帝的态度。
写完奏章后，她让李公公派人送往京城。她知道，这封奏章不仅是向靖元帝汇报工作，也是一场新的博弈。她必须小心应对，才能在荆楚郡站稳脚跟，实现自己的目标。
几日后，京城传来消息。靖元帝对沈清辞的治理情况表示满意，同时下令让她彻查林家的不法行为，依法处置。太后则没有任何回应，显然是在暗中策划更大的阴谋。
沈清辞心中一喜。靖元帝的态度，让她更加坚定了铲除林家的决心。“卫凛，准备行动！”她下令道，“今夜三更，我们率军突袭林府，捉拿林家父子，铲除林家势力！”
“是！”卫凛领命而去。
夜色渐深，江陵城一片寂静。沈清辞与卫凛率领五千名士兵，悄然来到林府外。林府四周戒备森严，灯火通明，显然是早有准备。
“看来，林家已经察觉到了危险。”卫凛低声说道。
“无妨。”沈清辞眼中闪过一丝冷冽，“我们兵强马壮，又有南楚旧部的协助，定能一举铲除林家！”
她一声令下，士兵们立刻发起进攻。箭矢如雨般射向林府，大门被撞开，士兵们蜂拥而入。林府的家丁与私兵奋力抵抗，但终究不是正规军的对手，很快便被击溃。
沈清辞与卫凛率领士兵，直捣林府的内院。林家父子正在书房中商议对策，看到沈清辞与卫凛闯入，脸色大变。“沈清辞，你竟敢擅自率军攻打林府，难道想谋反吗？”林家家主林世昌厉声喝道。
“谋反？”沈清辞冷笑一声，“你们林家勾结太后与北狄，兼并土地，欺压百姓，罪该万死！今日我便替天行道，铲除你们这些乱臣贼子！”
士兵们上前，将林家父子制服。沈清辞下令搜查林府，收集罪证。很快，士兵们便在林府的密室中，找到了林家与太后、北狄勾结的密函、账本与兵器。
“林世昌，你还有什么话要说？”沈清辞厉声问道。
林世昌脸色惨白，知道大势已去，只能低头认罪：“我认罪，求沈大人饶命！”
“饶你？”沈清辞眼中闪过一丝冷冽，“你残害了那么多百姓，背叛了国家，罪该万死！押入大牢，明日斩首示众！”
士兵们将林家父子押入大牢。沈清辞看着林府中被搜出的罪证，心中充满了坚定。铲除林家，只是她在荆楚郡的第一步。接下来，她还要肃清其他世家残余势力与太后的眼线，联络更多的南楚旧部，收集南楚旧案的证据，为返回京城、彻底扳倒太后与世家势力做准备。
就在这时，卫凛匆匆进来禀报：“大人，我们在林府的密室中，发现了一份密函，上面记录着南楚旧案的另一个关键人物——当年南楚的国师，他如今隐居在荆楚郡的深山之中！”
沈清辞眼中闪过一丝惊喜。南楚国师？这或许是查明南楚旧案真相的关键！“立刻派人调查南楚国师的下落！”她下令道，“无论付出什么代价，都要找到他！”
卫凛领命而去。沈清辞站在林府的书房中，眼中充满了期待。她知道，找到南楚国师，就意味着南楚旧案的真相又近了一步。但她也明白，前路依旧充满挑战，太后与世家势力绝不会善罢甘休，她必须更加小心，做好万全的准备。
