雁门关的晨雾还未散尽，城楼上的号角声便急促响起。沈清辞刚部署完防御，便见远处尘烟滚滚，北狄铁骑列阵于关外十里处，旌旗如林，却并未立刻发起进攻，显然是在试探虚实。
“北狄此次集结却按兵不动，恐怕是想拖延时间，等待后续援军。”秦峰握紧腰间佩刀，语气凝重，“沈大人，要不要派人出城搦战，挫一挫他们的锐气？”
沈清辞摇头，目光落在关外绵延的丘陵上：“不必。北狄善骑射，野战并非我军所长，坚守城池才是上策。”她转身看向卫凛，“传令各营，严守隘口，不得擅自出战。同时派斥候侦查北狄援军动向，一有消息立刻回报。”
话音刚落，帐外传来马蹄声，萧景琰一身银甲，翻身下马踏入中军帐：“清辞，京中事宜已妥，我奉陛下旨意前来协助你镇守边境。”他目光扫过沙盘上的防御部署，眼中闪过赞许，“你这布局滴水不漏，北狄想破城绝非易事。”
“景琰，你来得正好。”沈清辞指尖点在沙盘上的流民聚集区，“北狄屡犯边境，导致周边三州流民激增，云州城外已聚集近万流民。若不妥善安置，恐生内乱，届时内外夹击，后果不堪设想。”
萧景琰神色一沉：“我在路上已听闻此事。流民是国之根本，若失民心，边境再固也无济于事。不如我们借巡查防务之机微服私访，亲自看看流民的真实处境。”
沈清辞颔首赞同。当日午后，两人换上寻常书生服饰，带着卫凛与两名亲信暗卫，悄然离开雁门关，前往云州城外的流民大营。
越靠近大营，刺鼻的恶臭便愈发浓烈。破旧的帐篷杂乱无章地搭建在荒地上，衣衫褴褛的流民蜷缩在角落，孩童的啼哭与老人的咳嗽声交织在一起。几名面黄肌瘦的汉子正与看守大营的士兵争执，情绪激动：“我们已经三天没吃到饱饭了！官府只给些发霉的粗粮，这是要让我们活活饿死吗？”
“就是！北狄杀了我们的亲人，毁了我们的家园，官府不仅不保护我们，还克扣赈粮，我们不如反了！”
人群中立刻响起附和声，躁动的情绪如同燎原之火，眼看就要失控。看守士兵握紧手中的长枪，神色紧张地对峙着，场面一触即发。
“住手！”沈清辞快步上前，高声喝止。她走到流民面前，目光温和却带着力量，“各位乡亲，我知道你们遭受了战乱之苦，心中有怨，但暴力解决不了问题。若真的叛乱，只会让北狄有机可乘，让更多人流离失所。”
一名满脸风霜的老者拄着拐杖走出人群，冷冷地看着她：“你是谁？不过是个白面书生，怎会懂我们的苦楚？官府的赈粮被层层克扣，我们能活下来已是万幸，再这样下去，迟早都会饿死！”
“我是沈清辞，负责边境粮草与流民安置事宜。”沈清辞亮出腰间的令牌，语气诚恳，“若真有官员克扣赈粮，我定会严惩不贷。但在这之前，我想听听大家的诉求，究竟是赈粮不足，还是另有隐情？”
老者眼中闪过一丝惊讶，随即化为怀疑：“你就是那个转运粮草、击退北狄的沈大人？可我们见到的官员，个个都凶神恶煞，哪会管我们的死活？”
“官员之中确有败类，但并非人人如此。”沈清辞走到一名饿晕在地的孩童身边，让暗卫取出随身携带的干粮与水，小心翼翼地喂给孩子，“我今日前来，就是为了解决问题。大家请放心，只要你们如实相告，我定不会让你们白白受苦。”
流民们见她言行恳切，又亲眼看到她救助孩童，躁动的情绪渐渐平复。老者叹了口气，缓缓说道：“沈大人，并非我们有意作乱。北狄入侵时，我们的粮食与财物被洗劫一空，逃到这里后，官府虽发了赈粮，但每人每天只有半碗发霉的粗粮，根本不够果腹。而且大营里疫病横行，不少人染病后无药可医，只能等死。”
他指向大营深处：“那边已经埋了不少人了。我们曾向官府求助，可他们要么推诿塞责，要么索要钱财，我们走投无路，才想铤而走险。”
沈清辞心中一痛，转头看向萧景琰，眼中满是凝重。萧景琰握紧拳头，语气冰冷：“这些官员竟敢在国难当头之际中饱私囊，置百姓生死于不顾，实在该死！”
“当务之急是安抚流民，平息暴乱。”沈清辞立刻做出决断，“卫凛，你立刻返回云州府，传我命令：第一，打开云州粮仓，调拨三万石粮食，明日午时前送到流民大营，按每人每日一斤粮食的标准发放；第二，召集府中所有医官与郎中，携带药材前往大营救治病患，掩埋尸体，清理营地，防止疫病扩散；第三，彻查赈粮克扣一案，将相关官员全部革职查办，押入大牢听候发落。”
“是！”卫凛领命，立刻策马离去。
沈清辞又转向流民，语气坚定：“各位乡亲，我已下令调拨粮食与药材，明日便会送到。后续我会为大家划分土地，发放农具与种子，让大家能够开垦荒地，重建家园。若有愿意参军守边的青壮年，朝廷会给予优厚的军饷与补贴，不仅能保卫家园，还能养家糊口。”
流民们闻言，眼中闪过一丝希望，纷纷跪倒在地：“多谢沈大人！多谢沈大人救命之恩！”
“大家快起来。”沈清辞扶起老者，“守护百姓是朝廷的责任，也是我的本分。从今往后，我会定期前来巡查，若有官员再敢克扣赈粮、欺压百姓，你们可直接向我禀报，我定当为你们做主。”
安抚好流民后，天色已暗。萧景琰与沈清辞并肩走在返回雁门关的路上，夜色中，两人的身影被月光拉得很长。
“清辞，今日若不是你及时制止，流民暴乱一旦爆发，北狄必定会趁机攻城，后果不堪设想。”萧景琰语气中满是赞许，“你总能在关键时刻做出正确的决断，以民为本，这才是为官者的根本。”
“我只是做了该做的事。”沈清辞望着远方的星空，语气感慨，“小时候在南楚宫廷，父皇常说，百姓是江山的根基，根基不稳，江山必危。南楚覆灭，虽有奸佞作祟，但也与朝廷忽视民生、苛捐杂税过重有关。我不想让大靖重蹈覆辙。”
萧景琰心中一震，转头看向她：“你一直记着南楚的教训，也一直践行着‘护民为先’的承诺。这一点，我们始终心意相通。”他顿了顿，继续说道，“此次流民之乱，也让我意识到，边境的稳定不仅需要坚固的城池与精锐的军队，更需要让百姓安居乐业。只有民心所向，才能真正做到固若金汤。”
沈清辞点头赞同：“不错。后续我打算推行‘军垦制度’，让士兵与流民一同开垦荒地，既能解决流民的生计问题，又能囤积粮食，为边境防务提供保障。同时，在流民大营中设立学堂，让孩童能够读书识字，在边境各州郡推行轻徭薄赋政策，减轻百姓负担。”
“此策甚好。”萧景琰眼中闪过一丝赞赏，“我会全力支持你。明日我便调遣部分士兵，协助流民开垦荒地。另外，我会上书陛下，请求朝廷拨款，在边境修建水利设施，改善耕作条件，让百姓能够长久安稳地生活下去。”
两人相视一笑，心中的默契愈发深厚。他们都明白，“护民”并非一句空洞的口号，而是需要脚踏实地地为百姓办实事，解决他们的实际困难。只有这样，才能赢得民心，才能在边境站稳脚跟，为后续查明南楚旧案真相奠定基础。
次日午时，三万石粮食准时送到流民大营，医官与郎中也带着药材赶到，开始为病患诊治。沈清辞与萧景琰亲自监督粮食发放，看着流民们领到粮食后脸上露出的笑容，心中满是欣慰。
与此同时，赈粮克扣一案也有了结果。卫凛查明，云州刺史与几名官员相互勾结，将朝廷拨付的赈粮克扣了一半，转手卖给了粮商，中饱私囊。沈清辞当即下令，将这些官员全部押解至雁门关，当着所有流民与士兵的面，宣布了他们的罪行，依法判处死刑，即刻执行。
刑场上，流民们欢呼雀跃，对沈清辞的敬畏与感激又多了几分。而边境的官员们见状，也纷纷收敛了贪赃枉法的心思，不敢再肆意妄为。
接下来的几日，沈清辞与萧景琰全身心投入到流民安置与军垦制度的推行中。他们划分了万亩荒地，发放了数千套农具与数万斤种子，组织士兵与流民一同开垦。萧景琰亲自教授流民耕作技巧，沈清辞则往来于各州郡，协调粮草、农具的调拨，解决推行过程中遇到的各种问题。
在他们的努力下，流民们渐渐安定下来，开垦的荒地种上了庄稼，大营中的疫病得到了控制，学堂也顺利开课。边境的局势逐渐稳定，民心所向，士兵们的士气也愈发高涨。
这日，沈清辞与萧景琰正在查看新开垦的田地，一名斥候匆匆赶来禀报：“沈大人，萧将军，北狄援军已到，与之前的铁骑汇合，共计十五万人，正在关外集结，看样子近日便会发起总攻！”
沈清辞与萧景琰对视一眼，眼中皆闪过一丝凝重。十五万北狄铁骑，实力远超之前，这场战役注定异常艰难。
“通知各边营，即刻进入一级戒备状态。”沈清辞语气坚定，“让军垦的士兵立刻返回营地，做好战斗准备。另外，将流民大营迁移至雁门关内的安全区域，安排士兵保护他们的安全。”
萧景琰补充道：“传我命令，加固城墙，囤积滚石、箭矢等防御物资。同时，派人与周边州郡联络，请求援军支援。此战，我们不仅要守住雁门关，还要让北狄付出惨痛的代价，让他们再也不敢轻易侵犯我大靖边境！”
斥候领命而去。沈清辞望着关外的方向，眼中闪过一丝决绝：“景琰，此战关乎边境安危与百姓生死，我们只能胜，不能败。”
“放心吧。”萧景琰握住她的手，语气坚定，“有你我并肩作战，有民心所向，有将士们的奋勇杀敌，我们一定能击败北狄！”
两人的手紧紧握在一起，心中的信念愈发坚定。他们知道，这场战役将是对他们的巨大考验，但他们无所畏惧。因为他们身后，是千千万万信任他们的百姓，是他们共同守护的家园，是他们“以民为本”的初心与承诺。
就在这时，秦峰匆匆赶来：“沈大人，萧将军，流民大营的乡亲们听说北狄要发起总攻，纷纷要求参军守边，已有上千名青壮年报名，就连不少老人与妇女都表示愿意协助搬运物资、救治伤员！”
沈清辞与萧景琰心中一暖。民心所向，便是最强的后盾。“太好了！”沈清辞眼中闪过一丝激动，“传我命令，接纳这些报名的流民，由老兵负责训练他们基本的作战技巧与防御方法。老人与妇女则编入后勤队，负责搬运物资、救治伤员、做饭洗衣等工作。”
秦峰领命而去。沈清辞看着远处正在积极备战的士兵与流民，心中充满了信心。她知道，只要上下一心，同心协力，就一定能击败北狄，守护好边境的安宁与百姓的家园。
夜色渐深，雁门关的城楼上灯火通明，士兵们严阵以待。沈清辞与萧景琰站在城楼上，望着关外漆黑的夜空，心中思绪翻涌。这场战役，不仅是边境的保卫战，更是他们践行“护民”承诺的战场。他们必须全力以赴，赢得胜利，才能不辜负百姓的信任与期望。
就在这时，卫凛匆匆跑来禀报：“大人，将军，‘护楚盟’传来消息，南楚旧部中的一批工匠已抵达雁门关，他们带来了南楚当年的守城利器图纸，愿意协助我们加固防御，制造兵器！”
沈清辞眼中闪过一丝惊喜。南楚当年的守城利器威名远扬，若能制造出来，定能给北狄铁骑沉重的打击。“太好了！”她立刻下令，“让工匠们即刻进入军械营，提供一切所需物资，全力协助他们制造兵器！”
卫凛领命而去。沈清辞与萧景琰相视一笑，心中的底气又足了几分。有了民心所向，有了南楚旧部的助力，有了将士们的奋勇作战，他们一定能打赢这场硬仗，守护好大靖的边境与百姓。
关外的北狄大营中，篝火通明，马蹄声与呐喊声交织在一起，充满了杀气。一场决定边境命运的大战，即将拉开帷幕。沈清辞与萧景琰握紧手中的武器，眼中闪过一丝冷冽与坚定。他们已经做好了万全的准备，迎接即将到来的挑战。
