靖南王被俘的捷报传遍京城那日，沈清辞正与“清流盟”成员商议藩属地赋税改革细则。议事厅内烛火通明，李文轩捧着刚整理好的流民安置奏疏，语气振奋：“沈大人，有萧将军前线大捷震慑，各藩王纷纷收敛锋芒，您提议的‘均赋税’策论如今推行无阻，这都是您的功劳！”
沈清辞指尖划过奏疏上的朱砂批注，唇边泛起浅淡笑意，心中却掠过一丝隐忧。她刚收到卫凛密报，谢明轩以查核藩属科举吏治为由，离京后并未前往指定州郡，反而绕道去了她的故乡永州青山镇——那个埋葬着沈修老翰林，也藏着她真实身份的地方。
“议事暂且到此，诸位先回府歇息，明日卯时再议。”沈清辞合上奏疏，语气平静无波，眼底却已凝起寒雾。谢明轩是她入仕后为数不多的知己，两人曾因寒门出身的共鸣惺惺相惜，他才华横溢且心思缜密，若让他查到沈修与南楚的渊源，她的身份秘密必将败露。
而此刻的青山镇，细雨濛濛。谢明轩撑着油纸伞，站在沈修老翰林的坟前，墓碑上“故翰林沈修之墓”的字迹已被岁月侵蚀得模糊。他身后跟着的当地衙役躬身禀报：“谢大人，沈修老翰林生前独居于此，十年前病逝后，是邻里帮忙下葬的，并无亲眷前来祭拜。”
谢明轩目光扫过坟冢旁丛生的杂草，眉头微蹙。他与沈清辞相识多年，她总说自己是沈修远房侄女，自幼父母双亡被收养。可数月前，他偶然在史馆翻阅南楚覆灭前夕的起居注，发现有记载称“太子妃诞女，赐名清辞”，而沈清辞的生辰、早年求学轨迹，竟与沈修当年辞官回乡的时间莫名契合。
更让他起疑的是，上次黑风岭遇袭案的卷宗中，提到了南楚禁军专用的“透骨镖”，而沈清辞当时的反应，并非寻常官员的震惊，而是一种难以掩饰的悲痛与熟悉。种种疑点交织，让他不得不怀疑，眼前这个力推削藩、深得帝心的沈清辞，或许并非寒门孤女那么简单。
“带我去沈修生前故居。”谢明轩收起油纸伞，语气不容置疑。
沈修的旧宅在镇东头的巷尾，院落破败不堪，院墙上爬满了青苔，木门虚掩着，轻轻一推便发出“吱呀”的声响。屋内积满灰尘，陈设简陋，只有一张书案和几把木椅，书案上还散落着几本泛黄的古籍，上面的字迹苍劲有力，正是沈清辞年少时临摹的字体。
谢明轩走到书案前，指尖拂过古籍上的批注，目光突然被书案抽屉缝隙中露出的一角绢帛吸引。他小心翼翼地抽出绢帛，展开一看，上面用南楚宫廷专用的朱砂墨书写着几行小字，是沈修的笔迹：“太子殿下托孤，清辞乃南楚正统，需隐姓埋名，待时机成熟，再告知真相……”
绢帛的后半部分已被撕裂，字迹残缺不全，却足以印证谢明轩的猜想。他握着绢帛的手指微微颤抖，心中五味杂陈。他既震惊于沈清辞的真实身份，又困惑于她为何要隐瞒身份效力于大梁，更痛心于自己视作知己的人，竟一直对自己有所隐瞒。
“谢大人，您在找什么？”一个苍老的声音突然从门口传来。
谢明轩转身，只见一位白发苍苍的老者拄着拐杖站在门口，身披蓑衣，脸上布满皱纹，正是当年受沈修所托照料宅院的老邻居张阿公。“张阿公，晚辈谢明轩，是沈清辞大人的同僚，今日前来祭拜沈修老翰林。”
张阿公浑浊的目光落在谢明轩手中的绢帛上，瞳孔骤然收缩，语气瞬间变得警惕：“谢大人，沈修先生生前最是谨慎，从未留下什么遗物，您手中的东西，还请放回原处。”
“张阿公，您既然认识沈修先生，想必也知道沈清辞的真实身份吧？”谢明轩步步紧逼，将绢帛递到张阿公面前，“她根本不是沈修的远房侄女，而是南楚太子之女萧清辞，对不对？”
张阿公脸色煞白，连连摇头：“谢大人说笑了，清辞姑娘就是沈修先生的侄女，您可不能胡乱猜测，玷污了姑娘的名声。”
“胡乱猜测？”谢明轩冷笑一声，“这绢帛上的字迹是沈修先生的亲笔，上面清楚地写着‘清辞乃南楚正统’，您还要隐瞒吗？”他顿了顿，语气缓和了些许，“张阿公，我并非要为难沈清辞，只是想知道真相。她为何要隐瞒身份？为何要效力于大梁？难道她是想借机复仇，颠覆大梁江山？”
张阿公眼中闪过一丝挣扎，他想起沈修临终前的嘱托：“清辞的身份是重中之重，绝不能让外人知晓，否则会招来杀身之祸。”他看着谢明轩眼中的探究与怀疑，心中已然有了决断。
“谢大人，老身不知道什么绢帛，也不知道清辞姑娘的真实身份。”张阿公挺直了佝偻的身躯，语气坚定，“沈修先生待清辞姑娘如亲生女儿，姑娘自幼善良懂事，如今在朝中为官，也是为了造福百姓，绝无半点异心。您若是再胡乱猜测，老身便一头撞死在这屋内，以证姑娘清白！”
谢明轩没想到张阿公如此刚烈，心中微微一怔。他看着张阿公决绝的眼神，知道再追问下去也不会有结果，反而可能逼出人命。“张阿公，晚辈只是随口一问，您不必当真。”他收起绢帛，转身向外走去，“今日叨扰了，晚辈告辞。”
离开旧宅后，谢明轩并未立刻离开青山镇，而是暗中派人监视张阿公的动向，同时翻阅了沈修当年的辞官卷宗。卷宗上记载，沈修是在南楚覆灭前一年辞官回乡的，辞官理由是“体弱多病，需回乡静养”，但其中并未提及任何关于收养侄女的记录。
种种疑点让谢明轩更加确定，沈清辞的身份绝不简单。他决定返回京城，亲自向沈清辞求证。
三日后，沈清辞正在府中处理公务，卫凛匆匆进来禀报：“大人，谢明轩大人已回京，此刻正在府门外求见。”
沈清辞心中一凛，放下手中的毛笔，沉声道：“让他进来。”
谢明轩走进书房时，沈清辞正端坐在书案后，手中捧着一杯热茶，神色平静无波。“谢大人一路辛苦，快请坐。”她指了指对面的椅子，语气自然。
谢明轩坐下后，目光直视着沈清辞，眼中充满了探究与复杂。“沈大人，此次出差，我绕道去了一趟青山镇，祭拜了沈修老翰林。”
沈清辞心中一紧，面上却依旧不动声色：“哦？谢大人有心了。不知沈修伯父的坟冢是否完好？邻里们是否安好？”
“坟冢倒是完好，只是有些杂草丛生。”谢明轩语气平淡，却话锋一转，“不过，我在沈修老翰林的旧宅中，发现了一件有趣的东西。”他从怀中取出那卷绢帛，放在书案上，“沈大人，您认识这绢帛吗？上面的字迹，您是否熟悉？”
沈清辞的目光落在绢帛上，瞳孔骤然收缩，握着茶杯的手指微微颤抖。她强作镇定，拿起绢帛仔细看了看，眉头紧锁：“这绢帛上的字迹确实有些像沈修伯父的，但上面的内容是什么意思？‘清辞乃南楚正统’，这究竟是怎么回事？”
“怎么回事？”谢明轩冷笑一声，“沈大人，事到如今，您还要隐瞒吗？您根本不是沈修的远房侄女，而是南楚太子之女萧清辞，对不对？”
沈清辞心中一痛，她没想到谢明轩竟然真的查到了绢帛。她放下茶杯，语气带着一丝委屈与不解：“谢大人，您为何要如此猜测？我自幼被沈修伯父收养，在青山镇长大，这些邻里们都可以作证。您仅凭这一卷残缺的绢帛，就断定我是南楚遗孤，是不是太武断了？”
“武断？”谢明轩站起身，语气激动，“沈清辞，我们相识多年，我一直把你当作知己，没想到你竟然一直对我隐瞒身份！南楚覆灭，皇室宗亲几乎被屠戮殆尽，你作为南楚遗孤，潜伏在大梁为官，究竟有何目的？是想借机复仇，颠覆大梁江山吗？”
“复仇？颠覆大梁江山？”沈清辞也站起身，眼中闪过一丝怒意与失望，“谢明轩，你就是这样看待我的？我在朝中推行削藩，是为了让百姓免受藩王割据之苦；我安抚流民，是为了让天下苍生安居乐业。我所做的一切，难道你都看不到吗？”
她顿了顿，语气带着一丝哽咽：“不错，我承认，我确实是南楚太子之女萧清辞。当年南楚覆灭，我侥幸被沈修伯父救下，隐姓埋名活到今日。我之所以隐瞒身份，并非想要复仇，而是因为我知道，一旦身份暴露，不仅我性命难保，还会被别有用心之人利用，挑起战乱，让更多百姓陷入苦难。”
“我效力于大梁，是因为我看到了靖元帝推行削藩、革新吏治的决心，看到了萧景琰将军护国安民的赤诚。我想要借助大梁的力量，查明南楚旧案的真相，让当年的凶手血债血偿，同时也想为天下百姓做一些实事，弥补南楚覆灭带来的战乱之苦。”
谢明轩看着沈清辞眼中的泪光与真诚，心中微微一动。他知道沈清辞在朝中的所作所为，确实是为了百姓着想，并非为了一己之私。但他心中的疑虑并未完全消除：“既然如此，你为何不早告诉我？我们是知己，难道你连我都不信任吗？”
“信任？”沈清辞苦笑一声，“谢明轩，在这个朝堂之上，人心叵测，步步惊心。我的身份一旦暴露，不仅我自身难保，还会牵连到你，牵连到所有支持我的人。我不是不信任你，而是不敢冒险。”
她看着谢明轩，眼中充满了期待：“我知道，我的身份让你很难接受。但我希望你能明白，我从未想过要伤害任何人，我所做的一切，都是为了查明真相，为了百姓安宁。你能不能……能不能再相信我一次？”
谢明轩沉默了，他看着沈清辞眼中的期盼与坚定，心中五味杂陈。他想起两人当年在中书省一同熬夜处理公文，想起两人因寒门出身被世家官员排挤时相互鼓励，想起沈清辞为了推行削藩策论在朝堂上舌战群儒的英姿……
良久，谢明轩缓缓开口：“沈清辞，我愿意相信你并非要颠覆大梁。但你的身份太过特殊，一旦被靖元帝知晓，后果不堪设想。从今往后，我们之间，还是保持距离为好。”
说完，他转身向外走去，背影决绝。
沈清辞看着谢明轩离去的背影，心中一阵刺痛。她知道，这场身份的暴露，让她与谢明轩之间的知己情谊，蒙上了一层难以抹去的阴影。她失去了一个重要的知己，也失去了一份难得的信任。
卫凛走进书房，看着沈清辞落寞的身影，心中不忍：“大人，谢明轩大人他……”
“我没事。”沈清辞擦干眼中的泪光，语气恢复了平静，“他愿意保持距离，也好。这样一来，就算我的身份将来暴露，也不会牵连到他。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“通知‘护楚盟’的人，密切关注谢明轩的动向，同时加强府中的戒备。另外，派人前往青山镇，保护好张阿公的安全，不能让他出任何意外。”
“是！”卫凛领命而去。
沈清辞独自留在书房，看着窗外的夜色，心中思绪翻涌。身份的秘密被揭开，知己的隔阂产生，京中的局势愈发复杂。她知道，未来的路将会更加艰难，但她没有退路。她必须尽快查明南楚旧案的真相，为父皇和族人报仇，同时也要保护好身边的人，完成“护民为先”的承诺。
就在这时，萧景琰派人送来密函，告知他已将靖南王押解回京，不日将在朝堂上进行审讯，让她做好准备，趁机揭露靖南王与南楚旧案的关联。
沈清辞眼中闪过一丝坚定。靖南王的审讯，或许是查明南楚旧案真相的重要契机。她必须抓住这个机会，收集更多的证据，让当年的凶手血债血偿。
而谢明轩回到自己的府邸后，坐在书房内，手中握着那卷绢帛，心中久久无法平静。他想起沈清辞眼中的泪光与真诚，想起她在朝中的所作所为，心中的疑虑渐渐消散，取而代之的是一丝愧疚与担忧。
他知道，沈清辞的身份一旦暴露，必将引来杀身之祸。他虽然决定与她保持距离，但心中却无法放下对她的担忧。他暗下决心，只要沈清辞没有做出危害大梁江山、危害百姓的事情，他就不会将她的身份泄露出去。
夜色渐深，京城的灯火渐渐熄灭。沈清辞与谢明轩，这对曾经的知己，因为身份的秘密，从此走上了不同的道路。他们之间的隔阂，能否随着时间的推移而消除？沈清辞的身份，又能否一直隐瞒下去？这些问题，都如同迷雾一般，笼罩在两人的心头。
而沈清辞知道，无论未来如何，她都必须坚持自己的信念，勇往直前。她的复仇之路与护民之责，都不容许她有丝毫退缩。她只能在这条充满荆棘的道路上，小心翼翼地前行，等待着真相大白的那一天。
